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11.偶然ではない

「ジェイン？」

　エドワード様の声で我に返る。どうやら過去の旅に長く出すぎていたようだ。

「どうかしたか？」

　あまりにもぼうっとしていたのだろう。エドワード様が少し眉根を寄せながら、私の顔を覗き込んでくる。

「いえ、何でもありません。ご心配をおかけして申し訳ありません」

「いや、大丈夫ならいいんだが」

　納得できていなさそうなエドワード様に、少し本音を漏らす。

「昔のことを思い出していただけです。エドワード様は、とてもご立派であらせられます」

「いや、俺はまだまだ未熟者だ」

「いいえ。その謙虚さと優しさは、私達の心を救ってくださいます。私はエドワード様にお仕えすることができて、とても幸せです」

「……」

　つい重いことを言ってしまった。私は内心で反省しつつ、これ以上ボロが出ないように立ち去ることを決める。

「差し出がましいことを、申してしまいました。私はこれで失礼いたします」

「あ、ああ」

　エドワード様から了承も貰えたので、さっと籠を抱えて速足で立ち去る。

　その後も仕事を淡々とこなしながら、けれど気持ちはどこか遠いところにいた。

　仮に私が当時、使用人たちに感謝を伝えていたからと言って、状況はなにも変わらなかっただろう。

　けれどもっと彼らに何か出来たのではないかと思う。去っていった彼らだって、本当にギリギリまで働いてくれた。

　どんなに後悔したところで、私はもう令嬢としてあの家には戻らない。過去にも戻れない。

　もし、いつか会えたなら。『あの時はありがとう』と伝えたい。それくらいはしたいと思う。

　それまで、行き遅れはちゃんと身の丈にあった人生を送ろう。

　もう働く側であって、お世話される側ではないのだから。

　そう自分に言い聞かせていた。

　◇◇◇

「やあ。今日も仕事に精が出るな」

「……」

　エドワード様と予想外の邂逅から数日後。

　これまた予想外のことに、私は言葉を失っていた。

　今日の私は洗濯係ではなく、掃除係だ。埃一つ見逃さないように、丁寧に拭き掃除をしていた。

　今は数あるうちの１つである客間の掃除をしていた。

　ただこの場所、本邸ではなく別邸である。お客様というより分家のための部屋である。

　今回はたまたま、管理の目的で綺麗にしているのだ。もちろん、部屋数が多いので皆で手分けして掃除している。

　だからエドワード様が、ここにいる理由がさっぱり分からない。ついでに部屋の扉からではなく、バルコニーから声を掛けられた。

　色々規格外すぎて、言葉を失ってしまったというわけだ。

　聞きたいことが山ほどあるのに、それは何１つ言葉として出てこない。

　そんな私に気が付いていないのか、部屋に入ってきて周囲を見ている。

　もしかして、仕事の出来を見られている？　え？　何かやらかしている？

　とりあえず無視して仕事するわけにはいかないので、緊張で張り付いた口を開く。

「えっと、ここは2階だと思うのですが……」

「そうだな。けれどこのくらいの高さなら、割と簡単に登れるぞ？」

「……もしお怪我でもされたら、皆の寿命が縮まりますのでお控えいただけると幸いです」

　事もなげに言っているけれど、怪我をされたら堪ったものではない。

　私のような下っ端侍女は何の影響もないけれど、側近は胃痛で穴が開くと思う。

「ははっ。すまない。一応側近には伝えてあるから、安心してくれ」

　わあ。笑顔が煌めいている。これは殺傷能力のある笑顔だ。

　エドワード様は、本当になんで婚約者がいないのだろう。使用人にも優しく、こんなにも魅力的な笑顔も出来るのに。

　家柄も完璧。旦那様も奥様も人格者で、まさに優良物件なのに。

　エドワード様の理想が高いのかな。

　内心そんなことを考えていると、エドワード様が少し頬を染める。

「……そんなに見つめられると、照れてしまうんだが」

「……失礼いたしました。エドワード様があまりにも魅力的でしたもので」

「え」

　見つめてしまったことは事実なので、素直に謝罪する。ついでに少し持ち上げることも言えば、気分を害することはないと思う。

　まるっきりお世辞というわけではなく、本心でもあるので問題ないはず。

　けれど誉め言葉なんて慣れているだろうに、エドワード様は私の言葉に衝撃を受けたようだった。

　エドワード様の様子に私も驚いてしまい、2人揃って固まってしまう。

　十数秒ほど経ってから、ハッとしたように咳ばらいをするエドワード様。

「いや、すまない。大丈夫だ」

「そ、そうですか」

　何がとか野暮なことは聞かない。聞かない方がお互いのためだ。

「……君は――」

　エドワード様が何かを言おうと口を開いたその時。

「ジェイーン？　どこにいるのぉ？」

　誰かが私を呼ぶ声が聞こえた。

　しまった。つい長話をしてしまったが、まだ掃除する部屋は残っている。

　けれどエドワード様をそのままにして立ち去るわけにもいかない。

「申し訳ありません、エドワード様。まだ仕事が残っていますので失礼いたします」

「ああ。時間を取ってしまってすまなかったな」

「とんでもございません」

　そう言って、せめて部屋を出るまでは見送ろうと扉を開けようとしたが、エドワード様は再びバルコニーに向かった。

「それじゃあ、頑張ってくれ」

「あ！　エドワード様⁉︎」

　そう言うとヒラリと身軽に、バルコニーから降りた。

　驚いてバルコニーに飛び出して下を見ると、エドワード様は既に本邸に向かって歩いていた。

　怪我をしている様子はないけれど、見ているこっちはハラハラしてしまうのでやめてほしい。

　それにしても運動神経がいいな。どうやって降りたんだろう。

　その一瞬が見れなかったのが、少し残念だ。いや、見れたら見れたで止めるんだけれど。

　何しにきたんだろう。エドワード様の行動が全く読めない。

　考えに耽る前に再び私を呼ぶ声が聞こえて、慌てて戻るのだった。