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#6僕の自慢の護衛

ハルモンは、明日から仕事に行くと言う。ハルモンは牢から出てから、俺の看病や家に訪れたテオへの対応をこなし、俺の脇腹を魔法で癒し、先ほどは机に突っ伏して気絶していた。

髪もパサついているし、いつもより疲れた顔をしている。もう少し休んではどうかと言ってみたが、「試したいことがあるから」と頑なで、聞く耳を持たない。せめて早めに休ませようと、風呂を済ませた後早々にベッドに入った。

ハルモンはやはり疲れていたらしく、ベッドに入ってすぐに寝息を立て始めた。

俺は手を伸ばし、布団の上に置かれていたハルモンの手をそっと握った。

すでに深く眠っているようで、目を覚ます様子はない。

そのまま手を持ち上げて、月明かりに照らして観察してみる。

細い指。薄い手のひら。ほんの少しだけ低い体温。中指にはペンだこ。

指先には薬草の色が移り、小さい傷がいくつかついている。

爪の端は、少し荒れている。インクの跡もある。

顔に近づけると、ほんのりと薬の匂い。

……なんだか、少し安心した。

手に触れたまま、顔を横に向ける。

すぐ側に、美しい横顔があった。

伏せられた睫毛。ほんの少しだけ開いた口元。

枕に広がる、癖のない金髪。

その姿をしばらく見つめた後、俺は目を閉じた。

目を閉じてからも頭の中で、脳裏に焼き付けたその姿を見続けた。

手は、握ったまま。

親指でペンだこの部分を、ずっと撫でていた。

朝。目を覚ますと、腕の中にハルモンがいた。

（……何をしている）

距離を取ろうと少し動くと、ハルモンが目を覚ましてしまった。

きょとんとした顔で、俺の腕の中で固まっている。

「……悪い」

すぐに離れる。

「ううん。……寒かったの？」

「いや……その、何でもない」

ハルモンは首を傾げる。

俺は逃げるようにその場を立つと、壁に立てかけてあった剣を手に取った。

「……素振りしてくる」

「あ、うん」

そのまま振り返ることなく、扉を開けて部屋の外に出た。

＊＊＊

扉が閉まる音を聞きながら、ぼんやりと瞬きをする。

（……どうしたんだろう）

少し考えた後、もう一度布団に潜り込んで目を閉じる。

……さむい。

無意識に、布団の端を抱き寄せた。

＊＊＊

素振りを終えて部屋に戻ると、ハルモンは布団に潜って二度寝をしていた。

そのまま寝かせておいてやりたいが――今日は仕事に行くと言っていた。その上、試したいことがあるとも。……起こさなければ、後で怒られるのは俺だ。

仕方なく、布団の上から軽く肩を揺する。それから、布団を剥がした。

寝ぼけ眼のハルモンを伴って食堂へ行き、いつも通り二人で朝食を食べる。

食べ終わったら身支度を整え、研究所へ向かった。

研究所の廊下を歩いていると、妙に懐かしい気分になる。思えば前に研究所を訪れたのは、二人揃って捕らえられる前のこと。すでに二週間ほどが経過していた。

魔法薬学室の扉を開けて中に入ると、部屋の奥にいたルーカスが慌てた様子で椅子から立ち上がる。

「ハルモン、もう来て大丈夫なのか」

ハルモンは鞄を机に置き、外套を脱ぎながら口を開く。

「うん。何ともないよ」

それだけ言って、鞄からノートを取り出す。

鼻に眼鏡をかけると、椅子に座ってすぐに作業を始めた。

ルーカスは戸惑った様子でこちらに目を向けてくる。

「……ハルモンと共に従者も捕えられたと聞いたのだが、お前のことで合っているか？」

「……ああ」

「……見たところ、何ともなさそうだが。無事に済んだのか」

俺は無言で首を振る。

ルーカスは一瞬固まった後、こめかみを押さえた。

「……お前たち、本当に――」

何か言いかけて、それから深く息を吐いた。

「……ライ。ハルモンをちゃんと止めろ。……無茶をさせるな」

そんなこと、わざわざ言われなくたって自分でも分かっている。

――できないから、困っているのに。

俺は、机で作業をするハルモンの方に目を向ける。

いつの間にか、机の上には薬の材料がいくつも並べられ、ハルモンは真剣な表情でそれらを混ぜ合わせている。

その姿は実に生き生きとしていて、それでいて、どこか危うかった。

いつもの壁際に立っていると、魔法薬学室で働くいつもの顔ぶれが続々とやってくる。

だが、いつもと少し様子が違う。俺の姿を見ると、怯えたように少し遠回りして歩いていく。

……当然か。王の目の前で剣を抜き、騎士を斬ったのだ。どんな噂が立っていても、不思議ではない。

いつも俺に手伝いを頼んでくる手前の連中も、特に話しかけてくることはない。

そこにいるだけで、まるで腫れ物のような扱いだ。

「ライ君」

顔を上げると、すぐ目の前にハルモンが立っていた。

「もう昼だよ。食堂に行こう」

「……もうそんな時間か」

「うん。……ほら、混む前に早く行こう」

そう言って、俺の腕を掴んで引っ張ってきた。

腕を引かれたまま、食堂への道を歩く。周りに立つ者たちが、俺たち二人の姿を見て何やらヒソヒソと話し出す。

前を歩くハルモンが、不意に口を開いた。

「ライ君は、狂犬でもなければ、堕ちた騎士でもないよ。ちゃんと僕を守ってくれた。僕の自慢の護衛だから」

周りや俺に言い聞かせるように言う。足は止まらない。

昼食を食べ終え、魔法薬学室のいつもの壁際に戻る。

少しして、手前の連中のうちの一人が、俺の前におずおずと進み出る。

「……あの、ライさん。少し手伝っていただいても？」

「……構わん。どれだ」

「あそこの机の脇に置いてあるアレなんですけど」

「……多いな」

静かな青い瞳は、荷物の元へ向かう二人の姿を一瞬だけ写す。その後、すぐにやるべき作業へ戻っていった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『媒体』。

明日11時に更新予定です。

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