ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第二章 冒険のはじまり

第十四話 いざパルファムと、お荷物な俺と。

「アイネってあんなに兄妹いたんだね。びっくりしたよ」

キセキが言った。

俺たちは、草原の北上し、アーカーシャ領パルファムへ向かっていた。

ご丁寧に、テムルは馬車を用意してくれた。

もちろん、食糧や水も。非常にありがたい。

キセキが言っているのは、昨日合流したユルガン族たちのことだろう。

俺たちが到着したころ、彼らの住居であるゲルは数戸しかなかったが──

馬に乗った住民たちが到着すると、瞬く間に周辺にゲルが広がった。

「私たちは先導隊だ。一族が全員集まると、百人くらいいるだろう。

レジン、こちらへ」

テムルに呼ばれて一人の屈強な男がこちらにやってくる。

──テムルにそっくりだ。

「はじめまして。レジンです。我々の問題に巻き込んでしまって申し訳ございません。

アイネは見た目と違って頑固ですが……よろしくお願い致します」

「ちょっと！お兄ちゃん！」

アイネはレジンの肩を叩いた。

その後も、アイネの兄妹たちが続々と挨拶に来た。

テムルによると、レジンは二十三歳、一番下は四歳。

アイネは真ん中の七人兄妹らしい。

……うちの三人兄弟でも珍しいのに、七人って。

てっきり、一人娘かと思っていた。

「家族が多いのは楽しいよ。キセキは兄妹は？」

アイネは答えた。

「いないよ。……今のところは」

「今のところ？」

「母さんは欲しがっているけど、父さんが仕事しすぎてて、それどころじゃないらしい。

昼間っからする話じゃないね」

うん。生々しすぎるぞ、キセキ。

「ねーアイネ、パルファムはどれくらいで着くの？」

エルデネが伸びをしながら聞いた。

「多分、馬車なら一日かからないと思います」

「げー。じゃあ野宿かあ。そろそろ誰か操縦代わってよ。

ラウル、やって」

「やったことねえよ！」

エルデネの無茶ぶりにラウルが答える。

「だいじょーぶ。船よりは簡単だから。じゃあ、私は後ろで寝るからよろしく」

エルデネはそういうと馬車を止め、こちら側へやってきた。

代わりに、ラウルが席から降ろされる。

「まじかよ……知らねえぞ、暴走しても」

文句を言いながらも、ラウルは操舵席に座り、見よう見まねで馬を動かし始めた。

エルデネは、もう眠りに入っている。

──自由な女だ。

心配をよそに、馬車は順調に進み始めた。

ラウルの器用さには驚く。

俺と一つしか違わないのに──。

「アラタも寝ておけば？先は長いよ」

俺の横で、メイが言った。

「眠くねえよ。子ども扱いするな」

「なによ。膝貸してあげようか？」

いつもなら適当に受け流すメイの絡みも、

アイネがいる前では非常に邪魔に感じる。

俺は無視して馬車の外を眺めた。

見渡す限りの草原。

──科学の発展したアルカディアでは、見ない景色。

この先に、一体何が待っているのだろうか。

日が暮れてきたあたりで、ラウルの操舵する馬車は止まった。

「結局あの後ずっと俺が操舵じゃねえか！」

ラウルはまだ眠っているエルデネを揺り起こし文句を言っている。

「ん？うーん。いやあ、ラウルくん、上手上手。思わずうたたねしてしまったよ」

「うたたねっていうレベルじゃねえぞ。四時間は眠ってるぞ！」

二人の掛け合いを見ながら、馬車を降りる。

「このあたりの森は、魔獣も出ないと思います。川も近いし、ここで休みましょう」

アイネが言った。

さすが、遊牧民族。土地のことを知っている。

「アイネは、パルファムには何回も行っているの？」

俺は聞いた。

少しでも会話の糸口を探して、色々話したいが──

いざとなるとなかなか見つからない。

適当に話をできるキセキが少しうらやましい。

「うん。三回くらいかな。お父さんとかお兄ちゃんと一緒に、市場に買い物に。昔は交易もあったんだけどね……」

「なんで急に土地問題になったんだろうね」

「お父さんが言うには……パルファムの市長が変わってからおかしくなったんだって」

「……じゃあ、そいつに会って話をすればいいってことか」

とは言ったものの、そう簡単に行くだろうか。

俺たちは、パルファムからの刺客──ガンダルと名乗った騎兵隊長を、追い返したばかりだ。

街に着くなり、お尋ね者という可能性もある。

穏便に進むと思わないほうがいいだろうな……。

考え事をしていると、旨そうな匂いが漂ってきた。

──ラウルが食事を用意してくれている。

エルデネとメイが捕まえてきた野鳥をアイネとラウルが捌き、

ユルガン族の調味料を使ってラウルが調理している。

──本当に何でもできるな、あいつ。

「なあ、メイ。メシが終わったら、剣技教えてくれよ」

料理を皆に配りながら、ラウルが言った。

バンダナで、髪をまとめている。

「え？何あんた、剣できるの？」

メイが驚いた様子で答えた。

「できねえよ。でも、できるようになったほうがいいだろ。

昨日の戦いで、俺は何もできなかった。お荷物はごめんだ」

──何もできなかった。ラウルはそう感じていたのか。

船を操り、馬車を操縦し、料理も出来る男が。

焦っている。

俺は、自分が情けなくなる。

本当にお荷物なのは──俺だ。

戦いだって、たいして役に立っていない。

食事を終えると、メイとラウルは木の棒で剣の修行を始めた。

ラウルの攻撃は、すべてかわされ、メイに的確に棒で当てられていく。

──痛そうだ。

だが、ラウルは根を上げることなく立ち向かっていく。

くそ……俺だって──。

そう思い立ち上がると、エルデネに止められた。

「アラタは剣技はやめときな。君は、その式術を鍛えようか。

ついておいで。──キセキも。アイネも置いておけないから、一緒にきて」

そういうと、エルデネは食べていた肉を口に放り込み、立ち上がった。

式術を──鍛える？

この正体不明の式術を？

一体、どうするつもりなんだ。