ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第二章 冒険のはじまり

第九話 邂逅と、真実の入口と。

「移動手段は徒歩だけになっちゃったねえ」

エルデネが言った。

そう。昨日の熊の襲来の結果、馬は二頭だけになってしまった。

全員乗ることはできない以上、残す役割は──食糧だ。

昨晩、メイとエルデネ、そしてラウルは手際よく残った動物を解体していった。

塩漬けにして、持っていくという。

「本当は干し肉にしたいけどね。とりあえず、数日は持つでしょ」

血だらけになった手でエルデネはそう言った。

俺とキセキにできるのは──目を背けないように作業の手伝いをするだけだった。

本当は、見ているのさえ辛かった。

生き物が、目の前で絶命し解体されていく。

そんな光景は、見たことがなかった。

旅慣れているラウルはまだしも──

なんでメイは平気なんだろうか。

空から、温かい太陽が照り付ける。

景色からは、少しずつ雪が消えていた。

南下するにつれ、寒さも和らいできている気がする。

「雪原を抜けたら、見渡す限り草原だねえ。そろそろ人がいてもおかしくなさそうだ」

エルデネが言った。

朝からずっと歩き通しだ。

──正直、そろそろ休みたい。

「あ、あれ」

その時、キセキが遠くを指さした。

一同、そちらを見る。

遠く、草原の中央。

そこには──逆光の中、黒い人影が二つ、見えた。

──馬に乗っているようだ。

「人に見えるね。行ってみよう」

エルデネはそちらに向かって走り出した。

……速い。

一体、どんな体力しているんだ。

驚くべきは、それについていくメイとラウルだ。

俺とキセキはどんどん引き離されていく。

……同年代では足は速い方なんだけど。

やっとのことで追いつくころには、もうエルデネは先ほどの人影と対峙していた。

顔を上げるとそこには、一人の中年の男性と──少女がいた。

俺は、思わず喉を鳴らした。

少女は──驚くほど美しかった。

それが、アイネとその父、テムルとの出会いだった。

「やっほー。はじめまして。言葉、分かる？」

エルデネは、相変わらず慎重さのかけらもない。

案の定、二人とも警戒心を丸出しにしている。

頭まで被ったフードが、余計にそれを感じさせる。

「何者だ。アーカーシャの使いか」

中年の男が言った。

髭が生えているせいで年齢が分からないが──意外と若いのかもしれない。

声に張りがある。

「あっ、よかった。言葉通じるみたいだね。

アーカーシャって何？私たちは、向こうの大陸から来たんだよ」

エルデネがそういうと、男と少女は目を見合わせた。

「……向こうの大陸？この大陸以外──文明は滅びたはずじゃないのか」

大きな海を隔てた大陸同士の出会いは、それがはじまりだった。

「え？こっちではそう思われているの？」

「……アーカーシャの民はそう言っている」

「できれば、どっかで話聞きたいんだけど、このあたりに住んでるの？」

エルデネはぐいぐい話を進めていく。

これが斥候としての技術なのか、エルデネだからなのかはよく分からない。

「……私たちはユルガン族。少数民族だ。この草原を移動しながら生活している。定住地はない」

「えー、なにそれ！楽しそう！」

エルデネの横から、メイが目を輝かせる。

驚いた少女は──中年の男の後ろに隠れた。

「アイネ。大丈夫だ。アーカーシャではなさそうだ」

男は、少女に言った。

この娘──アイネ、という名前なのか。

黒い髪。黒い瞳。

──アルカディアでも、テオロッドでも見たことがない。

俺は、少しの間ぼうっとしてしまっていた。

「少し旅で疲れたんですが、休ませてもらえないでしょうか」

言ったのは──キセキだ。

しっかりとした口調で依頼をしている。

「……ああ。構わない。旅人は丁重にもてなすのが──ユルガン族の流儀だ。

付いてきなさい」

キセキは、俺の方を見て親指を立てた。

……やるな。こいつ。

俺は今のところ──なんの役にも立っていない。

俺は、それでもこりずに少女に見とれながら後ろを付いていった。

そこから、数十分歩いただろうか。

集落──と呼ぶには小さい、円形の建物が並ぶ場所にたどり着いた。

建物の中に案内されると、そこは意外と広かった。

男に促され、俺たちは絨毯の上に座った。

「私はテムル。ユルガン族の族長をしている。

といっても、今や百人くらいしかいないがな」

「私はエルデネ。よろしく」

エルデネは自己紹介すると手を差し出した。

握手の合図だ。

その文化がこちらで通じるかは分からないが──テムルは握り返した。

握手の文化はこちらにもあるようだ。

「まずは旅の疲れを癒すといい。アイネ」

テムルがそういうと、先ほどの少女──アイネがお茶を俺たちに配ってくれた。

俺に手渡す時、少しだけアイネの指が俺の手に触れ──ドキリとする。

アイネが煎れてくれたお茶は、温かく──ほんの少し甘い味がした。

旅疲れの体に染みわたるようだった。

「アーカーシャの使いではないということだが──本当に別の大陸から来たのか？」

テムルは、俺たちの前に座りながら言った。

「そう。私たちは、ロッド大陸って呼んでいる。そこにあるテオロッドっていう国から、皆でやってきた。この大陸は？なんて名前なの？」

「私たちはそんな規模で物事を捉えないが……アーカーシャの民はユグラシア大陸、と呼んでいる」

「ユグラシア大陸。なんかかっこいいわね」

メイが呟いた。

「そうかあ？長くねえか。俺はロッド大陸の方が好きだぜ」

ラウルが言った。

「少なくともナギラよりはかっこいいわよ」

「おい、てめえ」

……またメイとラウルの小競り合いがはじまったようだ。

「そのアーカーシャというのは、国の名前ですか？」

キセキが聞いた。

こいつ、すごいな。大人の会話にどんどん参加していく。

「……そうだ。本当に何も知らないのだな。

アーカーシャは、このユグラシア大陸の覇者。帝国だ。

大陸の国土のほとんどは、アーカーシャ帝国のものだ」

「ユルガン族は違うんですよね？」

負けじと、俺も参加した。

「このあたりの少数民族はまだ残っているが──時間の問題かもしれん」

「どういうことですか？」

「毎月のように、交渉にやってくる。アーカーシャの帝国に入れ、とな。

交渉と言う名の──半ば脅しだ」

「脅し……？」

「アーカーシャは──大国だ。ユグラシア全土を支配していると聞く。力で攻め込まれたら──私たちでは太刀打ちできない」

大陸全土を支配する国——？

かつて──オルディアが目指したという世界だ。

文明が滅んだと言われていた大陸に、人が住んでいただけなく──

大帝国が、存在していた。

俺は、唾を飲み込んだ。

この冒険──ただじゃ終わらない気がする。