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第02話_聖女様の奇跡

　音が、戻ってきた。

　最初は耳鳴りかと思った。それが鐘の音で、何百人もの歓声で、蹄(ひづめ)が石を打つ音だと分かるまで、少しかかった。

　まぶしい。

　朔(さく)は石畳に手をついて、体を起こした。白い。どこまでも白い石が、まっすぐに敷きつめられている。昼だった。真上から容赦なく日が照りつけて、さっきまでの春の夜の冷たさが、嘘みたいに消えていた。

「……は？」

　声が出た。出たけれど、それきり続かなかった。

　道の両側に、人がびっしり並んでいる。生成りの麻の服。腰に巻いた色とりどりの帯。頭に麦の穂を挿した女の人。肩車された子ども。誰もが道の向こうを見て、手を振り、花びらを投げている。建物は白い石と黒っぽい木でできていて、窓という窓から布が垂れていた。布には、麦の穂を抱えた女性の姿が刺繍されている。

　――落ち着け。落ち着け、俺。

　朔は自分の頬を両手で叩いた。痛い。夢じゃない。たぶん。

　ポケットを探る。スマホがあった。画面をつける。圏外。電池六十四パーセント。時刻表示は二十一時四十八分。昼の光の中で、その数字だけが夜だった。

　望遠鏡はない。ひよりも、いない。

「ひより」

　呼んでも、返事はない。歓声にかき消されただけかもしれない。

　朔は立ち上がって、人垣の隙間から周りを見回した。見知らぬ顔。見知らぬ服。見知らぬ街。耳に入ってくる言葉は、なぜか全部わかる。わかるのに、建物にかかった看板の文字は、一文字も読めなかった。

　異世界、という言葉が頭に浮かんで、朔は乾いた笑いを漏らした。

　異世界召喚。異世界転移。そういう小説なら、何十冊も読んだ。暗い部室で、来ない部員を待ちながら。主人公はたいてい、目を覚ますと女神様に会って、とんでもない力をもらって――。

「女神、いねえし」

　誰も説明してくれない。白い光の中で、ただ歓声だけがうるさい。

「聖女様だ！」

「聖女様がいらしたぞ！」

　人垣がどっと揺れた。朔は押されてよろけ、道のすぐ脇に押し出された。

　白い馬車が来る。

　二頭の白い馬に引かれた、屋根のない馬車だった。銀の飾りが日を弾いて、目を開けていられないほど光っている。その上に、少女が一人、立っていた。

　白い衣。麦の穂を編んだ冠。冠の下の髪は、刈り入れ前の麦畑みたいな、やわらかい金色だった。年は朔と同じくらいに見える。少女は群衆に向かって、ゆっくりと手を振っていた。

　笑っている。完璧に笑っている。作り物みたいに、完璧に。

　――あれが、聖女様。

　朔がその顔をぼんやり眺めていたときだった。

　群衆の足もとを、小さな影がすり抜けた。

　男の子だ。五つか六つくらい。誰かが投げた花冠が道に落ちて、それを拾おうと、一直線に飛び出していった。

「あっ――」

　誰かの声。御者が手綱を引く。馬がいななく。でも、遅い。

　鉄を巻いた車輪が、男の子の右脚の上を通った。

　音がした。

　枯れ枝を束ねて踏み折ったような、湿った、嫌な音だった。

　一拍おいて、悲鳴が上がった。男の子の悲鳴ではない。男の子は声も出せずに口を開けたまま、石畳に倒れていた。右脚が、膝の下から、ありえない方向に曲がっている。白い石に、赤いものが広がっていく。

　母親らしい女の人が、人垣を割って飛び出してきた。警護の兵士が駆け寄る。馬車が止まる。群衆がざわめく。

　朔は、気づいたら走っていた。

　なぜかは分からない。考える前に、体が動いていた。兵士の腕の下をくぐって、男の子のそばに膝をつく。どうする。止血。脚を動かすな。救急車。そんなものはない。

　とにかく、と朔は男の子の右脚に手を伸ばした。

　触れた瞬間、世界が白く焼けた。

「――――ッ！」

　熱い。

　違う。痛い。違う。そんな言葉じゃ足りない。

　右脚の中で、何かが砕けた。骨が、内側から、ばきばきと音を立てて折れていく。膝の下の肉が石臼で挽かれるみたいに潰れて、その潰れた感触が、頭のてっぺんまで一気に駆け上がってくる。

　息ができない。目の前が真っ白になる。自分の喉から、獣みたいな声が漏れているのが遠くに聞こえた。

　朔は石畳に倒れた。

　右脚を見る。ズボンの膝から下が、ぐにゃりと、ありえない方向に曲がっている。生地の内側から、じわじわと赤が染み出してくる。

　――なんで。轢かれたのは、俺じゃないだろ。

　視界の端で、男の子が目をぱちぱちさせていた。

　ゆっくりと起き上がる。自分の右脚を見る。曲がっていない。血も、止まっている。ズボンは破れているのに、その下の肌には傷ひとつない。

　男の子は、きょとんとした顔のまま、立ち上がった。

　母親が、男の子を抱きしめて泣き崩れた。

　一瞬、広場から音が消えた。

　次の瞬間、それを上回る歓声が爆発した。

「奇跡だ！」

「聖女様の奇跡だ！」

「聖女様が、子どもを癒やされた！」

　何百という目が、馬車の上の少女に向けられる。誰かがひざまずき、誰かが祈り、誰かが泣きながら麦の穂を掲げた。歓声が波のように広がって、街全体が揺れているようだった。

　その足もとで、朔は石畳に頬をつけたまま、砕けた右脚を抱えていた。

　誰も、こっちを見ていなかった。

「……は？」

　かすれた声は、歓声のどこにも届かなかった。