第19章 坑守
皐月十二日。灰色山脈の腹を穿った古い銀の坑、その奥の水門の間。ダリオたちは、牛ほどの白い獣と、泥の床一枚隔てて向かい合っていた。
獣は頭を上げたまま、動かなかった。こちらも動かなかった。泥の床は、すべてを獣へ伝える。靴の重み一つ、息の揺れ一つ。頭上の灰色の光の筋の中を、煤のようなものがゆっくり舞っていた。後ろの開口に、若い灰狼の二人が張りつめていた。リナが杖を握る指が、白くなっていた。
（牛いっぱいに、あと一肩ぶん。）
ダリオの腹では、そう数えた。ぬるりとした白い皮が、光を吸って、また吐いていた。目はない。それでも、こちらへ向いている気がした。平たい頭が、わずかにダリオのほうへ偏っていた。近くの水たまりからは、冷たい石を洗うような匂いがしていた。その下に、ぬれた泥と、古い肉のような匂いが、薄く混じっていた。
滴が、一つ落ちた。
獣の平たい頭が、ゆっくり回った。ダリオのほうへだ。頭は振動をたどるように動いて、ぴたりと止まった。足音の重さを、聞き分けているのか。
（いちばん重いのは、俺だ。）
獣が動いたのは、先だった。
平たい頭が泥を削り、白い塊が来た。牛が走るより速かった。泥に沈みそうな短い足が、泥を蹴って、飛ばしていた。長い尾が泥を撫でて、水を散らしていた。
ダリオは前に出た。
左の前腕を、払うように上げた。間に合うかどうかは、分からなかった。
左の前腕が、口の中に入った。
骨の折れる音が、腕の中で鳴った。遠くの音のようだった。自分の腕の音だった。歯は離さなかった。鈍い歯が沈んで、ずしりとした重みが体を引き寄せた。ダリオは右足を泥に食い込ませて、堪えた。腕の関節が、きしんだ。獣の吐く息が鼻へかかった。池の底のような、冷たくぬれた匂いだった。
獣が引いた。靴が泥を剥がれ、体が流れた。歯の並びが脇腹を一筆に引き、熱いものが腹の下を走った。
剣が落ちた。左手は、もう開かなかった。指は、柄を握ったままの形に、固まっていた。
ヤラが横から来た。低く走り込んで、獣の横腹に噛みついた。獣の頭がそちらへ捻れた。その隙に、ダリオは右手で剣を拾った。柄に泥が絡んだが、握り込んだ。
突いた。浅い。二度目も浅い。三度目に、剣先が皮を裂いて入った。獣が、びくりと震えた。裂け目から、薄い血が泥に滲んだ。
パウルが灯を掲げて前に出た。
長い尾が泥を叩いて横に走り、その脇を打った。パウルが壁にぶつかった。打たれた拍子に、その掌から白い光が走った。
雷だった。
光が白い背を走り、巨体がのけぞった。短い脚が揃って滑り、壁にぶつかった。石が鳴った。泥が跳ねた。目の灼けた残像が残り、坑の内が一瞬、白かった。何かが焦げる匂いが、立ち上った。
パウルは、自分の手を見ていた。
顎の力が、一度だけ緩んだ。
ダリオは腕を引いた。引けた。腕が、ぬるりと抜けた。袖は裂けて、血に濡れていた。
獣は壁を滑りながら立ち直り、平たい頭を上げた。リナの杖のほうが、先だった。
火が、顔を焼いた。ぬれた皮の焼ける音がした。湯気が白く立ち、獣が頭を振ってのけぞった。乾いた熱を、嫌がった。獣は焼かれた顔を壁のほうへ背け、身を縮めた。
巨体が方向を変え、石の段を下っていった。重い音が段を一つ、また一つ、下りていった。壁際の水たまりから、小さいのがすっと出て、そのあとをぬるりと追った。
水の音に、戻った。
ダリオは、膝から泥に落ちた。左の前腕は、途中から先が他人のもののようだった。どこまでが腕で、どこからが手なのか、分からなかった。脇腹が熱い。息を吸うたび、刃を差し込まれるような痛みが走った。
ヤラが肩を取った。
「立てるか」
「歩ける」
若い灰狼の二人が反対の肩に付いた。卵の列の手前で、四人は大きく回って渡った。泥に赤いのが点々と落ちていった。
（赤いのは、全部俺の分だ。）
数えても仕方のない数だと、ダリオは思った。
＊
坑道を、上へ上へ。何百歩だったか、数えるのをやめた。
