第10話 白百合の王子
カミハラ区の夜は、ホウジュ区よりも静かだった。
ホウジュ区の夜は、いつも何かが鳴っている。
屋台の呼び込み。魔導バイクの排気音。修理屋のシャッターが軋む音。高架下で流れる古い音楽。壊れかけの広告ホログラム。人の声。機械の声。どこかで起きている小さな喧嘩。
だが、カミハラ区の研究棟街は違う。
夜になれば、白い建物群は呼吸を止める。
窓の多くは遮光され、警備ドローンは音もなく巡回し、道路の上を走る車も少ない。建物の隙間に植えられた人工樹木だけが、管理された風に葉を揺らしている。
帝都大学を中心とする知の区画。
女帝政府の認可研究所、魔導医療施設、機械人形の保守拠点、死都由来標本の封印庫、そして、表向きにはもう存在しない旧施設。
旧帝都大学封鎖研究棟。
それは、現在の地図ではただの空白だった。
地上には、古い講義棟が残っている。
窓は板で塞がれ、入口には封鎖結界と立入禁止の警告。建物の周囲には仮設フェンスが巡らされ、表向きは耐震調査中と表示されている。
だが、フェンスの内側に入ると、空気が変わった。
死都東京から持ち込まれたもの特有の、冷たい濁り。
古い消毒液。凍結保存剤。劣化した魔導樹脂。錆びた鉄。名前のないものが眠る場所の匂い。
サキは、その匂いを知っていた。
肺の奥が強張る。
腕の中で薔薇型ナノマシンが細く疼く。
隣にいたイツキが、小さく声をかけた。
「サキ、大丈夫？」
「大丈夫じゃない」
サキは正直に言った。
イツキは頷く。
「うん。大丈夫じゃないまま行こう」
「うん」
二人の横を、蜂型ドローンが三機飛んでいた。
イツキのアピス・ユニットに同期した小型支援機。金色の翅は以前より安定しているが、静かな研究棟の夜にはその羽音さえ大きく感じられる。
カリンは黒い外套を羽織り、大鎌をまだ出していない。けれど指先はいつでも刃を呼べる形に開かれていた。
アリスは先頭に立ち、封鎖結界の前で足を止める。
「旧式の女帝政府封印印章を確認。表層は正規結界、深層はＭ∴Ｒ∴による上書きです」
「開けられる？」
カリンが訊く。
「可能です。ただし、開封と同時に内部へ侵入が検知されます」
「どうせ中枢まで行くんだから、今さらだねぇ」
サキは黙って研究棟を見上げた。
地上の古い建物は、巨大な墓石のように見えた。
その地下に、ユウリがいる。
弟が。
蒼原ユウリが。
今はリリウムと呼ばれているかもしれない少年が。
サキの胸の奥で、ロゼが低く呟く。
『気配が悪い』
「うん」
『あの白百合のやつ、たぶんただの被害者じゃ済まないぞ』
「わかってる」
『攻撃してくるかもしれない』
「それでも、ユウリだよ」
『……だろうな』
ロゼはそれ以上言わなかった。
アリスの指が封印印章へ触れる。
「開封します」
青白い光が走った。
封鎖結界が内側からほどけ、古い研究棟の扉が静かに開いた。
中は暗かった。
しかし、完全な廃墟ではない。
床には最近磨かれた跡がある。壁の一部には新しいケーブルが這い、天井の監視カメラは死んだふりをしてサキたちを見ている。講義室の扉には古い名札が残っていたが、その下にＭ∴Ｒ∴の小さな黒薔薇紋が貼られていた。
アリスが監視カメラを一つずつ無効化する。
イツキの蜂が先行し、通路の熱源と魔導反応を拾う。
カリンは後方を警戒する。
サキは中央を歩いた。
前衛。
それはカリンが言った役割だった。
でも、今のサキはただ敵を切り裂くために前へ出ているわけではない。
ユウリに一番先に声が届く場所へ行くために、前にいる。
地下への階段は、講義棟の奥にあった。
降りるにつれて、空気が冷えていく。
地下第一層。
古い標本保管室。
扉が開くと、サキは息を止めた。
そこには、死都東京から回収されたものが並んでいた。
黒い雪の結晶を閉じ込めた密閉容器。
