王子に愛することはないと言われたので、魔王の生贄になってみたら～姫を俺の生贄として生涯大切にすると誓う～

生贄は魔王に引き留められます

　ひとしきり花びらが舞い踊ると、違う、魔王の魔力が渦巻いた後、魔王は控室に待たせていた文官レスタークを呼び寄せた。

「話はついた。

　帝国の皇帝、パストゥールの王にも、こちらから話を通す。

　帝国にはさらに良い条件を上乗せしよう。詳しくは隣室の宰相と話し合ってくれ。

　決まりしだい、姫は婚約者として魔国に連れ帰る。良いな？」

　文官が一礼して退出する。　

　魔族の王が、帝国にどう話を通すのか見当もつかなかったけれど。もう、事態は動き出してしまった。

　あとには戻れない。

　これは私が望んだこと。

　私の罪を贖いたくて。王子に幸せになってほしくて。そうすれば私も許されるはずだと、そう願って。

　だから、生贄も政略結婚も私が望んだ。

　だから、婚約が決まりしだいすぐ魔国に行かなければならないなら、私は私で準備をしなければ。侍女に荷造りの指示を出して。そして魔国に発つ前にひとこと、王子に謝罪ができるといいけれど。

「では陛下、わたくしはそろそろ部屋に下がらせていただきます。」

　そう伝えた瞬間。

　一瞬だった。一瞬で狂暴なほどの風が渦巻き、私を取り囲んだ。

　けれどその風は、その魔力は、私を傷つけなかった。髪をなびかせドレスをはためかせながらも、私を取り巻いているだけだった。閉じ込めるように。

　気づけば、魔王の深紅の瞳がじっと私を見下ろしていた。

「姫が俺の生贄として来てくれたというのに、俺がそれを逃すとでも？」

　私はその圧倒的な魔力に押されるように、一歩後ずさる。どこにも逃げ場などないけれど。

　しかし次の瞬間、取り巻いていた魔力が消え去った。魔王の眼差しが困惑に変わる。

「ああ、すまない。姫をおびえさせてしまったか。そのつもりは、なかったのだが。

　どうか、ここに、とどまってはくれまいか。」

　その言葉に、私のなかの何かが弾けた。

　まさか、約束だけ取り付けて反故にすると思われているの？確かに私は愚かだけど、それでも帝国の姫。そんなことは、しない！

「陛下、そんなことはいたしません。

　帝国において、わたくしは無能な姫でしかありませんが、それでも姫としての矜持があります。

　約束を果たし、陛下とともに魔国に参ります。」

　けれど、魔王から返ってきた表情はさらなる困惑だった。尊大に見える魔族でもこんな表情をするのかと思ったほど、困っているようだった。

　そんな魔王がゆっくりと話し出す。

「まさか、そうではない。そうではないのだ。

　もちろん姫が無能だとか、そんなことも関係はない。

　何と伝えたらいいのか、ただ。」

　見下ろしてくるその眼差しは、懇願のようにも見えた。

「ただ、この部屋にとどまって欲しいのだ。」

　何がそこまでそうさせるのか、さっぱり理解できなかった。けれど種族が違うとは、そういうことなのかもしれない。

　魔族の王がわざわざ生贄を欲しがるのは、それだけの理由があるのだろうから。

　そう、そうよ、何か理由があって、生贄の私をここにおいて置きたいのよ。なら、それに合わせれば良いことだわ。

「かしこまりました。では、侍女に荷造りの指示を出したいのです、魔国に行くために。使いの者をやっていただけますか？」

「わかった。こちらの侍女を向かわせよう。ほかに伝言はあるか？」

　私は耳飾りを外し、陛下に渡す。

「これを見せ、状況が変わったのですぐ発てるよう準備を。必要があればレスタークに確認をと。」

　あっさりと魔族の王は了承した。本当に、私がここに居れば良いらしい。

　それならと、これもお願いしてみることにする。

　本当は王子に直接話したかった。謝罪をしたかった。王子が会ってくれるとは、とても思えないけれど。私も、言葉に詰まらず最後まで話せるか自信がないけれど。

　だから、これで良いのかもしれない。これで良かったのかもしれない。

「陛下、婚約者になるはずだった殿下に、手紙を出したいのですが。ひとこと、お詫びの手紙を書きたいのです。」

　けれど、魔族の王は返答にためらった。これは駄目だったのだろうか。わからない。いったい、どこに、何の問題が？

　魔族の王はまだ、ためらっているようだった。ためらって、ためらって、そして口を開いた。

