ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第七章 海洋国家シードラ

第六十九話 青帝プルークと、ステラ。

「エイナさん！お久しぶりです！」

プルークの屋敷に到着すると──女性が顔を出した。

エイナの知り合いのようだ。

「ステラ。元気でしたか。師匠は？」

エイナが答える。

──話しぶり的にエイナが年上のようだが、身長は明らかにステラと呼ばれた女の子の方が高い。

っていうか、俺より高い。百七十センチくらいありそうだ。

真っ青な髪。青の式術者だろうか。

「奥で横になっています。体調が戻らなくて」

ステラは少し俯いた。

「──そうですか。師匠も高齢ですからね。今は話せますか？」

エイナは、話しながら部屋へ入っていく。

勝手知ったる、と言った感じだ。

「はい。今は起きてます。この方たちは……？」

「今、一緒に旅をしている仲間です。まとめて説明するので、ステラも一緒にきてください」

エイナはどんどん進んでいく。

俺たちはそれについていった。

屋敷の奥──大きな部屋のベッドに、老人が横になっていた。

エイナが話しかける。

「師匠。ご無沙汰しております」

エイナは、ベッドの横の椅子に座りながら声をかけた。

「……エイナか。お前の師匠になった覚えはないんだがな」

「私にこの世界の生き方を教えてくれたのはあなたです。

ですから、師匠です」

「……まあ、なんでもいい。今日はどうした。ずいぶん人が多いようだが」

ベッドに横たわりながら、小さい声で話す。

真っ青な髪に、白髪が混じり、神秘的な色になっている。

──これが、青帝、プルーク。

「彼らは──別の大陸から来た旅人です。大陸の名前は、ロッド大陸」

エイナが言った瞬間、プルークの眉がぴくり、と動く。

「──師匠、やはり知っていましたね。別の大陸に──文明があることを」

エイナが言った。

──やはり？どういうことだろう。

「……隠していたわけではない。聞かれなかっただけだ」

プルークは答える。

「帝国の教育では──ユグラシア以外の文明は滅びたとなっています。

しかし、世界の海洋管理をしていたあなたが──知らないはずありません」

海洋管理？

青帝の仕事だろうか。

なんの仕事か、さっぱり分からないけど。

「──私も知ったのは、この仕事についてからだ。まあ、もう百八十年くらい経つが」

百八十年？

この人、一体何歳なんだよ。

「百八十年間、誰にも言わずに？」

エイナが続ける。

プルークは、咳をする。

──嫌な咳だ。

相当体が弱っているようだ。

ステラが、水を持ってくる。

「分断は……アーカーシャの意志だ」

咳がおさまると、プルークは呟いた。

「文明を……分断した」

再び、プルークの咳が始まる。

話を続けて大丈夫なのだろうか。

「エイナ、今日はこれくらいにしといたほうが……」

俺はエイナを止めようとする。

──だが。

「いえ。師匠には残された時間がありません。

こうして話をできる時間も限られているはずです」

──どういうことだ？

珍しく、エイナにしては強い口調だった。

「……さすが、緑の十八将だな。体調判断はお手のものか。

その通り、私の死期は近い。どれくらい持つかも分からん」

そんな状態なのか……。

しかしエイナは顔色一つ変えない。

……なんだか冷たくないか？

「まぁ、二百十五歳なら大往生でしょう。ただ、死ぬのは世界の秘密を話してからにしてください」

「……お前は、相変わらず知識のことになると見境がないな。

──まあ、変わっていなくてよかったよ。今日は調子がいい。もう少し起きていられそうだ」

「それは何よりです。師匠が知っていることを、全部教えてください」

「……もう少し心配とかないのか、お前は。

——海洋管理官の仕事は、知ってるな」

「海域を観測し、気象予測、大規模自然災害の予防。多岐に渡りますね」

「それらは、全て表向き、だ。実際は——海流のコントロールだ」

プルークははっきりした声で言った。

「海流の……？そんなこと、できるんですか」

エイナは目を見開く。

「——例えばこの国。シードラの海流は全てアーカーシャの開発した機械でコントロールされている。

それにより、気象操作、生態系管理まで実現できている」

——とんでもない話だ。

自然さえも科学で動かしているということか。

プルークは続ける。

「だが、外洋はそうもいかん。

科学に加え——水を操る力が必要になる」

「——それが、青帝の仕事」

エイナが呟いた。

「数年に一度だけ、海流の調整を行ってきた。

誰にも言わず、誰の力も借りずにな」

「どうしてそんなことを？」

「——決まっているだろう。人々に、大陸間の移動をさせないためだ」

——そういうことか。

これまで相互に文明が滅びたと思っていたのは、教育だけでなく——物理的な問題もあったのだ。

行き来ができない。

では、なぜ俺たちはここに来れたのだろう。

「……彼らがここに来れたのは——師匠がその仕事をしなかったからですね」

エイナが言った。

「そういうことだろう。

見ての通り、もう私は動けない。

三年前、まだエイナがうちにいた頃にやったのが最後だ。

外洋の海流は、もう自然の流れに戻っているだろう。

——私の状況を察したアーカーシャは、次の青帝を決めたがっている。三日後、マルティアで評議会が開かれる。

そこで新たな青帝が指名されるようだ」

評議会。六帝を決める会議だろうか。

「次の六帝は、ステラですか？」

エイナはステラを見る。

「私としてはそう願うが。決めるのは私ではない。

——評議会まで、分からん」

プルークは、手のひらの血を見ながら言った。

——血咳。

相当状態が悪そうだ。

エイナはハッとする。

「……師匠、すいません。無理をさせたみたいですね」

「構わんよ。死ぬ前に伝えられてよかった。一人でしまい込むのも疲れた」

「……どうして話してくれたんですか？アーカーシャからは止められていたのでは」

エイナは我に返って言った。

「目の前に、こうして並ばれては嘘もつけないだろう。

どうせ死に目だ。餞別がわりにな。

私も、他の大陸人に会うのは初めてだ。

——ようこそ、ユグラシア大陸へ。

そして、シードラ国ヴァレンティアへ」

俺が出会った中で最高齢であろう老人は、

柔らかい微笑みを俺たちに向けた。

「エイナさん。そろそろ。

あちらに部屋を用意してありますので」

ステラが声をかける。

エイナも、それ以上は気を遣ったのか、大人しく従った。

——事件が起きたのは、次の日のことだった。