凍結した街路樹の枝。
時間が止まったままの駅名標。
半分だけ石化した自動販売機。
影が貼りついたままのコンクリート片。
人の形をしていたかもしれない黒い氷塊。
棚の一つには、子ども用の赤いリュックが保存袋に入れられていた。
サキは思わず足を止めた。
ユウリのものではない。
形も色も違う。
それでも、あの日の駅前を思い出すには十分だった。
「サキ」
イツキがそっと呼ぶ。
サキは頷いた。
「行ける」
声は少し掠れていた。
地下第二層。
凍結検体保管区。
そこには、ガラス管が並んでいた。
空のもの。
液体だけが残ったもの。
中に何かの輪郭が沈んでいるもの。
すでに運び出されたあと、台座だけが残っているもの。
サキの足が止まった。
保管室の奥。
ひとつのガラス管の前で。
青白い液体は抜かれている。
内側には乾いた跡が残り、外側の表示パネルは黒く焼けていた。けれど、そこに刻まれていた文字はまだ読めた。
RZ-X01
Rosen Mask Candidate
Rose Factor Stabilization Completed
サキはその場から動けなくなった。
自分が眠っていた場所。
あの日、夏の東京で弟の手を握ったあと。
次に目覚めた場所。
ガラスの内側から見た白衣の影。
液体の中で泡になった叫び。
誰かが自分をRZ-X01と呼ぶ声。
弟の手がないことに気づいた瞬間の、あの冷たい空洞。
サキの手が震える。
イツキがすぐに近づいた。
「触っていい？」
サキは答えられなかった。
ただ、頷いた。
イツキの手が、サキの指先に触れる。
金色のアピス回路が淡く光る。
サキの薔薇紋が微かに反応する。
「ここに、いたんだね」
イツキの声は震えていた。
「うん」
「怖かったね」
その一言で、サキの喉が詰まった。
怖かった。
言葉にすれば、それだけのことだった。
けれど、誰もそう言ってくれなかった。
Ｍ∴Ｒ∴は記録した。解析した。分類した。適合したと表示した。けれど、怖かったのだと誰も言わなかった。
サキは小さく頷く。
「怖かった」
「うん」
「ユウリがいなかった」
「うん」
「わたしだけ、ここで」
「うん」
「でも、ユウリも、どこかにいた」
「うん。迎えに行こう」
イツキはそう言って、サキの手を握った。
サキはその手を強く握り返した。
アリスが静かに告げる。
「奥に新しい搬送痕があります。ローゼン・プリンス保管区へ続いている可能性が高いです」
カリンは部屋全体を見渡した。
「長居したくない場所だねぇ」
「うん」
サキはガラス管から目を離した。
過去はここにある。
でも、ユウリはこの奥にいる。
進まなければ。
地下第三層へ降りると、研究棟はもう旧大学の施設ではなくなっていた。
壁は生体樹脂で覆われ、黒いケーブルが血管のように脈打っている。培養槽の中には未完成のＥＸキメラが浮かび、時折、指や尾や羽根のようなものが液体の中で震えた。天井から垂れる管には、赤や白や青の魔導液が流れている。
白い百合の紋章が、ところどころに刻まれていた。
サキの胸が重くなる。
「リリウム……」
その名を口にした瞬間、奥の扉が開いた。
白い光が漏れる。
そこから、一人の少年が歩いてきた。
サキは息を止めた。
小さな頃のユウリより、少し背が高い。
けれど、顔立ちは確かに記憶の中の弟だった。やわらかい髪。細い首。あの日、駅前で泣いていた目に似た瞳。
ただし、その瞳には感情がなかった。
髪には、白百合の魔導紋が淡く浮かんでいる。
胸元には、薄い白の戦闘服。首筋には金属の小さなリング。両手の甲には、命令核へ干渉するための術式回路が刻まれている。
少年はサキを見た。
でも、そこに姉を見る目はなかった。
『侵入者確認』
冷たい声。
『対象、RZ-X01。ローゼン・マスク候補体。制御試験を開始します』