一歩ごとに、痛みが脈打った。左の腕が揺れるたび、折れた骨が自分で自分を擦った。ダリオは顎を噛みしめて、口を開くのをやめた。聞こえるのは、泥の靴の音と、荒い息だけだった。パウルの掌の灯が、壁に影を長く、短く落としていた。
途中で、ヤラが鼻を動かした。
「下の匂いは、水のほうへ下がった。上には、いない」
「それは、ありがたい」
「血の匂いは、残る」
「残るだろうな」
上方の闇から、ケスの声が落ちてきた。
「さっき、光が見えた。雷の光だ。様子は」
「噛まれた。左の腕と、腹」
「歩けるか」
「文句なら、いくらでも言える」
「わかった。口へ先に行く」
羽音が闇を走って、遠ざかった。
坑の口が、白く開けて見えた。
＊
外は、曇っていたはずだった。
雲の明るさが、目にしみた。ダリオは目を細めたが、しみた。坑の中の闇のあとでは、灰色の空がまぶしいといってもよかった。風に、ハイマツと雪解けの匂いが乗っていた。泥と水と血の匂いのあとでは、別の世界の匂いのようだった。光を浴びているだけで、肩の力が少しだけ抜けた。
ヤラが口の脇の岩まで彼を運び、座らせた。ダリオは右手の甲で顔を拭った。泥と血が、手に移った。
「髭は、無事か」
リナが追いついてきた。杖を下げて、肩で息をしていた。
「髭の心配ですか」
「顔の半分は髭だ。半分やられたら、大怪我だ」
リナは彼の顔をのぞきこんだ。
「無事です。左の先が焦げて縮れてるのは、いつものです」
「いつも通りなら、いい」
パウルは自分の足で歩いてきた。壁にぶつかった脇を一度だけ押さえ、少し離れた岩に腰を下ろした。
ブリギッテが駆けてきた。薬箱を岩に置き、袖をまくり上げた。
「ダリオさん、洗います。痛いですよ」
水袋の水が、脇腹の傷を走った。
「ああ、ずいぶんやられてますね。噛み跡がはっきり付いてます。深いけど、なんとか大事には至らなさそうです。腕のほうも見ます。骨がずれてますから、戻します。痛いです。声を出してください、無理に耐えないでください」
彼女が丸めた布を差し出した。
「口に、噛んでください」
「いらん」
耐えなかった。声は出た。彼女の手が腕を引き、直し、副木を当てて布で巻いた。木の折れるような音が、一度鳴った。冷や汗が出た。視界が一度、白くなった。気がつくと、右手で岩を掴んでいた。指が、白く窪んでいた。
「薬箱の」ダリオは、息の合間に言った。「おまえの手、力が強いな」
「水を毎日運んでますから。力は、運ぶうちに付くんです」
水袋を渡された。飲んだ。革の味がした。
彼女は掌に灯を載せて、巻いた腕の上に当てた。柔らかい光だった。骨の奥が、じんと脈打った。傷の下の肉が、火照りをなくしていった。光が、ぬるい水のように浸っていく。
「骨は繋がります。でも、すぐには治りません。今日明日では無理です。腕は、しばらく吊ります」
彼女は空を見上げた。
「たぶん、昼の鐘のころです。中にいるあいだは、数えられませんでした」
頭上で、鴉が一声鳴いた。それきり、鳴らなかった。
布の帯が首に掛けられ、左腕が吊られた。指先は動いた。剣を振ることは、今日はもうできないだろう。杯を持つのにも、右手を使うことになる。
ケスが口の縁に降りて、首を傾げた。
「左の腕は、使えないのか」
「使えない」
「了解。下の闇に、動きは見えない。水の光だけだ」
若い灰狼の一人が、梁の待つ手前の段へ、走って下りていった。
オドが、杖を突きながら、坑の口へ登ってきた。ゆっくりだった。足が、一歩ごとに地を確かめていた。その後ろから、ヴィルマが黙って登ってきた。
ヴィルマは吊られた腕を見た。
「骨は」と訊いた。
「繋がるそうだ」ダリオは言った。「すぐには、だが」
ヴィルマはうなずき、坑の中を見た。その先は暗いままだったが、彼女はしばらく、見ていた。
オドは坑の口に立ち、耳ではなく足を、闇のほうへ向けた。しばらく、そうしていた。風が、オドの羽織の裾だけを動かしていた。
それから、杖を口の石に立てた。
「上の段は、空いた。明日、梁を入れる」
