「一人でも大丈夫」と捨てられた令嬢ですが、辺境伯だけは私の熱に気づいてくれました 〜誰かのために白湯を沸かし続けたら、居場所になりました〜

第6話 あなたも覚える？

春を迎える頃には、辺境から咳の音は少しずつ消えていった。

　赤い熱は多くの命を奪った。

　それでも、五年前と同じ惨状にはならなかった。

　街道沿いの村では、具合を悪くした者を早めに休ませることが当たり前になり、井戸の管理も見直された。

　屋敷でも、誰かが咳をすれば隠さず伝えるようになった。

　エルディナが気づき、

　土地の者が知恵を出し、

　ラウレンが決める。

　その積み重ねが、少しずつ辺境を変えていた。

　　　　　＊

　ある日の午後。

　孤児院の子どもたちが館を訪れた。

　届け物のお礼だという。

　年長の少女が、少し照れたように頭を下げる。

「奥様」

「どうしたの？」

「ノアさんから教わったこと、今もみんなで続けてるんです」

　少女は抱えていた籠を差し出した。

　中には春の青菜が並んでいる。

「咳をしている子がいたら、すぐ先生を呼ぶこと」

「うん」

「無理をさせないこと」

　少女は指を折る。

「ちゃんと水を飲ませること」

　隣の男の子が元気よく続けた。

「あとね、自分もちゃんと食べること！」

　エルディナは思わず笑った。

「それも教わったの？」

「うん！」

　子どもたちは嬉しそうに頷く。

「具合の悪い子に、すぐ気づけるようになったんだ」

　ノアの名前は、今も子どもたちの中で生き続けていた。

　　　　　＊

　数日後。

　王都から侯爵家の紋章が押された書状が届く。

　父からだった。

　内容は短い。

　侯爵家へ優先的に食料を回すこと。

　メリアーヌのため医師を王都へ寄越すこと。

　侯爵家には、それだけの資格があるのだから、と。

　エルディナは静かに書状を畳んだ。

「どうする」

　ラウレンが尋ねる。

「ほかの領民と同じです」

　迷いはなかった。

「重い方から診ます。物資も同じ順番です」

　ラウレンは一度だけ頷く。

「異議が来れば、私が答える」

　その一言だけで十分だった。

　エルディナは小さく微笑む。

「ありがとうございます」

　　　　　＊

　春の終わり。

　一台の馬車が館へやって来た。

　降りてきた女性を見て、ハーヴィスが息を呑む。

「メリアーヌ様……」

　以前より痩せていた。

　華やかなドレスは色褪せ、旅の泥が裾へ残っている。

　応接間へ通されても、妹は俯いたままだった。

「婚約は……なくなりました」

　小さく笑う。

「家が傾いてから、少し距離を置こうって」

　袖を握る指が震えている。

「お姉様なら、一人でも大丈夫だろうって」

　十年前。

　婚約者が口にした言葉だった。

　　　　　＊

　夕暮れ。

　二人は厨房へ移った。

　鍋の中では湯が静かに沸いている。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　やがてメリアーヌが言った。

「覚えてるの」

　エルディナは顔を上げる。

「八歳のお姉様を」

　声が震える。

「厨房にいた」

　唇を噛み締める。

「声をかけようと思った」

　涙がこぼれる。

「でも、あの日はみんなが私を待っていて……私が戻らなきゃいけないって、そう思ってしまったの」

　肩を震わせながら続ける。

「だから、何も見なかったことにしたの」

　長い沈黙が流れた。

「忘れていたんじゃない」

　メリアーヌは俯く。

「忘れたことにしていました」

　エルディナは鍋の湯気を見つめる。

　怒りは消えていない。

　悲しみも残っている。

　あの夜の冷たい床は、今でも思い出せる。

「ごめんなさい」

　妹は深く頭を下げた。

「許してくださいとは言えません」

　言葉が止まる。

　エルディナは静かに口を開いた。

「許せるかどうかは、まだ分からない」

　メリアーヌは目を閉じる。

「でも」

　エルディナは続けた。

「凍えている人を追い返したいとは思わない」

　妹が顔を上げる。

「今日は使用人用の客室を使って」

　静かな声だった。

「ここへ残れるかどうかは、これからのあなた次第」

　棚から湯呑みを一つ取り出す。

「働いて」

　妹へ差し出す。

「誰かの熱に気づける人になって」

　メリアーヌは両手で受け取り、何度も頷いた。

　　　　　＊

　一か月後。

　朝。

　この一か月、メリアーヌは厨房と洗濯場を行き来し、言われた仕事を一度も投げ出さなかった。

　今では、少し慣れた手つきで湯呑みを並べている。

「これで合っていますか？」

「ええ」

　ハーヴィスの分。

　使用人たちの分。

　そして、縁の欠けた小さな湯呑み。

　ラウレンが鍋を持ち上げた。

「私が注ごう」

「ありがとうございます」

　エルディナは湯呑みを整える。

　ラウレンは静かに湯を注いだ。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　そして最初に湯を満たしたのは、欠けた小さな湯呑みだった。

　エルディナは少しだけ目を見開く。

　ラウレンは穏やかな声で言う。

「あなたは他人の熱には、よく気づく」

　少しだけ笑みを浮かべた。

「だから今度は、私があなたの熱に気づく」

　エルディナは欠けた湯呑みを見つめた。

　あの日。

　誰にも気づいてもらえなかった、小さな器。

　今は、一番最初に満たされている。

　ゆっくりと顔を上げる。

「では、わたしも」

　ラウレンが彼女を見る。

「あなたが大丈夫だと言っても、信じません」

　一瞬だけ沈黙が流れた。

　ラウレンは小さく笑う。

「ああ。そうしてくれ」

　エルディナも笑った。

　二人は同時に湯呑みを手に取る。

　窓の外では雪解け水が静かに流れていた。

　厨房では今日も、

　湯が、沸いていた。