ユグラシア冒険記 —幼なじみに連れられて、未知の大陸を冒険することになった件—

第二章 冒険のはじまり

第十二話 ユルガン族の敵と、交戦と。

「テムル殿。そろそろ決断してもらえませんか」

──少し高い、男の声が聞こえる。

アーカーシャ側の、責任者だろうか。

「このあたり一帯の土地は──は私の物ではない。

──遊牧民族たち、みんなの土地だ」

「バリアス草原一帯の開発は帝国からも注目されているんですよ。

みんなの土地であるなら、アーカーシャが開発しても問題ないありませんよね？」

「……開発をすれば、どうなる。森は死に、草原は消える。私たちは、草原に生きる民だ。

死ねということか」

少し、テムルの語気が荒くなる。

「物騒ですな。ちゃんと住むところを用意しますよ。それに──莫大な財産も。

一生遊んで暮らせるんですよ？断る理由が分からない。

他の族長はテムルさんの判断にゆだねるって言ってるんですから、あなたさえ許可を出してくれれば開発は進められるんですよ」

「……ガンダル殿。今日の所は帰ってくれないか。客人が来ている」

「客人？こんなところに？中にいるんですか？」

「あ、おい、やめろ！」

ガンダルと呼ばれたアーカーシャの男が、ゲルの中に顔を覗かせた。

──瞬間、中にいた俺と目が合う。

「おや……可愛いお客さんたちですな。しかし……遊牧民ではない」

途端、ガンダルは腰に掛けていた剣を抜いた。

「お前たち、どこから来た。

──式術者が、なぜこんなところにいる」

「おい、客人は関係ないだろう！」

後ろから肩を掴んだテムルを、ガンダルは肘で振り払う。

テムルは後ろに転び、頭を打つ。

「父さん！」

アイネが駆け寄る。

「式術者がいるとは、厄介だな。

──まとめてお前ら全員連行する。

そうすれば、土地問題も片付く」

ガンダルが、剣を抜いて近づいてくる。

後ろに並んだ手下二人も、剣を抜いた。

「おい、お前ら。表に出ろ──やり合うなら、外だ」

低く凄んだ女の声がゲルの中に響いた。

──メイだ。

まるでテリーズ叔母さんのような迫力のある声。

既に、背中の剣を抜いている。

その気迫に──ガンダルたちは一瞬たじろぐ。

「なんだ、剣士もいるのか。──いいだろう。

死を望むなら——相手してやろう」

剣を構えたまま、ゲルの外へ出ていく。

見た目には、メイが押し返しているようだ。

それに続いてメイが外に出ようとする時──メイが俺に言った。

「アラタ。ついてきて。──あれやってほしい」

──あれってなんだよ。

俺は、訳が分からないまま外に出た。

「なんだか物々しい感じだねえ」

エルデネは、何故か口笛を吹きながら俺の後ろを歩いている。

──緊急事態と言うのに、余裕だ。

数メートル先に、剣を構えたアーカーシャ兵が三人。

それに、メイが対峙している。

「おい、メイ。あれってなんだよ」

「昔、私が喧嘩するとき、メイちゃん頑張れーってやってくれたでしょ。

あれよ」

──昔、良くメイは俺やキセキをかばって、男たちと喧嘩をしていた。

もちろん、剣なんてないが。

「あれやってもらうと、身体の切れが増すのよね」

そんなわけないだろ。

俺は、少しため息をついて、両手をメイの背中についた。

「メイ、頑張れ」

俺がそう祈ると──両手から何か力が湧いて、それがメイの中に入っていった。

──なんだ、今の──？

「ありがと、アラタ。──これで、三人相手にできるわ」

メイは剣を構えると──兵に向かって駆けだした。

──速い。

いつもより、はるかに。

その速度に追いつけない手下の兵は、一瞬でメイに斬り伏せられる。

「なっ……！」

ガンダルは、状況を一瞬で理解したようだ。

メイに一気に斬りかかる。

それを剣で受け、あたりには金属のぶつかる音が響いた。

「さすが、やるわね」

メイは──少し楽しそうな顔をしている。

エルデネは笑顔を讃えながら腕を組んでいる。

──あまりに、非現実的な光景。

幼なじみが真剣で、命のやり取りをしている。

そして俺はそれを見守ることしかできない。

その光景を呆けて見ていると──斬られた手下の一人が、起き上がった。

そしてそのまま──テムルとアイネの元へ走っていく。

──マズい。

俺は咄嗟にその間に向かって走った。

俺の目の前に──兵の剣が迫る。

あ……死ぬ。

そう目をつぶった瞬間。

髪がさかのぼる感覚と、身体からエネルギーが放出される感覚を覚えた。

目を開くと、目の前に見えない壁が現れ、剣を弾いた。

「なっ！なんだこれは」

──こっちが聞きたい。

今のは──何だ？

「アラタ！」

キセキの叫ぶ声とほぼ同時に──兵の背中に、紫色の火球が着弾した。

「ぐわああぁっ！」

背中に唐突な痛みを受けた兵はその場に倒れ、転げまわった。

──式術を使ったな。

そして、キセキの紫炎は、火ではない。

生体エネルギーそのものに近い、とサイレス叔父さんが言っていた。

──背中をいきなり大きな鈍器で殴られたみたいなもんだろう。

兵は悶絶している。

「テムルさん！……アイネ！大丈夫！？」

俺は後ろの二人に声をかけた。

「ああ……大丈夫だ。しかし、今のは一体なんだ？」

テムルは不思議そうに言った。

「俺も分かりません。……メイは！？」

俺はガンダルと戦いを続けるメイに視線を移した。

草原に、二人の剣士が対峙している。

──激しい応酬が終わり、膠着状態のようだ。

「……やるな。俺はアーカーシャ帝国領パルファムの騎兵隊長、ガンダル＝ダライアス。

女、名前は」

ガンダルは言った。

「私はメイ＝ムラサメ。あんたもやるわね。だけど……次で終わりよ」

そう言うと、メイは左足を一歩前に出し、剣を顔を横に付けた。

「あんまり使いたくはないけどね。……示現流に、二の太刀は要らないわ」

これは──カイ叔父さんの必殺技だ。

テオロッド式剣術のテリーズ叔母さんと違い──独特な動きをする剣。

「アラタ、人を殺しちゃっても──私を嫌いにならないでね」

メイはそう言って、足を踏み込んだ。

「一刀両断！」

凄まじい速度で切り出されたその剣は──しかしガンダルの剣によって受け止められた。

ひときわ激しい金属音が響く。

「ぐっ……」

ガンダルのうめき声の後──ガンダルの剣が、折れた。

身体に傷は負っていないものの──勝負はついた。

直後、エルデネが両手を叩いた。

「はいはーい。おしまい。ガンダルだっけ？早くそいつら連れて帰んな。

──それと、この土地は諦めな。次にまた来たら」

言いながら、右手から巨大な火球を作り出す。

空に、地獄の業火が浮き上がる。

「この火球で燃やすよ」

ガンダルはそれを見ると、完全に観念したようだ。

転がる兵たちを起こし──その場を去っていった。

捨て台詞はなかった。

だけど──これでは終わらないだろうな。