第21話 【チビと言う名前のサモエド白熊に飛び蹴りされた話】
コケコッコーーーッ！！朝日と共に、養鶏場へ元気な鳴き声が響き渡る。
しかし、、「すぅ……」「んにゃぁ……」リビングの布団では、湊とルナがまったく起きる気配を見せていなかった。
外では豪鉄がすでに仕事を始めている。「よぉしよしよし」鶏小屋を回り、餌を補充する。掃除をして、卵を回収して、設備を点検する。朝日を浴びながら働くその姿は、昨日の豪快な宴会の主とは思えないほど手慣れていた。「おっ、今日もよう産んどるな」籠の中へ卵を入れながら豪鉄が笑う。
◇◇◇
やがて家の方から香ばしい匂いが漂い始めた。
卵焼き。味噌汁。焼いた鳥肉。朝の空腹を刺激する匂いだった。
◇◇◇
「んぅ……」最初に反応したのは湊だった。
布団の中で目を閉じたまま、ルナの胸元でもぞもぞ動く。「すぅ〜、ルナちゃ〜ん……♡」「ん〜……胸の匂いで私を確認すんな…」隣のルナも寝ぼけながら反応する。もぞもぞ。もぞもぞ。
「……あったかい……」「うん……」互いに布団の中でくっつく。まだ完全に寝ている。半分夢の中だ。「んへへ……」「ふふ……よしよし」二人とも幸せそうだった。
今にも始まりそうなその時だった。「ゴホンッ！」わざとらしい咳払い。「「…………」」二人の動きが止まる。ゆっくり顔を上げる。そこには腕を組んだサヤカが立っていた。「それ以上は……私には刺激が強すぎます」「「ごめん……泊まってるの忘れてた……」」綺麗に声が揃った。
次の瞬間。「グッハッハッハッハ！！」キッチンから豪鉄の豪快な笑い声が飛んできた。「若いのぉ！！」「違うんですって！」「何が違うんだ何が！」「全部です！」「全部ではないだろ！」朝からリビングに笑い声が響いた。
◇◇◇
しばらくして四人は食卓を囲んでいた。テーブルには朝食が並ぶ。卵焼き。味噌汁。漬物。炊き立てのご飯。そして大量の鶏肉。
「「「「いただきます！」」」」四人で手を合わせる。「やっぱっ、うまっ！」湊が目を丸くした。「TKGうまっ！！」「採れたてだからな！」豪鉄が胸を張る。「朝ごはんまで頂いちゃってありがとうございます」湊はご飯を頬張りながら笑った。「ルナちゃん、なんか旅行来たみたいだね〜」「あははっ！そうだね。終末世界の旅行先が養鶏場ってのも凄いけどな」ルナが笑う。「でも本当ありがとうだよね〜」「うん。そうだね〜」湊も頷く。
「そうだ！米とか日用品とかショッピングモールで持って来た物で必要な物、後で分けて置いていくよ」「おぉ！」豪鉄が嬉しそうに笑った。「助かるわ！コーヒーも貰えると嬉しいのぉ！」「オッケー。スーパーエリートパシリの俺が居るので問題無し！☆」「あははっ！自分で言うな！気に入ってんのか？」ルナが即座にツッコむ。「事実だから！」「冗談で言ったんだよ！認めるな！」朝食は終始そんな調子だった。
◇◇◇
食事を終える。豪鉄はキッチンへ。サヤカは教科書を広げる。ルナは食器を持ち上げた。
「私洗い物手伝うよ〜」「おっ、助かる」豪鉄が笑う。キッチンではルナが洗い物を始めた。
一方その頃。「ん〜……」サヤカが教科書を睨んでいた。「んっ？難しいやつ？」湊が後ろから覗き込む。「数学です……」「どれどれ」湊は教科書を見る。「あぁ、これね」そして鉛筆を手に取った。