サキの唇が震える。
「ユウリ……？」
少年は反応しない。
『当個体名称、Lilium。ローゼン・プリンス制御核。ユウリという識別名は登録されていません』
その言葉で、サキの胸の奥が裂けた。
ユウリの声なのに。
ユウリの顔なのに。
ユウリの身体なのに。
その口が、ユウリを否定している。
「違う」
サキは一歩前へ出た。
「あなたは、ユウリ。蒼原ユウリ。わたしの弟」
『該当記録なし』
「あるよ。わたしが覚えてる」
『記録照合不能』
「手を握ってた。東京の駅前で、アイス買いたいって言って、でもジュース飲んだでしょってわたしが言って。空が割れて、黒い雪が降って、あなたが怖いって言って……」
『該当記録なし』
リリウムの手が上がった。
白百合の魔導紋が開く。
サキの胸の奥で、Y核が凍った。
『っ……！』
ロゼの声が途切れる。
サキは目を見開いた。
「ロゼ？」
返事がない。
さっきまで胸の奥で燃えていた怒りが、一瞬で薄くなる。
ロゼの熱が、白い霧に包まれたように遠ざかる。
リリウムの能力。
戦闘人格や命令核への干渉。
ローゼン・プリンス。
サキのロゼを沈黙させるために作られた、制御特化型の少年キメラ。
サキの腕から伸びていた薔薇の茨が、力を失って床へ落ちた。
カリンが大鎌を構える。
「サキちゃん、下がって！」
「だめ！」
サキは叫んだ。
「攻撃しないで！」
「でも、あの子は――」
「ユウリなの！」
サキの声に、カリンは歯を食いしばった。
リリウムは無表情のまま、手を横へ動かした。
白い術式が波のように広がる。
アリスの魔導盾が展開される。
白百合の干渉波が盾に触れ、青白い火花を散らした。
「対象の能力、命令核および人格核への鎮静干渉です。サキ様のY核反応が急速に低下。ロゼ様の応答を確認できません」
「ロゼ……」
サキは胸を押さえる。
怖い。
ロゼがいない。
怒りを支えてくれていた声がない。
自分の中の棘が、白百合に包まれて動かない。
それなのに、目の前には弟がいる。
サキは攻撃できなかった。
リリウムが一歩近づく。
『RZ-X01、グローリア出力低下。制御可能』
「ユウリ、やめて」
『ユウリではありません。当個体名称、Lilium』
「その名前は、あの人たちがつけた名前だよ」
『登録名です』
「あなたの名前は、ユウリ」
『該当記録なし』
「ある！」
サキは叫んだ。
「わたしが覚えてる！ イツキも覚えてる！ シンの記録にも残した！ ユウリは、消えてない！」
リリウムの瞳が一瞬だけ揺れた。
ほんの一瞬。
だが、すぐに白百合の紋が強く光る。
『記録照合不能。制御継続』
その時、部屋の奥から拍手が響いた。
ゆっくりと。
優雅に。
舞台の幕が上がる時のように。
マダム・ヴィーが現れた。
真紅のベール。
艶やかなルージュ。
片脚を補助する美しい義体脚。
手には細い杖。杖の先端には白百合と薔薇を絡ませた装飾がついている。
「素晴らしい再会ね」
彼女は微笑んでいた。
「姉は泣きそうで、弟は何も覚えていない。けれど身体だけは互いを覚えている。ああ、やはり姉弟という素材は美しいわ」
サキの身体が震える。
「ユウリに何をしたの」
「名前を消したの」
マダム・ヴィーはあまりにも自然に答えた。
「姉への記憶も消した。泣き虫だった過去も、駅前で手を握っていたことも、黒い雪の下で震えていたことも。すべて邪魔だったから」
サキの拳が震える。
ロゼがいない。
でも、怒りはある。
自分自身の怒りが。
「返して」
「返す？」
マダム・ヴィーは首を傾げた。
「名前は物ではないわ、サキ。奪われた名前を取り戻すには、呼ばなければ。思い出さなければ。本人が返事をしなければ。そうでしょう？」
サキは言葉を詰まらせる。
マダム・ヴィーは楽しそうに続けた。
