ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第六章 コラル国、そしてウィザル国

第六十三話 黒の間と、ウィザルの矛盾と。

「うげえ……吐きそうだよ」

キセキは、地面に倒れこんだ。

「水を一杯飲んでください。私が初めて〝黒の間〟に入った時は、吐きましたし、立ち上がれませんでした。それに比べれば、キセキはましなほうです」

エイナが言った。

……そんなもんなのか。

俺も一緒に入ったが、特に体に変調はなかった。

黒の間は、式力を抑制する黒の石が置かれた空間だ。

ガリアに到着したとき、軟禁された部屋にあった石。

──更に巨大な石が置かれていた。

黒の石が式力を奪い、本来の力が発揮できなくなる。

そこで式術を鍛錬することで、いわゆる限界突破──式力の上限を引き上げる、という修行方法だ。

「……俺、特にいつもと変わらなかったんだけど」

俺はエイナに言った。

「……やはり、それは式術ですらないのかもしれませんね。

黒導石は、すべての式力に作用すると言われていますから。

アラタは別の修行をしましょう。──叔父様、お願いしてよろしいですか？

キセキはこのまま私と修行を続けましょう」

「えーっ。無理だよー。休みたいよー」

キセキはまるで小さい子どものように地面でじたばたしている。

エイナは、襟元を掴んでキセキを引っ張っていく。

見た目に寄らず、力が強い。

子どもが子どもを運んでいくようで、見ていて面白い。

俺は、サイレス叔父さんそっくりのレイサス王とその場に残された。

二人で横並びに歩き、研究所に戻る。

話に困ったので、俺は年齢について聞いてみた。

「レイサスさんって……おいくつなんですか？」

「今年で九十歳だ。君たちの種で言えば、四十代くらいだろう」

レイサスは答える。

「俺たち……短命種のことですね」

「その言い方は──好きではない」

「え？」

「世の理からすれば──むしろ私たちの方が長命種と呼ばれるべき存在だ」

そうなのか。

エイナは──この世界では寿命が長いのが普通だと言っていた。

「どういうことですか」

俺が聞くと、レイサスは歩みを一度止めた。

「……この国が科学と距離を置いているのは聞いているな」

「はい。エイナはそう言っていました。──昔からなんですか？」

「そうだ。少なくとも、私はそう教わりそれを遂行して生きてきた。

──あの事実を知るまでは」

「事実？」

「私は、式術の研究過程で、祖先について調べた。

すると、驚くべきことが分かった」

レイサスは、再び歩き始めた。

俺はそれについていく。

当然だが──その歩みは、老人のそれではない。

「ある時から──私の一族の寿命は飛躍的に伸びている」

「……え？」

「私の四代前までは、一族の寿命は八十歳程度だった。それが──三代前から、二百年以上生きるようになっていた」

どういうことだ。

種の寿命が飛躍的に伸びるなんてこと──あるのだろうか。

そういえば——遺伝子のアップデートとか、バイオテクノロジーとかエイナが言っていた気がする。

——意味はよく分からなかったが。

俺が黙っていると、レイサスはこちらを見た。

「分からないか？──私は、三代前に、遺伝子の操作が行われたと考えている」

遺伝子操作。

どういうことだ？

科学の力で──寿命を変える？そんなことが──できるのか？

「テロメアという言葉を知っているか」

「いえ……」

聞いたこともない言葉。

学校でも、習ったことがない。

「難しい話になるが……染色体の先端にある保護部分だ。

細胞が分裂するたびに、これが短くなる。結果──人は老いる」

何を言っているのか、さっぱり分からない。

しかしレイサスは話を続けた。

「そのテロメアを修復する酵素——テロメラーゼを活性化させ、本来の種の寿命を超越した種。それが私たちだと考えている」

「つまり──もともとの寿命は短かったってことですか？」

俺は、かろうじて理解できた部分を話した。

レイサスは頷く。

「科学を避けてきたはずのこの国にも、最先端の科学──遺伝子工学が介入している可能性がある。大きな矛盾だろう？

その矛盾に向き合うために──私は六賢を目指した。

アーカーシャに赴き、すべての謎を解き明かすために」

「……なにか、分かったんですか？」

レイサスは首を振る。

「大事なことは、何も。ただ、寿命が短い種が先に存在していたという事実だけだ。

歴史に敬意を持つなら——蔑視するような呼び名をすべきではない」

歴史者としての誇りを感じる。

レイサスは続けた。

「世界の叡智と言われる六賢になってもなお、分からないことばかりだ。アラタ──君の存在もな」

「……レイサスさんでさえ、ロッド大陸のことは知らなかったんですか」

ロッド大陸、ユグラシア大陸。

双方に文明が滅びたと信じこんでいる。

少なくとも、数千年間は、その不文律は成立していたように思う。

そんなことが、あるのだろうか。

「もちろんだ。もし知っていたら──とっくに赴いている。私たち一族の探求心をなめるなよ」

そう言って、レイサスは笑った。

めったに笑わないサイレス叔父さんも、笑うとこういう顔をする。

くしゃっとした顔で、目じりのしわが目立つが──相手を幸せにする笑顔だ。

……アーカーシャにいけば、すべての謎が解けるのだろうか。

でも、それよりも前に俺たちにはやらなくちゃいけないことがある。