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#3守護者

ハルモンが連れて行かれてから、すでに三十分が経過して来た。

応接室でひとり、座って待つ。

（……長いな）

縁談とか、儀式とか言っていたが、こんなに時間がかかるものなのか。

扉の向こうから足音が聞こえてきて、部屋の前を通り過ぎていく。

声をかけようかと思ったが、やめた。護衛が騒ぐのもおかしい。

時計を見る。四十分経った。

（……まだか）

椅子の背にもたれ、天井を見上げる。

（……一体、奥で何が行われているんだ）

考えないようにしても、考えてしまう。

縁談。儀式。立ち会い。繋ぎ手。長時間。

王の使者やテオとの話で出て来た単語が、頭の中でぐるぐると回り続けている。

（知らない人に見られたくないと言っていた）

（……見られると嫌なこと）

（縁談と言っていたが……もしかして）

目を閉じる。

普段のハルモンの姿からは、そうなることは想像しにくい。

だが。

（……ハルモンは最初、嫌がっていた。でもその後、考えを変えた。……俺を、守るみたいに）

そこまで考えて、ふと思い出す。ハルモンの母と会った日に、ハルモンと話したことを。

魔導士の家は、そういうことがよくあると言っていた。

……そういうことって何だ。母親と離されて、別々に暮らすこと？

――いや、そこではない。

魔導士の子供を産んだ繋ぎ手が、他の貴族と結婚して、その妻として生きていること。

それと同じことを、今度はハルモンがやらさられそうになっているのではないか。

（もしそうなら……これは縁談なんかじゃない）

拳を握る。

……俺の知っているハルモンは、好奇心旺盛でいつも好き勝手やって、自由に生きている奴だ。ずっと、そういう風に見えていた。

だが、たぶん実態はそうではない。

共に過ごすうちに、薄々分っていた。

貴族として、魔導士の家を継ぐ者としての役割に、あいつはずっと縛られていたんだ。

昔マレディアに来ていたのは、その役割からひとときの間でも逃れるためだったのかもしれない。そんな気がした。

（……守ると決めたのに。護衛と言いながら、俺は何からもハルモンを守れていない）

＊＊＊

「前に大聖堂で、礼拝の後に治癒を施していましたよね。あの時は何人くらい訪れたんですか？」

彼女は、少し考える。

「……確か、二十人くらいだったはず」

「二十人、か。……それ、全部捌けたんですか？」

「ええ、なんとか。すごく疲れたけどね」

手元の紙に確認した数値を書き付け、小さく息を吐いた。

「……すごいな。僕は軽症なら三人、重症なら一人が限界です。しかも、終わった後倒れました」

「……そうやって、いつも自分の体で試しているの？」

「はい。だって、他に方法が無いですからね」

彼女はクスッと笑う。

「あんまり無理しないで。あなたの体、そういうふうにできていないよ」

「それは分ってます。それでも、必要な時があるんです」

そう言って、次の項目に移ろうとした時、部屋の隅で黙っていたテオが声を上げた。

「……このままだと、記録に残せません。最低限の“成立条件”だけでも……」

その言葉にペンを置く。

ここまで、か。本当はもう少し色々聞きたかったけど、仕方がない。

「……いいよ。それで満足するなら。何をしたらいい？」

「……では、手を取って、少しそのままに……」

僕は、彼女の手をそっと取り、しばらく止まる。

彼女は、僕の顔を見て、それから、今度はテオの方に視線を向ける。

その目が、ほんのわずかに細くなる。

部屋に、沈黙が落ちた。

しばらくして、テオが口を開く。

「……これで、進行条件は満たされました」

僕は、すぐに手を離した。

「そう。ならよかった」

僕は紙とペンを鞄にしまうと、ベッドから立ち上がった。

「それじゃ、後は任せるよ」

「……くす」

「なに？」

「いいえ、なんでも」

＊＊＊

二時間が経過した頃、扉の向こうから複数人の足音が近づいてきて、俺は顔を上げた。

……いざ戻ってくるとなると、どういう顔すればいいのか分からない。迷いながら、ソファーから立ち上がった。

