ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第八章 独立国家リターニア

第八十六話 王宮と、ファイスと。

騎士たちは、手際よくドラゴンを解体していく。

硬いウロコに苦戦をしていたが、手慣れたものだ。

「君たちは——この国の民ではないな？」

騎士たちを指揮しながら、ウォラフは俺に言った。

「はい。何で分かったんですか？」

俺は答える。

「この国の高位指揮者は、ほとんど王宮付きだ。ドラゴンを倒すほどの式者なら、私たちも把握してるはずだ。──もっとも、そんな式者は……今のリターニアにはいないがな」

ウォラフは答えた。

「俺たち、王宮行っても大丈夫なんですか？その……リターニアは他国と距離を取ってるって聞いたんで」

俺は恐る恐る聞いた。

「命の恩人ともあれば、話は別だ。礼には礼を以て尽くす。それがリターニアの流儀だ」

ウォラフは答えた。

どうやら、義理堅い国民性のようだ。

「なんでみんなはドラゴンと戦ってたの？」

キセキが聞いた。

「つい最近、近くの集落がドラゴンによって壊滅してな。国として討伐にやってきた。——だが、想像以上だった」

ウォラフは悔しそうな顔をする。

「式術だけでなく、剣でも——君たちの方が上だった。

我々はリターニアを背負っているというのに……不甲斐ない」

騎士としてのプライドというやつだろう。

唇を噛んでいる。

「……ドラゴンは大体解体できたようだ。先導する。ついてきてくれ。馬車はあるのか？」

ウォラフの問いに、俺は頷いた。

俺たちは馬車に乗ってウォラフたち騎兵団について行った。

騎兵団はアルカディアにもいたが、どちらかと言えば治安維持が中心だった。

昔は魔獣討伐もしていたらしいが……何しろ魔獣の被害なんてほとんど聞かない。

だが、リターニアではそれが日常なんだろう。

馬車で一時間ほど。だんだんと集落が見える。

街という規模ではない。集落。村。

そんな表現が正しいだろう。

田園に、井戸。自給自足の生活のようだ。

騎士団が通るたびに、子どもたちが声を上げる。

ウォラフは手を振って応えていた。

王宮に着くと、ウォラフは兜を脱ぎながら言った。

「リターニアでは、騎士団は子どもたちの憧れなんでな。君たちに助けられた立場としては恥ずかしい限りだが、声援には応えてやらないと」

そのまま、王宮の中へ進んでいく。

王宮の作りは──テオロッドのそれに似ていた。

懐かしさを覚える。

このところ、最新科学の建物ばかり見ていたので、落ち着くな。

応接室のような場所に通されると、一番奥に王らしき人が座っていた。

「ガラム王。こちらの方々がドラゴンを討伐してくれました」

ウォラフが報告する。

王は、ゆっくりとこちらを見る。

立ち上がると、頭を下げた。

「リターニア国王として、心より感謝を申し上げる。

ガラム＝リターニアだ」

そう名乗ると、微笑みを浮かべた。

紫の髪。立派な口髭。

いわゆる王のたたずまいだが、その表情に──どこか見覚えがある気がした。

「ユグラシアより来ました。十八将、エイナ＝ウィザロッドです」

俺が回答に困っていると、エイナが前に出て名乗った。

その方が、通りがいいと判断したのだろう。助かる。

「正直だな。ユグラシアから、ということは密航ということ。

──そうまでして、どうしてリターニアに」

少し目が動いた気がしたが、表情は変えない。

さすが、王ということだろうか。

「紫帝──ファイスに会いに来ました。ノーザリィへ向かう途中でした」

「……なるほど。だとしたらここに立ち寄ったのは正解だ」

「どういうことです？」

「ノーザリィまで行く必要はない。──王宮でファイスと交信できるからだ」

……まさかの近道発見だ。

「本来、他国の人間に交信施設を使わせることはないが──君たちはドラゴンを討伐した英雄だ。その恩に報いることとしよう」

「それは、大変ありがたいお話ですね。──ガラム王。一つ聞いてもいいですか？」

エイナが言った。ガラムは頷く。

「リターニアは独立国家を貫いているのに、なぜファイスの存在を許容しているのでしょうか？ファイス──紫帝は、アーカーシャ帝国に任命されています」

エイナの質問に、ガラムは少し顔をしかめた。

「うむ。その点については何とも回答が難しいが……リターニアは、ファイスを紫帝として見ていない。国家の行く末を指示する──いわば、指南役と捉えている」

「指南役？」

「これまで、ファイスは数々の災害を予知してきた。私が王になるより、はるか昔からだ。古来、リターニアはファイスに助けられてきているのだ。

ユグラシアとの国交を断ったのも……ファイスの助言だ」

……どういうことだ？

アーカーシャ帝国に属するはずの紫帝──ファイスが、リターニアとユグラシアを分断している？

「……分かりませんね。なぜそんなことをするんでしょう。紫帝は──アーカーシャ帝国の維持や発展に寄与することが責務のはずです」

エイナが、指を顎に当てた。

「真意は分からない。だが──この国は何百年もそうしてきた。ファイスがいつから存在するのかは分からない。私も直接会ったことはない」

「直接聞いてみるがいい。紫の式者はいるか？」

「──半分なら」

キセキが手を上げた。

その髪の色を見て、王は目を細めた。

「その髪の色は……生まれつきか？見たことのない色だ。隣の君も。

ユグラシアでは普通なのか？」

ガラムはキセキと俺の髪の色を見比べている。

「ユグラシアでも見たことはありません。話すと長くなるので、まずファイスに合わせてもらえませんか」

エイナが事務的に話した。

助かる。

説明が大変だし、俺たち自身もよく分かっていない。

王は立ち上がり、ついてくるように言った。

何千年の悠久の時を生きると言われる、紫帝ファイス。

一体──どんなやつなんだろうか。