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#5守ってくれる？

俺は、王都の武器屋に来ていた。以前、ハルモンと二人で訪れたことのある店だ。

あの時は何も買わなかったのに、店主は俺の顔を覚えていた。

そして、大剣を熱心に勧めてきた。

「兄ちゃんの腕なら、この大剣でも振れるだろうに。……試すだけ試してみないか？」

「……普通のでいい」

俺は前のもとの同じくらいの長さで、同じくらいの重さのものを購入し、外へ出た。

ポケットから、ハルモンに渡されたメモ紙を取り出す。

（……聞けば分かるか）

次に、ハルモンがよく訪れていた香草屋へ向かう。

店主は、俺の顔を覚えていた。

「お二人は目立ちますからねぇ」

そう言って笑う。

（……目立つ、か）

ハルモンに渡されたメモ紙を見せる。

「……これを頼まれたんだが」

店主がメモ紙を覗き込む。

「……この二つはお渡しできますが、こっちはうちには置いてませんね」

「……そうか」

俺は材料を二種類購入し、その店を出た。

再びメモ紙に視線を落としながら、ハルモンがよく訪れていた店の記憶を辿る。

だが、どこで買えるものなのか見当がつかなかった。

俺は息を吐き、胸元から《連結子》を取り出す。

人通りの少ない路地裏に入ると、いつものように光らせた。

だが。

（……繋がらない……）

目を凝らし、確認する。

目盛は間違いなく、ハルモンの持つ《連結子》を指し示していた。試しにもう一度光らせてみる。結果は、同じだった。

「…………」

家を出る時、ハルモンはすごく集中している様子だった。

なら、集中しすぎて気づいていない？

……ありえなくはない。

でも。

（……嫌な予感がする）

俺は踵を返すと、そのまま家へ走った。

家に戻り、二階に駆け上がって部屋の扉を開ける。

ハルモンは、机に突っ伏していた。

（寝ている……？）

俺はハルモンに近づき、肩を揺らした。

「……おい、寝るならベッドで――」

その瞬間、ぐらり、とハルモンの体が傾く。

椅子から落ちそうになった体を、反射的に抱き止める。

カラン、と音を立てて、ハルモンの手から『女神の涙』と《連結子》が床に落ちた。

完全に脱力した体。心臓が嫌な音を立てた。

「ハルモン」

呼びかけて、上を向かせて顔を見る。

その目は閉じられており、呼びかけても全く反応がない。

俺は、ハルモンの首筋に手を添えた。

暖かいし、脈もある。

口元に耳を近づける。

息も、している。

だが、明らかに様子がおかしい。

――寝ているのではない。意識を失っている。

そのことに気づいて、首筋がぞわっとした。

……何も、考えられない。

俺はハルモンを抱き上げると、そのままベッドに運んだ。

体をベッドの上に横たえて、靴を脱がせる。

そのまま、ベッドのすぐ横の床に座り込んだ。

ハルモンの方へ無意識に手が伸びる。

目的もなく彷徨った後、そのままハルモンの顔の横に落ちた。

どのくらいの間、そうしていただろう。

ハルモンの睫毛が震え、その目がゆっくりと開いた。

そのまま、天井を見つめる。

よかった、と思う。

同時に視界が歪んで、沸々と胸の奥から嫌なものが込み上げてくる。

少しして、ハルモンの顔がゆっくりとこちらを向いた。

「……どれくらい寝てた？」

なんてことないように、そう言った。

「…………っ」

歯を食いしばる。

でも、抑えきれない。

「……今のは何だ」

「……え？」

ハルモンのきょとんとした顔に、俺は思わず、足元の床を握りしめた拳で打った。

「何なんだ！　戻ってきたら意識がなくて……！　俺は……！」

涙が溢れて出て、頬を伝って膝に落ちる。勝手に溢れて止められないそれを、ぐっと服の袖で拭う。

ハルモンは、しばらくの間俺の様子を何も言わずに見つめていた。少ししてから、ゆっくりと体を起こし、涙を拭う俺の腕に手を添える。

その顔には、穏やかな微笑みを浮かべていた。

「……心配しないで。ちょっと消耗するだけだよ」

「…………」

俯いて、何も返せずにいると、「ライ君」と名を呼ばれる。

顔を上げると、いつも通り青く澄んだ瞳がそこにあった。

「……これからもまたやるし、たぶん、何回か倒れると思う」

その言葉に、また心臓が嫌な音を立てて、握りしめた拳の中が、汗でじっとりと濡れるのを感じる。

『嫌だ』と、体が拒否している。

「大丈夫。死にはしないよ」

ハルモンは、俺を安心させるかのように優しく言った。

「だから、ライ君。……その時、僕を守ってくれる？」

言葉が出ない。

……本当は、嫌だと言いたかった。倒れるのを分かっていて、ただ見ていろだなんて。俺は、お前を守るためにここにいるのに。

でも、それをハルモンが望むのなら――。

「……最初から、そのつもりだ」

絞り出すように、そう返事をした。

俺の返事に、ハルモンは満足げに微笑んだ。

「ありがとう」

いつだったか、この微笑みを見て女神のようだと思ったことがあった。だが、今の俺の目にはそうは映っていない。

――むしろ、悪魔のようかもしれない。そんな気がした。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

今後も、この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『僕の自慢の護衛』。

来週月曜日の11時に更新予定です。

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