扉が開いて、テオの姿が目に入る。

そして、その後ろから、笑顔を浮かべたハルモンが現れた。

「ライ君、お待たせ」

ハルモンの後ろには、目隠しをした女性が立っていた。

癖のない長い銀髪が、腰を越える長さまで伸びている。

目は隠れてるが、それでも神秘的で――とても美しい。

なぜか、目が離せなくなる。

その時。

一瞬、世界の音が遠のいた。

（……！？）

視界が青く染まり、頭の奥に“直接”言葉が落ちてくる。

『──動かないで』

透き通るような声。

それでいて、逆らうことができない。

俺は、声の通りその場で動きを止めた。

『……そう。そのまま』

視線だけを、そっと声が聞こえた方に向ける。

そこには、白く輝く存在がいた。

『守護者』

守護者。自分のことを呼びかけているのだと理解する。

『繋ぐ者から、手を離さないで』

それは、役目だ。

『離さなければ』

それは、条件。

『一度途切れても、また繋がる』

それが、未来。

＊＊＊

縁談……もとい繋ぎ手研究を終え、僕はライ君と並んで家への帰り道を歩いていた。

「今日は捗ったよー。本当は、あと十七項目聞きたいことがあったんだけどね」

「…………」

……あれ？

僕は、隣を歩くライ君を見上げる。

いつもなら「……そうか」とか言いそうなものなのに。

ライ君は、僕の話を聞いていないみたい。どこか上の空に見えた。

軽く袖を引いてみる。すると、びくりと怯えたように半歩後ずさった。

「……ライ君？」

「……あ……ハルモン、か。いや……すまん」

そう言って、頭を押さえる。なんだか、少し様子がおかしい。

「……どうしたの？」

ライ君は、すぐには答えなかった。しばらくして、ゆっくりと口を開く。

「……さっき、繋ぎ手様に、話しかけられた気がする」

「え？」

「頭の奥に、直接……言葉が落ちてきた」

ライ君はため息をついた。

「……だが、よくわからなかった」

――まさか、彼女がライ君に直接干渉した？

「……そっか」

なんとか、それだけ返した。

以前のテオの話だと、昔の繋ぎ手は力が強く、精神干渉が可能だったという話だったはず。

でも本当は今でも、向こうからは一方的に繋がることができる。

いつでも。

その事実に気づいてゾッとした。

視線が落ちる。

教会は、知ってるんだろうか。

それとも――。

（……彼女たちは、人間に管理されて生きるために、今でも力があることを隠しているのか？）

僕はまた、横を歩くライ君の顔を見上げる。

ライ君は、いつも通りの無表情だった。

けれど、どこかいつもより沈んでいるように見えた。

……触れられた。勝手に。

そう思ったら、言いようのない嫌悪感が胸の中に広がる。

……上手く、言葉にできない。

でも、頭の中で引っかかって、そのことがずっと離れなかった。

「……なんて呼ばれたの？」

「……守護者、と」

守護者。

繋ぎ手たちは、人間のことを個ではなく、役割で認識している。

それはまるで、社会とか、世界そのものの視点みたいだ。

「……そっか」

それだけ言って、前を向く。

でも、胸の奥に残る違和感は消えなかった。

ライ君と並んで歩く。

二人とも何も言わず、しばらくそのまま、足音だけが響いた。

「……すまない」

「……え？」

「……何も、できなかった」

「何の話？」

ライ君は、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「別に、何も起きてないでしょ」

「……」

ライ君は、何も返さない。

その後、二人の間に会話はなかった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今後も、この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『戻って』。

来週月曜日の11時に更新予定です。

祝日ですが、通常通り更新していきます。

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