「本当は、そんなことはさせたくないが。姫がここに、とどまってくれるならば。」

　眉を寄せそこまでためらう理由が、私にはわからなかった。

　今度は私がためらいつつ聞いてみる。今後のことにも関わってくることだから、もしもそうなら早めに知っておいたほうがいい。

「陛下、質問をお許しいただけますか。生贄には行動の制限を課されるということでしょうか？」

「違う、そうではない、まったく違う。」

　慌てた様子で陛下が答えるけれど、何やら説明が難しいようだった。

　やはり種族が違うとはこういうことか。魔族の王の当たり前と、私の当たり前がこれほどまでに違うのかもしれない。

　魔王が困ったように私を見下ろした。

「俺は決して、姫を一室に閉じ込めたいとか、俺の手の届くところに必ずいてほしいとか、姫の心身に負担のかかることを望むわけではない。

　だが今は、魔国に戻るまでは、この部屋にとどまってはくれまいか。」

　何がそこまで、そうさせるのか。やはり私には分からなかった。

　魔王の大きな手がそっと、私の髪に触れる。それが生贄に対する作法だとしても、その手つきは優しい、そういってもいいかもしれなかった。

「かしこまりました。今日はこの部屋におります。」

　答えれば、魔族の王が微笑んだ。再び、春のそよ風のような魔力が部屋に満ちてゆく。

「必要なものがあれば、姫の部屋から届けさせよう。

　こちらにも、部下が先走って用意した生贄専用のものがある。

　何か不自由があれば、侍女に伝えてほしい。対処しよう。

　婚約の話がつきしだいすぐ、魔国に戻る。」

　そう言い置いて、魔族の王は部屋から出て行った。

　すぐという言い方から、数時間後には魔国に出発することもありそうだった。でも今、夜だけど。王ともなると忙しいから早く帰りたいでしょうけれど、まさか本当に夜に？

　それとも、単に魔族は夜行性なのかもしれない、知らなかったけれど。

　小さく息をつく。私は部屋にぽつんと一人だった。天井を見上げ、何をやっているのだろうと、そんな気持ちになった。

　魔王の魔力の気配が濃く残るこの部屋で、その魔力に包まれながら。

　それは嫌なものではなかったけれど、少々落ち着かなかった。

　いえ、それ以前の問題もあったわ。婚約者でもない人の部屋で帝国の姫が一晩過ごしたら、私の評判がた落ち。この部屋に来るまで誰にも見咎められなかったのが、救いだけど。いずれ気づくわ、間違いなく。

　まあ私の評判を気にしたところで、魔王と婚約するのも確かだけど。

　でも、ここから出さないなどと無茶なことを言うわりに、魔王は礼儀正しかった。怒っているわけでもなく、苛立っているわけでもなく、ゆっくりと丁寧に話そうとしてくれた。

　小さくドアの開く音がした。私が入って来たのとは別の、侍女か従者の部屋のドア。

　やってきたのは侍女姿の若い魔族だった。それが無表情で淡々と一礼する。テーブルに持ってきた便箋と封筒、そしてペンとインクを並べる。

　終わると侍女はすっと下がっていった。

　私は並べられたものを見つめる。これが最後かもしれないと。

　そう、最後だわ。もう王子と会うこともない。私の恋心がどれほど残っていても。

　たぶん、王子は読まない。読むことなく暖炉にでも投げ込む。今は夏で、さすがに暖炉に火は入っていないけれど。心情的には、きっとそう。

　それでも、書かずにはいられなかった。

　“わたくしはあなたが好きです。

　言い訳にしか聞こえないことを承知で書きますが、それでもこの婚約はわたくしが願ったわけではありませんでした。

　しかし、わたくしが婚約者になったことで、あなたの愛する方を行方不明にまで追い込んでしまいました。

　そんなわたくしにできることは、チャンスを一度差し上げるだけ。

　どうか、あなたの愛する方と幸せになることを願っています。”

　願っている気持ちは本当だった。愚かな私にできるのは、たったこれだけ。

　同時に、その相手が私ではないことが悲しかった。それ以上に悔しかった、どうして私では駄目だったのだろうと。どうして私では、王子の愛する人になれなかったのだろうかと。

　それでも、私は王子の幸せを願いたかった。この手紙が読まれても、読まれなくても、いまだ恋心の残骸を抱えていようとも。

　書き終えたものに封をしたところで、ドアが開いた。魔王だった。

「姫、出発の時間だ。」

　魔王がその手を私に差し出す。

　今から私は、魔国に発つ。