ラクリマ・ディアの連結子 理解できない相手の側にい続ける護衛の話 ――同じ部屋で暮らしながら、誰より遠回りに執着していく二人

第七章 守るということ――止められない選択

#2縁談の日

縁談の日。衣装部屋から戻ってきたハルモンは、上品な白いシャツを身につけていた。首元にはクラバットが巻かれている。靴やズボンも、いつもよりきちんとしたもので、腕には深い青色のジャケットを掛けていた。

ジャケットを椅子の背もたれに掛けると、髪紐を引いて髪を下ろす。ブラシを入れて全体を整えてから、また結んだ。

それから、ジャケットを手に取って身につける。膝のあたりまで届く細身の作りで、襟元や袖には繊細な刺繍が施されている。

「……よし。……ライ君は、その格好で行くの？」

俺は軽く頷く。いつも通りの格好だが、俺は護衛だから。……これで問題ない。

ハルモンは時計をちらりと見ると、机の上に置かれていた仕事用の鞄を手に取った。

「……そろそろ出よう」

階段を降り、玄関へまっすぐ向かう。

玄関にはミアが立っていた。

俺はこれまで、笑顔のミアしか見たことがなかった。

だが、今日の彼女はどこか沈んだ様子で、目はうっすら赤かった。

「行ってらっしゃいませ」

ミアに見送られ、家を出る。

向かう先は、大聖堂だ。

俺はいつも通り、ハルモンの少し斜め後ろについて歩く。

揺れる金髪を眺めながら、心の中で反芻する。

本当は嫌なのではないか。今日は、何が行われるんだ、と。

だが、結局俺は、最後までそれを口にできなかった。

何も言わずに歩き続けて、気づけばすでに大聖堂の前に到着していた。

大聖堂の中に入ると、司祭とテオに出迎えられる。

「お待ちしておりました。ご案内します。どうぞこちらへ」

そのまま、奥の部屋へ通される。

応接室だ。ソファーが二つと、低い机が一つ置かれている。

その応接室から、さらに奥に繋がる扉が見えた。

「お付きの方は、こちらに掛けてお待ちください。……ハルモン様、こちらです」

「うん。……ライ君、それじゃ」

軽く頷くと、ハルモンはにこりと笑顔を浮かべた。

そして、そのまま司祭とテオと共に、奥へと続く扉の向こうに消えていった。

俺はしばらくの間、閉められた扉を見つめていた。

それから、深く息を吐く。

数歩歩いて、手前のソファーにどかっと腰を下ろした。

柔らかなソファーに、腰が沈む。

（……ハルモン……すまん……）

＊＊＊

ライ君と別れて、司祭とテオの案内で廊下を進む。

いくつかの扉を通り過ぎる。……廊下も扉も、どこも見た目が同じで、一人で歩いたら迷いそうだ。

「ハルモン様、こちらです。……では、テオ」

「はい」

司祭が一礼して立ち去る。

テオが開けてくれた扉を、僕は迷いなく潜った。

入った瞬間、鼻につく香の香り。

天幕付きの大きなベッドが、視界に入った。

僕は、後ろで扉を閉めたテオに向き直る。

「……これ、興奮作用あるやつでしょ。消してくれる？」

「……は？」

「分からない？　焚いてる香のこと言ってる」

「ですが……これは儀式のしきたりで」

僕は小さく息を吐く。

「邪魔だって言ってる。……どうしても焚きたいならこれ使って。僕が作ったやつ」

ポケットから取り出した包みを、テオの手に押し付けた。

昨日のうちに用意しておいた、なんの効果もない、ただ良い香りがするだけの香だ。

僕は鞄を部屋の隅に置くと、真っ直ぐ窓へ向かって歩く。

鍵を開けて窓を大きく開け放った。

ふぅ、と息を吐く。

（……これで大丈夫）

振り向くと、テオが香を消して小皿を取り替えているところだった。

そのまま手元を見ていると、テオが口を開く。

「……貴方様は、香の香りだけで薬効の判別を……？」

その言葉に、僕は思わず息を吐いた。

「当たり前でしょ？　自分で作ってる」

少しして扉が軽く叩かれ、テオが扉に向かう。

僕は部屋の中の香りがほとんど残っていないことを確認し、窓を閉めた。

テオに手を取られ、目隠しをした女性が部屋に入ってくる。

腰より長く伸ばした、癖のない銀髪。

白いドレスに身を包んだ彼女の姿を、僕は知っていた。

扉が閉められる。

テオが彼女の目隠しの結び目に手を伸ばし、布を取り去る。

現れたのは、澄んだ青い瞳。

よく見慣れたものと、同じ色をしていた。

僕は、扉の向こうの司祭の足音が遠ざかるのを確認した後、彼女の側に歩み寄る。

「こちらでもお会いできて、嬉しいです」

僕の言葉に、彼女は怪訝な顔をした。

「……司祭様からは、今日は縁談と聞いていたんだけれど」

そう言って、彼女は視線を横のテオへと向ける。

「この人間と？」

テオは、わずかに眉をひそめた。

「……はい。規定に基づいた正式な縁談です」

「縁談、ね。まあ、それは後でいいでしょう」

僕は、部屋の隅に置いてあった鞄を持ち上げた。

「僕には、あなたに聞きたいことがたくさんあるんです」

彼女は何も言わず、ただこちらを見つめてくる。

「……時間制限無し。魔力増幅薬も不要。……あれは、効率が悪い」

繋ぎ手たちに接触するため、魔力増幅薬を飲んでベッドに寝転がって接続し、終わった後は全く動けず、そのまま寝るしかなかった日々。

しかも、翌日になっても接続の疲労が残り、さらに薬の副作用で食欲も落ちてしまっていた。

思い出しながら、自分でもよくあんな環境でやっていたなと呆れて、ちょっと笑ってしまった。

「あなたって、本当に執念深いね」

彼女は、ぽつりとそう言った。

「……それ、もしかして悪口？」

「でも事実でしょう？」

「まあ……そうかもしれないけど」

「……あの、少しよろしいですか」

部屋の隅で固まっていたテオが、おずおずと口を開く。

「なに」

「……お二人は、どこかで面識が……？」

「ああ。実は何回か話してたんだ。でも、直接会ったのは初めてだよ」

「そう、なのですね……」

「悪いけど、そこで待ってて。時間が惜しい」

立ったまま話し続けるのもどうかと思い、部屋を見回す。

「……あれ？　この部屋、机も椅子もないのか」

すると、彼女がベッドを指し示す。

「ベッド。座る？」

「そうしましょうか」

二人で並んで、ベッドに腰を下ろす。僕はすぐに、鞄から紙とペンを取り出した。

その様子を見ていた彼女がクスッと笑う。

「……縁談だよ？」

「ええ。知ってます」

紙を広げながら答える。

「でもその前に、どうしても聞きたいことがあって」

彼女は少し肩をすくめた。

「そういう人間だと思ってた」

めったに笑うことのない彼女の、女神の如きと讃えられる微笑み。

だが目の前にいる人間は、それを全く見ていなかった。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『守護者』。

明日11時に更新予定です。

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