「だから、試してみせて。あなたが本当に姉なら、その子を取り戻してみせなさい」
リリウムは無表情でサキを見ている。
「呼びかけて。泣いて。怒って。手を伸ばして。拒絶されて。絶望して。それでも立ち上がる。そうしてローゼンマスクは完成する」
「わたしを、あなたの物語にしないで」
「もうなっているわ」
マダム・ヴィーの声が甘くなる。
「あなたは弟を取り戻したい。愛しい蜜蜂はあなたを止めたい。内なるロゼは怒りで燃えている。でも、弟の白百合がその怒りを鎮める。姉は何もできず、最後に仮面へ手を伸ばす。完璧な構図よ」
サキは唇を噛む。
マダム・ヴィーの言う通りに進んでいる。
ユウリを前にして、攻撃できない。
ロゼは沈黙している。
怒りはあるのに、形にならない。
サキは一歩前へ出た。
「ユウリ」
声が震える。
「覚えてないかもしれない。でも、聞いて。わたしは蒼原サキ。あなたのお姉ちゃん」
リリウムは動かない。
「あなたは、蒼原ユウリ。夏の日に、一緒に駅前を歩いてた。アイスを買いたがって、お母さんに怒られるよって言ったら、わたしが怒られるんじゃなくて？ って言った」
記憶がこぼれる。
「黒い雪が降った時、あなたは怖いって言った。手を離さないでって言った。わたしは、離さないって言った」
サキの声が濡れる。
「でも、離れちゃった。ごめん。ずっと、探してた。名前を変えなかったのは、あなたに見つけてもらうためだった。蒼原サキじゃないと、ユウリがわたしを探せないと思ったから」
リリウムの白百合紋が揺れる。
だが、返事はない。
『該当記録なし』
その声は、あまりにも冷たかった。
サキの膝が折れそうになる。
届かない。
自分の声が、弟に届かない。
イツキが前へ出た。
「イツキ？」
サキが驚く。
イツキは怖がっていた。
リリウムの干渉波は、アピス・ユニットにも影響している。蜂型ドローンの羽音は乱れ、イツキの腕の金色回路が不安定に点滅している。
それでも、イツキはサキの前に立った。
「ユウリくん」
イツキは言った。
リリウムの視線が動く。
『該当個体、Apis Unit適合者。制御補助端末候補』
「違う。あたしはイツキ」
イツキははっきり言った。
「サキの相棒」
サキの胸が熱くなる。
マダム・ヴィーが目を細めた。
「あら。蜜蜂が王子に語りかけるの？」
「はい」
イツキはマダム・ヴィーを見なかった。
ただ、リリウムを見ていた。
「ユウリくん。あたしは、あなたのことを知らない。昔のあなたと会ったこともない。あなたがどんな声で笑ったのか、どんなふうにお姉ちゃんって呼んだのかも知らない」
サキは息を止める。
「でも、サキのことは知ってる」
イツキの声が、少し震える。
「サキは、ずっとあなたを探してた。追われるなら名前を変えたほうが安全だってわかってても、変えなかった。蒼原サキのままでいた。あなたがいつか探しに来た時、見つけられるように」
リリウムの瞳がわずかに揺れた。
イツキは一歩近づく。
「サキは怖がりだよ。自分の身体が人を傷つけるかもしれないって、いつも怖がってる。なのに、誰かが危ないと逃げられない。敵の命令核だけを抜こうとして、名前を救えなかったって泣く。ローゼンマスクって呼ばれるのが嫌で、でも必要なら仮面を持って走る。ロゼっていう怒りも抱えてる。それでも、サキでいようとしてる」
「イツキ……」
「ユウリくん」
イツキは続ける。
「あなたが覚えてなくても、サキは覚えてる。あなたが返事できなくても、サキは呼ぶ。だから、今すぐ思い出せなくてもいい。せめて、サキの声を消さないで」
白百合の紋が強く揺れた。
リリウムの指先が震える。
『……サ……』
サキの心臓が跳ねた。
「ユウリ？」
『サ……』
リリウムの目に、わずかな痛みが浮かぶ。
命令核が、彼の胸元で赤白く明滅した。
マダム・ヴィーが微笑む。
