第12話 強い人ほど、持ち方を間違える
「触るな」
ゼンの声に、俺は伸ばしかけた手を止めた。
金属の鳥は、脚を細い輪へ挟まれている。
翼は片方だけ開き、もう片方は胸へ折り畳まれていた。
助けてくれ、と言っているように見えた。
そう見えるように作った罠かもしれない。
ゼンは床へ屈み、鳥の真下の石を槍の石突で叩いた。
低い音が返る。
その隣は、高い。
「下は空洞だ。吊ってる輪も、天井の滑車につながってる」
義眼をかける。
青い線が、鳥から床下へ流れていた。
黒い糸は、脚の輪にある。
両方が、同じ場所を通っている。
「救うだけなら、輪を斬れそうだけど」
「何が動くか、先に見よう」
俺は剣から手を離した。
今日、何度も止められている。
だが、止めるたびにゼンは理由を見せた。
それなら、腹を立てるより覚えた方が得だ。
エダが長い板を二枚持ってきた。
入口の丈夫な床と、壁際の石段に渡す。
俺たちは板の上を進み、鳥の横へ近づいた。
「足場を作るの、早いな」
「荷台にない道は、自分で作るから」
エダは板の端を靴で踏み、軋みを確かめた。
輪へ触れると、文字が浮く。
〈検分留置：管理権限のない者による端末の移動を禁ずる〉
鳥は、捕虜ではない。
持ち主が動かしてはいけない、と決めた道具だ。
その決め方が、今も生きている。
俺は近くの壁を調べた。
指の入る窪みが五つ。
同じ形の跡が、鳥の胸にもある。
「これ、どこかを押すんじゃなくて、権限を渡す場所じゃないか？」
リシェが以前の記録を広げる。
二回目の調査隊が、同じ部屋を描いていた。
窪みに手を置いたら、聞き取れない音がしたという。
「やってみる。何か動いたら、綱を引いてくれ」
壁へ掌を置いた。
低い音がする。
鳥が、片目を開いた。
『管理者、不在。管理者、不在』
古い言葉だったが、二度目には意味が分かった。
壁の文字へ触れている間だけ、言葉が頭へ形を持って入ってくる。
呪いを読んだときに似ている。
「所有者の代理が来てる。検分官セラだ」
セラが組合の登録板を掲げた。
鳥は見なかった。
金属の嘴が、同じ言葉を繰り返す。
今の組合の印を、昔の装置が知っているわけがない。
「じゃあ、所有者じゃなくて、修理をする奴なら？」
壁の文字を指でなぞる。
読めるのは、意味が残っている部分だけだ。
管理。検分。停止。
その下に、小さな四角があった。
保守。
「ここだ」
俺はそこへ指を置いた。
鳥の目が、両方開く。
『保守者。作業対象を申告せよ』
「まず、お前の脚」
鳥は一度黙った。
金属の翼が、わずかに震える。
『自己検査。留置機構の解除不良を確認』
俺の足元で、何かが大きく鳴った。
ゼンが綱を握る。
俺は動かなかった。
床の青い線が、一つずつ順番に消えている。
『作業足場を固定。臨時保守者を受け入れる』
鳥の脚から、輪が外れた。
落ちる寸前、俺が両手で受け止める。
思ったより重い。
鳥は俺の指の上で姿勢を直すと、はっきり言った。
『落下のおそれ。保持方法の改善を要求』
「お前、礼より注文が先かよ」
ゼンが、初めて声を上げて笑った。
次話、保守端末ノルの登録と、三百十二点の仕分けへ。
