ラクリマ・ディアの連結子 理解できない相手の側にい続ける護衛の話 ――同じ部屋で暮らしながら、誰より遠回りに執着していく二人

第七章 守るということ――止められない選択

#1勅命

今日は研究所は休みだ。いつもよりゆっくり朝食をとった後、ハルモンは作業台に向かった。

俺は、薬瓶の空き瓶の整理をすることにした。空になったものを引っ張り出して机の上に置いていく。

何故かハルモンは、空になったものを再び棚に戻すのだ。空になったらその場で分けておけばいいものを。しかし、何度言っても一向に直る気配がないので諦めた。

ハルモンがペンを走らせる音と、瓶を机に並べる音だけが、部屋の中に静かに響く。

部屋の戸を叩く音がした。ハルモンが「はーい」と返事をすると、扉が開く。扉の向こうでアグネスが軽く一礼をした。

「ハルモン様。王城から使者の方がお見えです」

そう言ったアグネスは、どこか硬い表情を浮かべている。

「……分かった。応接室に通して。すぐに行く」

ハルモンは立ち上がると、部屋を出て行った。

――嫌な予感がする。

俺は作業の手を止めて、壁に立てかけてある剣を取った。

応接室に入ると、二人の男が立っていた。一人は、正装をした中年の男。もう一人は、王家の紋章の入った鎧を身につけた騎士の男だ。

ハルモンの姿を見て、中年の男が一歩こちらに進み出る。

「ハルモン・フォン・ノエシス様ですね。私は ヨハン・クレーマー。王の使者として参上致しました」

「はじめまして。……掛けていいよ」

「はい。失礼致します」

ヨハンとハルモンが、ソファーに腰を下ろす。俺と王家の騎士は、それぞれソファーの少し後ろに立った。

「……要件は？」

「こちらを、王から預かっております」

ヨハンは懐から封筒を取り出して、ハルモンに差し出す。王家の紋章がついた封書だ。ハルモンは、その場封を切ると、中から紙を取り出して開いた。そのまま、無言で読んでいく。

