第百七話 覚醒した黒の器
宙に浮いたアイネから、黒い霧が広がっていく。
「ほう……こいつは相当な器だな。だが」
デュランが、目の焦点の合わないアイネを見ながら言った。
「制御ができていない。——覚醒を急ぎすぎたか。
失敗だ。——処分するか」
アイネの体は浮き上がり、不自然に痙攣している。
——処分？
まるで、アイネが物のようにデュランは言った。
「アイネ！」
俺が近づこうとすると、デュランが剣を抜いた。
「焦るな。——あの女を殺したら貴様も殺してやる」
そういうと、デュランはゆっくりアイネに近づいていく。
くそっ……。
何か——何かないか。
俺は必死に考える。
アイネのあの黒い式を止められれば——助けられるかもしれない。
しかし、式術を止めるなんて——
その時、俺は思い出した。
「——キセキ！あれ、もう一度やるぞ」
俺はキセキに言った。
「あれって……？」
「紫炎だ。——俺がブーストする。それで、アイネの式術を吸収しろ。あの時——サーラの時みたいに」
俺たちはあの出来事から逃げない。
二人でやったことだ。
二人で背負って生きていけばいい。
キセキはそれで理解した。
小さく頷く。
「形は——網とかがいいかな。範囲が広いからね」
上手くいくかは——分からない。
ただ、俺は覚えている。
あの時、キセキの紫炎はサーラの雷を〝喰った〟。
その威力ごと吸収し——それをサーラにぶつけた。
ならば——。
黒の式術もまた式術ならば、〝喰える〟はずだ。
キセキの作った網状の式術に、俺はブースターを込めた。
「紫炎……大網！」
キセキが、紫炎を放つ。
——相変わらずのネーミングセンスだな。
だが、今はそんなことどうでもいい。
頼む——〝喰って〟くれ！
紫の網が、アイネを包み——黒い霧を飲み込んだ。
「——なんだと」
その様子を見ていたデュランが呟く。
アイネが、地面に落ちる。
「キセキ！その黒を——デュランにぶつけろ！」
黒の式術は、式術を無効化する。
ならば。
デュランの黒にぶつければ——
〝デュランの黒を無効化〟できるかもしれない。
黒い塊が、デュランに向かう。
咄嗟に同じく黒い塊で対抗するが——
少しずつデュランの塊を飲み込んでいく。
「な、なに……なんだこの力は……私の黒が——押し負けている」
デュランは焦った表情を見せる。
——行け。飲み込んでしまえ。
俺は、真っ黒になった紫炎に近づいた。
「デュラン。人間は——物じゃない。
自分で考えて、自分で歩いてるんだ」
「黙れ！——アーカーシャの意志こそが、すべてだ！
人間に意志なんて必要ない！」
俺は首を振った。
「あんたも、寂しい生き方してきたんだな。
でも最後は——俺たちの意志が勝つ」
「馬鹿な！私の黒の式術が——こんなガキどもに負けるわけが——」
少しずつ、紫炎はデュランの体に近づいていく。
俺は振り返ってキセキに言った。
「キセキ。今回は——俺がやるからな」
キセキは、何も言わずに頷いた。
さすが。生まれてからの付き合い。
俺の気持ちを、全部分かっている。
俺は、小さく呟きながら、紫炎に式術をかけた。
「——ブースター」
俺の式術で増大した黒い紫炎が、勢いを増す。
そして——
一気にデュランを飲み込んだ。
「うぉぉおおお！！！」
デュランの叫び声が上がり——程なくして消えた。
広がった紫炎はまるで一点に凝縮されるように収束した。
空間に広がった黒い霧が、消え去る。
訪れる、静寂。
そこには、デュランが立ち尽くしていた。
「……ない。私の——黒の式術が——消えている」
両手を見ながら、呆然としている。
「貴様らぁぁ！！……許さんぞぉぉ！！」
デュランが剣を抜く。
式術がなくとも——デュランには剣がある。
だが、俺はそれを黙って見ていた。
こんな時——俺たちにはいつだって頼れる姉ちゃんがいる。
「あんたたちだけカッコつけないでよ。
この旅は——私たちで始めたんだからね」
剣を掲げ、足を引く。
何度も見てきた、この構え。
「示現流は——二の太刀要らず」
メイが呟く。
「死ねぇえぇえ！！」
叫びながら向かってくるデュラン。
——瞬間。
メイの姿が消えた。
一閃。
気づけば、二人の立ち位置は入れ替わっていた。
——少しの間の後。
デュランは、上半身と下半身が別れ、その場に崩れ落ちた。
——終わった。
俺は——アイネの元に走った。
頼む。
無事で、無事でいてくれ。
地面に横たわるアイネを抱き上げる。
アイネは、ゆっくりと目を開く。
「……ア、ラタ……？私は——何をしていたの」
俺は、周りの目も気にせずアイネを抱きしめた。
目からは——涙が溢れていた。
「アイネッ……！良かった……」
アイネは、少し戸惑っている。
「え？ちょ、ちょっとアラタ、恥ずかしいよ。どうしたの」
少し顔を赤らめながら、アイネが笑う。
それは——俺がずっと取り戻したかった、大切な笑顔だった。
