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12.意図が読めない

　エドワード様と不思議な邂逅があったけれど、誰に言うこともなく、さして気にしていなかった。

　きっとたまたまだろう。

　後継者教育や婚約者探しを、四六時中しているわけでもないだろう。ましてや、エドワード様は学園を卒業したばかりだ。そのことを加味すれば、息抜きの合間にたまたま私がそこにいただけだろう。

　そう考えるとむしろ、せっかくの息抜きに邪魔をしてしまって申し訳なかったなと思う。

　今後はマティルダさんあたりに、侍女が誰もいない時間を確認して欲しいものだ。

「ジェイン。今日は何の仕事をしているんだ？」

「……」

　呑気なことを考えていた数分前の自分に言いたい。その考えは違うと。

　後ろから話しかけられて、錆のついたブリキ人形のようにぎこちなく振り返る。

　そこにはエドワード様が、壁にもたれるようにして立っていた。

　普通に考えればだらしない体勢のはずなのに、様になりすぎている。

　むしろ気だるげな様子が、とんでもない色気を放っている。この人、本当に私より年下でしょうか？

「……私の仕事はひと段落したので、今は他の者の手伝いをしているところです」

「熱心だな」

「私は侍女ですので、フォーサイス公爵家のために働いているだけでございます」

　3回も個別に声を掛けられれば、偶然というのは厳しい。何かしら私に用事があると考えてよさそうだ。

　とはいえ、下っ端侍女に用があるなんて、あまりいい意味な気はしない。

「それで何か、ご用命でしょうか？」

　聞きたくない気持ちもあるけれど、聞かないことには先に進まない。嫌なことはさっさと済ませてしまおう。

　そんな風に考えて発した私の言葉に、エドワード様は虚を突かれたような顔をする。

「……用、か」

「はい。この間から私に用があって、話しかけにきていたのではないのですか？」

　私の予想に反して、エドワード様は考え込むように顎に手を当てている。

　あれ、もしかして本当に偶然？

　少し不安になっていると、エドワード様はくすりと笑う。

「そうだな。少し話し相手になってくれないだろうか」

「……へ⁉︎」

　今度は私が虚を突かれる番だった。

　なんですかその、さも今思いつきましたと言わんばかりの顔は。

　さっきまでの色気とは違う、どこか幼さを感じるその表情にドキリと心臓が跳ねる。

「知っての通り、俺は学園を卒業したばかりでね。屋敷の管理も追々覚えていく必要がある。父上の指導でも学べることはとても多いけれど、実際働いている者のことをその目線で知りたいんだ」

「……」

　本当にこのお方は器が違う。ここまで使用人に寄り添ってくれるのであれば、使用人達のフォーサイス公爵家への忠誠心は高くなる一方だろう。

　あまり思い出したくもないが、縁談が進みそうだった時に相手の屋敷に訪れた際は、使用人を道具として扱っていたように思う。

　それに対してジェインの家族は、使用人を道具のように扱っていたとかそういったことはなかった。

　何かイベントに応じて報奨を与えていたし、使用人たちも皆笑顔で働いていた。

　それらを思い返すと、ここほどではなかったかもしれないけれど、アトウッド伯爵家も良い職場であれたのではないだろうか。

　もしかしたら、私の過大評価かもしれないけれど。

「ジェイン？」

「はっ。申し訳ありません」

「いや、具合が悪いのか？」

「問題ありません。あまりにもエドワード様が謙虚だったので驚いてしまったのです」

「そうか？　まあ、父上には常々言われているからな。『今の我々が公爵家でいられるのは先祖のお陰で、これから我々が行動で返していくのだ』と」

「そうなのですね。ですが、私達は旦那様のお陰で不自由ない生活を送れています。とても感謝しています」

「それで？」

「？」

　急にエドワード様から問われ、思わず首を傾げてしまう。

　悪戯っ子のような笑みを浮かべて、エドワード様は言った。

「俺に色々教えてくれないか？」

　そうだ。さっきそう聞かれていたんだった。

「……私より適任者はいると思うのですが」

　まだ私は2年ほどしか働いていない。もっと長く働いている、ヴァイオレットなどが適任だと思うのだけれど。

　小さな声で言うと、エドワード様は少し考え込んでから言った。

「そうか。ジェインは俺と話すのが嫌か？」

「い、いえ！　そういうわけではなく！」

「じゃあ良いな。よし、行こう」

「え？　え？」

　失言したと顔を青くする私に、エドワード様は強引に、けれど優しく腕を引く。

　混乱しつつも流されるようについていこうとして――はたと気が付く。

「え、エドワード様！　まだ仕事中ですので、えっと、あとで時間を作ります！」

「大丈夫だ。マティルダには許可を取っている」

「へ⁉︎」

「1時間くらいなら良いと、許可を取っておいた。あちらに準備もしてある」

　それは本当か⁉︎　いや、エドワード様はそんな嘘を吐かないだろう。

　だとしたら最初からそのつもりで？　というか私？　何故だ。

　混乱する私を、どこか楽しそうに連れていくエドワード様。

　これで怒られるの、私なんだろうなぁ。

　エドワード様を疑うわけではないけれど、大体しわ寄せはこちらにくるのは下っ端の定めだ。

　マティルダさんも、やたらめったらに怒る人ではないけれど、小言はあるかもしれない。

　まあ、何とかなるか。何せ、エドワード様がとても楽しそうなのだ。水を差すのも、なんか申し訳ないし。

　諦めて受け入れた私は、手を引かれるままエドワード様について行くのだった。

　◇◇◇

　連れて行かれたところは、そう遠くないけれど人気がないところだった。

　東屋があって、そこに茶器とスイーツが置かれている。

　既にそこには誰もいなかったけれど、明らかにエドワード様のために用意されたものだった。

　エドワード様は慣れた様子で、私を椅子に座らせる。

　流石、エスコートが完璧だ。侍女にしているという、違和感はさておいて。

　エドワード様も向かいに座る。

　ここで、ティーポットはあってもカップの中が空なことに気がつく。

　ティーポットには中身が用意されているらしく、エドワード様が持ち上げてカップに中身を注ごうとしていた。

「お待ちください。エドワード様に、そのようなことはさせられません」

「じゃあ淹れてくれるか？」

　またいたずらっ子のような笑みを浮かべていて、もしかして嵌められたのだろうかと頭の隅で考える。

　それを理解してもエドワード様にやらせるわけにはいかないので、諦めて腹を括る。

「……ほとんど淹れたことはないので、味の保証はできません」

「構わない。中身は用意してくれているから、溢さない限り大丈夫だ」

　それでも本当の紅茶は、ティーポットからカップに淹れるだけでも気をつけることが多い。

　けれど今までやったことがない上に、知識もかじった程度だ。

　絶対にエドワード様にとって、今までで1番不味いお茶を飲むことになるだろう。

　いや、もう知らない。私はエドワードに言われたから淹れるだけ。ちゃんと警告はした。

　開き直り、ティーポットをエドワード様から受け取った。

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