「ええ。いいわ。その揺らぎが欲しかったの」
リリウムの身体が跳ねた。
『制御異常。姉弟リンク反応。ローゼン・プリンス命令核、強制安定化』
「やめて！」
サキが叫ぶ。
白百合紋が一気に開いた。
その波が、研究棟全体へ広がる。
地下施設の奥で、培養槽が一斉に割れた。
警報が鳴る。
赤い光が走る。
未完成のＥＸキメラたちが液体の中から目を開ける。黒い植物の蔓が壁を突き破り、凍結検体の保管槽がひび割れ、標本室の死都由来魔導植物が急速に芽吹く。
研究棟そのものが、目を覚まし始めた。
アリスが叫ぶ。
「全域でＥＸキメラ反応上昇。白百合核が中枢命令系統と接続されました」
カリンが大鎌を構える。
「つまり？」
「ユウリ様の命令核が暴走し、施設全体を制御下に置いています」
壁を突き破って、未完成キメラが現れた。
腕の代わりに鎌状の骨を持つもの。背中に羽根の痕跡があるもの。顔のない獣。薔薇と百合の蔓に縫われた人工生物。
カリンが前へ出る。
「アリスちゃん、雑魚は任せた」
「了解。殺傷を避け、停止を優先します」
「サキちゃん！」
カリンの声に、サキはリリウムを見たまま答える。
「わかってる」
イツキがサキの手を握った。
「サキ」
「うん」
「ロゼは？」
「沈黙してる。でも、たぶんいる」
「うん」
「ユウリを傷つけずに止める」
「うん」
「命令核だけを抜く」
「できる？」
サキは息を吸った。
ユウリの命令核は、アラクネやノーガとは違う。
白百合の制御波がサキのY核を沈め、ローズウィップの出力を鈍らせる。弟を傷つけたくないという感情も、足を止める。
普通に戦えば、止められない。
だから、必要だった。
仮面。
サキは腰のケースから、真紅のマスカレードマスクを取り出した。
それを見たマダム・ヴィーの唇が美しく弧を描く。
「ああ、やはり」
イツキの手に力が入る。
「サキ」
「大丈夫」
「本当に？」
「怖い」
サキは正直に言った。
「すごく怖い。これを被ったら、またローゼンマスクになる気がする。あなたの言う通りになる気がする」
マダム・ヴィーが笑う。
「でも、被るのでしょう？」
「うん」
サキは仮面を見る。
真紅の仮面。
自分を縛ってきたもの。
名前を隠したもの。
Ｍ∴Ｒ∴の首輪。
マダム・ヴィーの美学。
でも、イツキが書き換えた術式がある。
アリスが追加した遮断層がある。
ロゼと一緒に戦うと決めた自分がいる。
これは、もう完全に敵の道具ではない。
意味は、変えられる。
サキはイツキを見る。
「手、少しだけ離すね」
イツキの目が揺れる。
「戻ってくる？」
「戻ってくる」
「名前、呼ぶよ」
「うん。呼んで」
「サキ」
イツキが言った。
「蒼原サキ」
その名前を胸に刻む。
サキは仮面を顔へ近づけた。
マダム・ヴィーの声が甘く響く。
「おかえりなさい、ローゼンマスク」
サキは仮面を被った。
視界が赤く染まる。
術式が走る。
神経へ接続。
ローズウィップ運用補正。
グローリア・モード待機。
RZ-X01認証。
ローゼンマスク――。
その文字を、サキは内側から踏み潰した。
「違う」
仮面の薔薇紋が光る。
サキは顔を上げた。
「ローゼンマスクとしてじゃない」
髪が紅く染まる。
だが、サキの意識は消えない。
ロゼの沈黙したY核の奥に、ほんの小さな熱が戻る。
『……聞こえる』
ロゼの声が、遠くで掠れた。
サキは小さく笑った。
「ロゼ」
『白百合の霧がうざい。けど、まだいる』
「一緒に」
『言われなくても』
サキはローズウィップを展開した。
真紅の仮面の奥で、瞳はまっすぐリリウムを見ている。
「蒼原サキとして、戦う」
白百合の少年――ユウリが、無表情に手を上げた。
研究棟全体が、薔薇と百合の迷宮へ変わり始める。
その中心で、姉は弟を傷つけずに止めるため、初めて自分の意思で仮面を選んだ。