「ここをこう考えると簡単だよ」「……え？」「ほら」さらさら。数式を書いていく。「それで、この式を先にまとめると、、」「あっ！」サヤカの目が開く。「分かった！」「でしょ？」「すごい！塾の先生みたい！」
その様子を見ていたルナが声を掛けた。
「なになに？」「ん？」「勉強できるの？」湊は少し照れ臭そうに笑う。「あははっ。勉強だけはね」「へぇ〜」「父さんがそういう人だったから」一瞬だけ表情が堅くなる。
だが、「なんかその話し重くなりそうだから聞かねっ！」ルナ即終了。「えっ？ひどっ！」「酷くない！聞いたら絶対泣く話じゃん！」「あははっ！」湊も笑った。「後でベッドでたっぷり聞かす」「えー！寝ちゃいま〜す」「なんでだよ！」サヤカまで笑い始める。穏やかな朝だった。
◇◇◇
その時、玄関が開く音がした。
「おーい、あんちゃん、手空いてるか？」豪鉄が顔を出す。「ん？空いてますよ。どうかしましたか？」湊が振り向く。豪鉄は親指で外を指した。「野菜取りに行くから手伝え」「野菜？」「家の畑だ」ニヤリ。
「こんな世の中でも、鶏と野菜は休んでくれんからな」湊も立ち上がる。「了解！」「よし来い！」豪鉄が笑う。そして湊は養鶏場の外へ向かった。湊はまだ知らない。豪鉄の畑が、想像以上に規格外だということを。
◇◇◇
家の裏手へ回る。豪鉄は何度も周囲を確認しながら進んでいた。金網の外。養鶏場のさらに奥。金網を抜けると景色が開けた。
「こっちだ」「おぉ〜」湊が思わず声を漏らす。そこには畑が広がっていた。
トマト。キュウリ。ナス。ピーマン。枝豆。じゃがいも。初夏の野菜たちが朝日に照らされている。
「すげぇ……」湊は感心したように見回した。「終末世界とは思えないな〜」「がははっ！人は食わんと生きられんからな」豪鉄は笑う。「鶏だけじゃ栄養偏るしの」そう言いながら収穫用のカゴを手に取った。
「悪いが周り見ていてくれるか？」「了解」
「噛まれて仲間入りなんて嫌だからな」「それは俺も嫌だなぁ」湊は笑いながら周囲を見回す。豪鉄は作業を始めた。野菜を見極める。収穫する。カゴへ入れる。どれも手慣れた動きだった。
「なるほどなるほど」湊はその様子をじっと見ていた。数分後。「豪鉄さん」「ん？」「大体覚えた」「は？」「あと俺がやるよ」豪鉄が目を丸くする。「いやいやいや」だが湊はすでに畑へ入っていた。
収穫。選別。カゴへ。意外と手際が良い。
「ほぉ〜、ちゃんと出来てるな」豪鉄が腕を組む。「あんちゃん！物覚えいいな」バシバシッ！「いたっ！」湊が肩を押さえる。「力強っ！！」「グッハッハッハ！」豪鉄は豪快に笑った。
◇◇◇
しばらくすると、畑の向こうに蠢く人影が見え始めた。「ぁぁぁ……」「ぅぅぅ……」ゾンビだ。畑仕事の音と二人の会話に反応したのだろう。少しずつ集まり始めている。
「やっぱ作業してるとあいつら寄ってくるなぁ……」豪鉄が眉をひそめた。「よし！」カゴを持ち上げる。「今日はここまでだ」その時だった。「どこまでやる予定でしたか？」湊が聞いた。
「ん？一応この列の端までのつもりじゃが……」豪鉄が答える。そして言葉が止まった。湊が満面の笑みを浮かべていたからだ。
「まさか……」「うん！」サムズアップ。「あいつらがいくら集まっても俺なら大丈夫なんだなぁ〜！」「…………ほんとうか…？」豪鉄が数秒固まる。
そして、「グッハッハッハッハッハ！！」畑中に響く大笑い。「そうだったな！」肩を叩く。「なら、頼んだぞ！」「へいっ！お任せあれ〜！」豪鉄は笑いながら家の方へ戻っていった。
