ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第七章 海洋国家シードラ

第七十七話 評議会と、緑帝ザラミと。

マルティアに着くと、そこは端末のAIから説明された通りの賑わいだった。

車ごと降りて、評議会開催地まで車を走らせるが、道路も大渋滞。

歩いた方が早いんじゃないかくらいの速度だった。

「科学は進歩しているのに、道は混むんだな」

俺は呟いた。

「島の人はほとんど公共交通機関を使っています。この車は──ほとんど観光客ですね」

港から市街地まで、ずっと続く車の列。

日が暮れてしまいそうだ。

「評議会、間に合うのかよ」

「港から市街地までは混んでますが、その先は空いていますから」

キセキから運転を代わったエイナが言った。

俺も久しぶりに助手席に座った気がする。

後ろのメンバーはすやすや眠っている。

助手席という名前を聞くだけで、眠ってはいけない気がする。

俺だけ？

評議会の会場には、無事予定通り着いた。

その名前の通り、世界の首脳陣でも集まってるのかと思いきや——人はほとんどいなかった。

作りは、アルカディアの議事堂に似ている。

昔、父さんが話しているのを見に行ったことがある。

中央に椅子が三つ。

その正面に——プルークの家で見た、モニターという機械のようなものがある。

それを取り囲むように、階段状の座席。

身なりの整った男が、ステラを真ん中の席に案内する。

俺たちは、階段席に座った。

プルークは起き上がるのも必死だったが、俺とラウルが肩を貸しながら連れて行った。

——ここで、青帝が決まるのか。

すると、プルークの元へ一人の女性がやってきた。

緑の長いロングの髪。

研究者風の、白衣。

「お久しぶりです、プルークさん」

女が、プルークに声をかけた。

「ザラミ。お前も来たのか」

プルークが笑みで返す。

「ザラミ様、お久しぶりです」

「あら、エイナもいるのね。あんた、十八将になったんじゃないの？なんでまだプルークさんといるのよ」

「たまたま、成り行きです。ザラミ様こそ、どうして評議会に」

「新たな六帝の誕生を見届けるのは、六帝の責務でしょう？もっとも、そう思っているのは私くらいみたいだけど」

ザラミは、周りを見回す。

他の六帝は来ていないのだろう。

「エイナは？いつ六帝になるの？」

ザラミはエイナに言った。

「……緑では無理でしょうね。あなたがいる限り。私は六賢を目指しますよ」

エイナは淡々と言った。

「……それはつまらないわね。私はさっさと結婚して家庭を持ちたいのよ。あなたが目指してくれないと困るわ」

「パラドクスですね。私が緑帝になるより、ザラミ様が結婚するほうが難しいと思いますが」

「……相変わらずはっきり言うわね。あなたはいいけど、私は短命種なのよ。三十二歳、繁殖期としてはかなりピンチなのよ。いい男はいないの？あら、その方たちは？」

ザラミは俺たちの方を見る。

「十二歳から十五歳の少年をお好みならどうぞ。ザラミ様のターゲットとはズレてると思いますが」

「……よく覚えてるわね。二十五歳から四十歳、式術ランクはA以上。品行方正、私の言うことを聞く、超絶イケメン。昔から変わらないターゲットよ」

「……世界に存在しない相手を、いつまで探すんですか。美人なんだから、妥協すればいいんですよ」

エイナはため息をつく。

「褒めてるのか貶してるのか分からないわね。私は——妥協はしないわよ」

腕を組むザラミに、プルークが言った。

「ガゼリアでいいじゃないか。年齢以外は合ってるぞ」

「……プルークさん。まだ言ってるんですか。私は同じ短命種で相手を探してるんです。それと、ガゼリアだけは死んでも無理です」

「私はお似合いだと思うがな。まあいい。そろそろ、評議会が始まるぞ」

プルークは言った。

——プルークさんも、今日は調子がよさそうだ。

議事堂の電気が消え、モニターが明るくつく。

会場に、声が流れ始める。

「皆様、お集まりありがとうございます。人材管理局の皆様、準備お疲れ様でした」

——女の声。

年齢は読み取れない。

まさか、この声が……

「アーカーシャです」

俺の疑問を察したのか、エイナが呟いた。

「アーカーシャ？どこかにいるのか？」

「音声のみです。私も、姿を見たことはありません」

アーカーシャの声は続けた。

「本日は青帝プルークの体調不良による、後任青帝の選出を行います。候補者は青の十八将の三人。

ステラ、タガロ、エルグ」

議事堂に、緊張が走る。

しかし、今モニターの前に座っているのは……

ステラだけだ。

「タガロは本日欠席、エルグは先週死亡しました。

よって、自ずとステラが青帝になります」

——事務的な声が、響く。

「ステラ＝フランシス。

この瞬間より、青帝となり帝国発展のために業務を遂行してください。

業務内容については、プルークより引き継ぎを受けてください。

もしプルークが亡くなった場合、私宛に連絡ください。

連絡先は端末に送ってあります。

欠員となっている新たな十八将については、選出次第本人たち及び青帝に通達します。

それでは、評議会は以上になります」

え？——終わり？

議事堂にはまばらな拍手が鳴る。

「プルークさん、おめでとうございます。長い間、お疲れ様でした」

ザラミがプルークに声をかけた。

プルークは、安堵の表情を浮かべる。

「ありがとう。これでいつでも死ねるな」

プルークは百八十年間青帝を務めあげた。

それに対して──アーカーシャからは何の言葉もなかった。

「エイナ、アーカーシャと話をできないのか」

俺は、なんとしてもアイネの情報を手に入れたかった。

デュランがアーカーシャの部下だとすれば、何かを知っているはずだ。

「無理ですね。この音声は、首都アーカーシャから通信で飛ばされているだけです」

この場にはいないということか。

そうだろうとは思っていたが……。

ステラが、俺たちの所へ戻ってくる。

「プルーク様！私……不安です」

青帝になったばかりの少女は、頼りない表情を浮かべている。

「大丈夫。ステラの力なら、うまくやれる。

ただ──お前のやりたいようにすればいい。

私はアーカーシャの指示通り動いただけだ。

お前なりの青帝をやればいい」

プルークは、そういうと咳き込んだ。

──嫌な音がする。

直後、その場に吐血した。

「師匠！」

エイナがとっさにヒーリングをかける。

それに、ザラミも加わる。

六帝と、十八将。

世界最強のヒーリングだ。

しかし。

プルークの容体は、よくならなかった。

「ザラミ様！どうにかならないんですか」

ステラが焦った表情をする。

「落ち着け。あんたはもう青帝だ。これから──たくさん人の死に向きあう。

あんたにできることは、しっかりと見届けることだ」

「でも……まだ何も青帝のことを教わっていません！

緑帝なら、どうにか治せないんですか」

ステラは叫んだあと、自分の言った言葉の意味に気づく。

ザラミは少し寂しそうな顔をしている。

「す、すいません、悪気はなくて……」

「いいさ。言っておくけど、式術じゃあ、人の寿命は変えられないよ。

変えたのは──科学だ。

やるだけ、やってみるけどね」

ザラミはヒーリングを強める。

額は汗ばんでいる。

エイナも必死に式術を流し込み続ける。

俺は、二人の式術にブースターをかける。

どれだけ効果があるか分からない。

でも、できることはしたい。

……だが。

プルークの呼吸は、少しずつ弱くなっていった。

「みんな。ありがとう」

小さくそう呟いて──

プルークは静かに目を閉じた。

世界を百八十年間見守り続けた男は、

穏やかな表情で眠りについた。