生贄は大切にされるみたいです
魔王がどう話をつけたのか、私にはわからない。
けれど帝国に対抗できるとすれば、エルフか魔族。だからこそ婚約者を変えられると望みをかけた。
その詳細について、魔王は話さなかった。生贄に話す必要はないということかもしれない。
ただ差し出された手に、私の手を乗せ立ち上がる。戻るというからには、魔国に出発するはず。人間には非常識な夜でも、馬車にでも乗って。いえ、魔国の馬車は大きなトカゲが引いているのだったかしら？
そして私は――。
気づいたときには、一瞬でどこかに着いていた。
魔王の差し出す手に、私の手を乗せたまま。
ええと、どこ？もしかして、魔国だとでも？いえいえ、まさか？
「姫、ようこそ、魔国の王城へ。」
春風のような魔力が幾重にも私を取り巻いていく。その魔力の持ち主である魔王は、怜悧な美貌に笑みを浮かべている。
実は、魔王はご機嫌なのかもしれない。いや、わからないけれど。
でも、ちょっと待って。王国から魔国までは遠い。間違いなく遠い。馬車で何日かかることか。だから、転移陣を使わなければ一瞬で着くことなどできない。先ほどの移動に、膨大な魔力が使われたのも感じたけれど。
魔導具による転移は、転移酔いがひどいと聞いている。でも私は、くらりともしなかった。
「姫、もしかして酔ってしまったか？できるだけ慎重に転移したのだが。
すまない。俺もニンゲンと共に転移するのは初めてで、加減が分からなかった。次はさらに慎重に転移を使おう。」
確かに私も、魔王と共に転移することになろうとは思いもしなかったけれど。人生のうち一度でも。
「姫、すぐに医師と薬師の手配をする。」
魔王の言葉に、私は慌てて答えた。
「それには及びませんわ。ただ、わたくしは驚いていたのです。一瞬で魔国に到着したようですので。」
ええ本当に。政略結婚の生贄になるのだと、悲愴な気分に浸る暇もなかった。
「では、酔ってはいないのか？医師も薬もいらないと？俺は、姫を大切にしたいのだが。」
なるほど。いずれ生贄にするためには、ある程度大切にしなくてはならないということね？
「お心遣いありがとうございます。わたくしは酔っているわけではございません。
ただ、魔導具による転移は酔いがひどいと聞いたことがあります。それがないので驚いたのでございます。」
魔王がゆったりとした笑みをみせた。
「魔導具ではない、俺の転移魔法だ。」
……驚いた。膨大な魔力を喰う転移魔法。あらかじめ魔力をこめた転移陣を用意していたにしても、すごい。しかも、おかげであっという間についてしまい、失恋を嘆く暇もなかった。
「陛下の魔法は、その、すごいのですね。おかげさまで酔いもございません。」
魔王が再び微笑む。取り巻く春風のような魔力が、私の周りで踊っているようだった。
もしかして、魔王は喜んでいるの？
いや、まさかね。どこに喜びポイントがあったのかわからないし。
そうして着いたところは、謁見の間か舞踏会用のホールか。ただ暗闇が広がっていた、天窓から差し込む一筋の月光を除いて。
その月の光が、私と魔王の間に落ちる。私たち二人を包み込む。
もし、こんな雰囲気の場所で愛を告げられたなら。
思わずそんな想像をしてしまい、そんな自分にあきれた。
私は生贄。私は生贄。心配しなくとも、そんなことは起こらない。悲愴な気分に浸れず、失恋を嘆く暇もなかった私が、ちょっと妄想してしまっただけ。
魔王が感慨深げに月を仰いだとしても、魔王には魔王の理由があるだけだわ。
「姫、ここは儀式用の塔なのだ。魔族の王が、生贄を得たときにのみ開かれる。
姫はすぐに気づかれたようだが、俺の魔力量は相当多い。」
私は神妙にうなずく。確かに、一国を滅ぼしかねないほどには。何代か前の魔王が周辺国を征服しようとし、あやうく達成されそうだった程度には。
「だが姫、俺の魔力が姫を傷つけることは決してない。」
魔王が安心させるように私に笑みを向ける。
「儀式といっても、すぐに終わる。もちろん痛くはないし、怖くもないと保障しよう。
一瞬で終了だ。始めても良いか？」
そこで気づいた。
ちょっと、待って？今から一瞬で生贄としてむしゃむしゃ食べられて、終了？私の命運ここで終わり！？
などとパニックになりかけたところで、魔王が私の前に片膝をついた。それはまるで王子が姫君に求婚するときのような雰囲気で。
けれどその雰囲気を、私たちを取り巻く魔力がぶち壊した。魔族の王の膨大な魔力が、暴風のように塔にあふれ満ちてゆく。
魔王の魔力が私を傷つけることはない。そう言われても、その魔力は怖ろしかった。けれど、それでも魔王の力が私を傷つけないことは確かだった。
緊張していた体の力をゆるめる。ゆるめれば、魔王の魔力が私を守るように渦巻いていることもわかった。その魔力が春風のようにあたたかなことも。
「姫は本当に、よくわかっている。」
何をと問い返す前に、片膝をついたままの魔王が私を見上げ、極めて真面目にこの言葉を告げた。
「メリッサ姫、貴女を俺の生贄として、生涯大切にすると誓う。」
次の瞬間、魔力がピンと張りつめ、何らかの契約が為されたことがわかった。それがどんな契約なのか、私にはさっぱりわからなかった。ただ魔王と私が細い魔力でつながっているような、そんな感じがした。
思わず魔王を見返せば、魔王はただ嬉しそうに笑みを浮かべているだけだった。
そう、魔族の王は嬉しそうだった。私の、気のせいでなければ。
でも。
生贄を生涯大切にしてどうしようというの？
死ぬ間際まで大切に育てて、最期にむしゃむしゃ食べたいってこと？