しばらくして、小さく息をついてから顔を上げた。

「……読んだよ」

「ありがとうございます。つきましては、繋ぎ手様との正式な顔合わせの場を設けたく――」

「分かった。日程は？」

「は……」

「いつ？」

「ええと……本日より一週間後に」

「場所は？　大聖堂に行けばいい？」

「え、ええ」

「分かったよ」

ハルモンはソファーからサッと立ち上がった。

「……用はこれだけだよね」

「は、はい……では、これで失礼致します」

ヨハンも遅れて立ち上がる。騎士と共に、ハルモンに一礼をしてから部屋を出て行った。二人の足音が遠ざかると、ハルモンはほっと息をついた。

「ライ君、戻ろう」

こちらを振り向いたハルモンが、少しだけ目を丸くした。

「ライ君……どうしたの、そんな暗い顔して」

言われて、ハッとする。

咄嗟に、顔を背けた。

「……心配しなくても大丈夫。別に、取って食われるような話じゃないんだからさ」

安心させるような優しい声だった。

応接室を出て、二階への階段に向かいながら深く息が漏れた。縁談に向かわされるのはハルモンだ。なのに、俺が慰められてどうする。

俺は、ハルモンを守ると誓ったはずだ。だが――。

（俺の剣では、届かない。切れない敵からは守れない……）

部屋に戻ったハルモンは、何事もなかったようにいつものゆるい部屋着に着替えると、作業を再開した。

だが、俺はどうにも落ち着かない気持ちだった。

……ハルモンは、どうしてこんなに平然としているのだろう。はじめに王に言われた時には、「したくない」とはっきりと拒絶をしていたのに。

そして拒絶した結果、王の騎士に取り押さえられた。

――あの時、ハルモンに剣が向けられるのを見た瞬間、体が動いていた。俺が騎士を切り捨てた結果、あのような騒ぎに。

そこまで考えて、思い至った。

俺はずっとハルモンを守っているつもりだった。だが、むしろ俺の方がハルモンに守られているのではないだろうか、と。

あの日、俺が騎士に剣を向けたから二人そろって捕えられた。

俺が捕まったのは、俺のせいだ。牢でさんざん殴られたのも、自業自得だろう。

だが、そのせいでハルモンが考えを変え、素直に自分を差し出すことにしたんだとしたら――。

（……ハルモン……俺は……）

ハルモンの方を向く。相変わらず作業台に向かい、紙にペンを走らせている。

その後ろ姿が、あまりも普段通りで。

（……俺に、ここにいる資格はあるのか）

俺は置いたばかりの剣を再び手に取ると、逃げるように部屋の外へ出た。

その日の夜。結局俺はハルモンの横で、いつも通りベッドに横になっていた。

ハルモンは、すぐに眠った。だが、俺は眠れない。何度か寝返りをうつが、全く寝付くことができない。

そのまま、かなりの時間が過ぎた。

俺は目を開けると、横で眠っているハルモンの手をそっと掴む。

目を閉じて、手触りを確かめる。無意識に、中指のペンだこを親指で弄って――。

（……俺は、何をしているんだ）

縁談の話を聞いて、ハルモンが遠くに行ってしまうかもしれないと思った。

この生活が、ついに終わってしまうかもしれない。

そう考えたら、どうしようもなく不安で。

そんな自分の中の不安を和らげるために、こんな……ハルモンの体を使うようなことを、俺は毎晩のように続けている。

おそるおそる、俺はハルモンの顔を見た。

そこには、いつもと変わらない、無防備な寝顔があった。

……穢れのない、無垢で、純粋な存在。

それを俺は、本人の知らないところで、自分のために汚している。

俺はハルモンの手をそっと戻し、起き上がった。

ベッドから離れようと足を下ろしたところで――

服の裾を掴まれた。

「……ライ君。……どこ行くの？」

「……っ」

「……どうかした？」

「……離してくれ。……俺は、もう」

ここにいたくない。

ハルモンがゆっくりと体を起こす。

「もしかして、嫌な夢でも見た？」

「…………」

「大丈夫だよ。ほら、戻って」

そう言われたら、逆らえない。

ベッドに座り直し、体を横たえ、元の位置に収まる。

「いるよ」

そう言って、俺の手にそっと触れてくる。

俺は、動けない。

少しすると、ハルモンはまた規則正しい寝息を立て始めた。

触れられた手はそのままに、俺はそっとハルモンの方に体を寄せる。

ハルモンの頭の近くで、深く、空気を吸い込んだ。

ほのかな薬の香りで、胸の中が満たされる。

それだけでどうしようもなく安心して、同時にそんな自分に罪悪感が湧き上がってくる。

心の中で、俺はずっとハルモンに謝り続けていた。

それから数日後、再びテオが家にやってきた。

持ってきた木箱をハルモンに差し出してくる。木箱を開けると、女神の涙がいくつも入っていた。

「こんなに、ありがとう。……あと、顔合わせの件も。上手くやってくれたみたいだね」

ハルモンはさらりと言う。テオは「いえ」と、少しだけ頭を下げた。

「……ですが、本当にこれで良かったのでしょうか」

「大丈夫大丈夫。……あ、でもあとひとつだけ、君にお願いしたいな」

ハルモンの言葉に、テオは顔を上げる。

「お願い、ですか」

「うん。儀式の立ち会い。……同席されるなら、見知らぬ相手より顔見知りの方がいいでしょ」

「……儀式の立ち合いは、司祭が行うこととなっているのですが」

「知らない人に見られるの、あんまり好きじゃないんだよね」

ハルモンは、少し考えてから口を開く。

「……僕、人見知りなんだ。だから、お願い」

「……そう、なのですね」

テオは視線を落とし、考え込む。

（……人見知り？　そんな場面、見たことないが）

違和感を覚えていると、ハルモンが後ろに立っている俺の顔をちらりと見てくる。

ほんの少し、悪戯っぽい笑みを浮かべていた。

（……？）

「……戻って、司祭と話してみます」

テオの言葉に、ハルモンは正面に向き直る。

「うん。お願い」

テオが帰った後、ハルモンはそのまま客間に向かう。軽くノックしてから扉を開けた。

「ゼファー。石もらった。在庫追加しといて」

「おー。たっぷりあるな」

「よろしくね」

「はいよ」

扉を閉めると踵を返し、すぐに二階の自室に戻る。

机に向かいペンを取ると、ノートに何か書き始める。

横から少し覗いてみたが、字が汚い。何を書いているか全く読み取れなかった。

ハルモンの顔を見ると、真剣な表情を浮かべていた。

（……集中している。邪魔はしないでおこう）

俺は静かにハルモンの側を離れた。

さっきの様子を思い出す。テオと話している時に、一瞬だけこちらに向けた、悪戯っぽい笑み。

（……何か、考えているのか）

でも、自分にはそれが分からない。ハルモンが何を考えているのか。

――本当は、聞きたかった。

縁談は嫌なんじゃないか、とか。

一体、何が行われるんだ、とか。

けれど、それを聞いたところで自分には何もできないことも、理解していた。

（……本当に無力だな、俺は）

ハルモンがペンを走らせる音だけが、部屋に響いていた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『縁談の日』。

明日11時に更新予定です。

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