◇◇◇
それからしばらく、湊は一人で収穫を続けた。
「トマトよし」ポイッ。「キュウリよし」ポイッ。「ナスよし」ポイッ。周囲には蠢くゾンビ。しかし誰も湊を認識しない。
近くを通っても無反応。時折り邪魔され、湊頭を叩く。ゾンビキョロキョロ。「あははっ！便利すぎるなぁこの能力」思わず笑う。
そろそろ終わりが見えてきた頃だった。
「バウッ！」「んっ？」後ろから元気な声。振り向く。「おっ！チビちゃん！」チビだった。真っ白な大型犬、サモエド。今日も元気いっぱいである。
「お前こんな所まで来たの？」「バウ！」尻尾ぶんぶん。笑顔全開。「早く帰らないとゾンビに噛まれるぞ〜」湊が心配そうに言う。すると。チビはニコ〜ッと笑った様に見えた。「いや絶対分かってないだろ！」
その直後だった、チビが駆け出した。
「お？」畑の外へ飛び出す。そこには数体のゾンビ。「ぁぁぁ……」だが、チビは軽快だった。
ひょい。ひょい。ひょい。ゾンビの手を軽々回避する。
「フットワーク速っ！」湊が目を丸くする。さらにチビは、「バウッ！」「ぁぁ？」「バウバウッ！」なぜかゾンビたちの周りを走り回り始めた。右へ。左へ。前へ。後ろへ。気付けばゾンビたちが一箇所へ集まっている。「えっ？」湊が固まる。「もしかして誘導してる？」次の瞬間、チビが勢いよく助走をつけた。
そして、ドォォォン！！体当たり。いや、ほぼドロップキックだった。まるでボーリングの様にゾンビ数体がまとめて吹き飛ぶ。
「ぇぇぇぇぇ！？ストライク？」湊の声が裏返る。チビは大喜び。吹き飛んだゾンビの周りを走り回る。
「バウバウッ！」完全に遊んでいた。「…………」湊はしばらくその光景を見つめた。
そして、「野生ってたくましいなぁ……」ぽつりと呟く。
◇◇◇
収穫も終わった、カゴは野菜でいっぱいだ。
「よし」湊が立ち上がる。「終わったから帰ろう！」その声に反応したチビが振り返る。尻尾ぶんぶん。笑顔。そして、全力疾走。「おっ？」湊が首を傾げた。
次の瞬間。ドゴォッ！！「うぉぉぉぉぉいっ！！」ドロップキックだった。見事で綺麗なドロップキック。湊がその場に転がる。「俺はゾンビじゃねぇぇぇぇ！！」「バウッ？！」チビは楽しそうだった。その顔はまったく反省していなかった。
◇◇◇
野菜の入ったカゴを抱えながら、湊はチビと一緒に家へ戻った。「ただいま〜……」どこか疲れ切った声だった。ガラリと扉を開ける。すると、「ぐごぉぉぉぉ……」豪鉄の豪快なイビキが響いていた。ソファでは豪鉄が腕を組んだまま爆睡している。「寝てる……」湊が苦笑する。
一方その隣では、「へぇ〜、今ってそうやってメイクするんだ？」「そうなんです〜。ここをこうするとね！」「私の頃はね…こうやって…」「あっ、そっちもいいですねぇ〜♪」ルナとサヤカがお化粧の勉強会を開催していた。雑誌やコスメがテーブルいっぱいに並んでいる。まるで終末世界とは思えない光景だった。
湊はそのまま力なく部屋へ入る。「ただいま〜……帰りましたよ〜」ルナは振り返りもせず手を振った。「おっ！おかえり〜」そして何気なく振り返る。
「ん？」数秒停止。「……え？」さらにもう一度見る。「えっ！？」勢いよく立ち上がった。
「なにっ！？」湊の服は土まみれだった。髪にも葉っぱが付いている。「どうした！襲われたの！？」「えっ？」「ついに湊のこと見える奴が出たの！？」「違う違う違う！」湊は慌てて首を横に振る。そして無言で後ろを指差した。みんなの視線が移動する。
そこには。「バウッ！」満面の笑みのチビ。
「「「…………」」」数秒の沈黙。そして、「ぶはっ！！」最初に吹き出したのはサヤカだった。「チビぃぃぃ！！」ルナも爆笑。「何やったんだお前！」「バウッ！」本人は誇らしげである。「畑でドロップキックされた……」湊が遠い目をする。「しかもリアクションが気に入ったのか何回も……」「あははっ！ドロップキックって犬がするもんなの？」「俺も今日、初めて知った」再び笑いが起きる。
その笑い声で、「んん……」豪鉄が目を覚ました。「なんじゃ騒がしい……」目をこする。そして土まみれの湊を見る。「おっ？」「おっ？じゃないですよ！」湊が即ツッコミ。「チビにやられました！」「グッハッハッハッハ！！」豪鉄大爆笑。「遊び相手に気に入られたな！」「そんな歓迎いらない！」「バウッ！」チビは嬉しそうだった。
◇◇◇
それからしばらく、笑ったり話したりしているうちに、窓の外は夕焼け色へ変わっていた。空は赤く染まり、養鶏場も優しい光に包まれている。湊は時計代わりのスマホを見た。「ん〜」立ち上がる。「さぁ、ルナちゃん、そろそろ帰りますか？」その言葉にルナも頷いた。「そうだね〜」伸びをする。「あんまり長居すると、居心地良すぎてここに住んじゃいそうだから☆」ぺろっと舌を出した。
「あははっ！住めばいいじゃろ」豪鉄が笑う。「飯も肉もあるぞ」「危ない、揺らぐ、揺らぐ！」ルナが首を振る。「本気で悩むからやめて☆」
すると豪鉄が立ち上がった。「ちょっと待っとれ」キッチンの方へ消える。数分後。両手に大きな袋を抱えて戻ってきた。「ほれ！」どさっ。重そうな音が響く。「えっ？」湊が袋の中を見る。そこには、綺麗に処理された鶏肉。そして袋から溢れそうなほどの野菜。「「こんなにぃ！？いいんですか！？」」思わず声が揃う。
豪鉄は胸を張った。はち切れそうな大胸筋が存在感を放つ。「おう！また無くなったらいつでも取りに来い！」豪快な笑顔。
湊とルナは顔を見合わせる。「ありがとうございます！」「助かります！」深々と頭を下げた。
◇◇◇
別れの時間が来た。「「また来ますね〜」」「おうっ！いつでも来い！」「勉強とメイク教えてくれてありがとうございました！」サヤカも笑顔で手を振る。
チビは尻尾をぶんぶん振っていた。「バウッ！」「おいっ！次はドロップキックは禁止だからな！」「バウッ！」分かっていない顔だった。
◇◇◇
ジープは養鶏場を後にした。夜になりそうな道を走る。車内には今日貰った野菜と鶏肉。ショッピングモールから持って来た荷物で溢れていた。そして心地良い疲労感。気付けば見慣れた自宅へ到着していた。
空はすっかり夜になっている。「ふぅ〜」湊が大きく伸びをした。「さぁて」ニヤリと笑う。「荷物下ろして、ご飯食べて、お風呂入って……♡」鼻の穴が少し膨らんでいる。ルナは呆れたように笑った。「いやいや…鼻の穴膨らませすぎ」「えっ？」湊が振り返る。「今日、しないの？」「…………」ルナは数秒黙った。そして、「……いや、するけど♡」「よっしゃぁぁぁ！」「あははっ！」「はははっ！」二人の笑い声が夜の家へ響く。
終末世界。だけど今夜も、この家だけは平和だった。
続
