ラクリマ・ディアの連結子 理解できない相手の側にい続ける護衛の話 ――同じ部屋で暮らしながら、誰より遠回りに執着していく二人

第六章 接続の兆し――繋がり始めた世界

#3教会の役割

応接室に入ると、若い聖騎士が一人、部屋の中に立っていた。

白銀の甲冑を身に付け、腰には剣を下げている。その立ち方や振舞いから、相当な手慣れであることがわかる。

そのまま視線を留め続けていると、相手が少し物怖じしたように怯んだ。

その様子を見たハルモンが、ちらりとこちらを振り返る。

……その目は、「威圧するな」と言っているようだ。

俺が視線を少し横に逸らすと、聖騎士はほっと息を吐いた。

「……テオと申します。事が事だったもので、急な訪問となってしまい申し訳ありません」

「……何か急ぎの用事？　とりあえず掛けなよ」

ハルモンが促すと、テオは軽く頭を下げる。

「はい……。失礼致します」

ハルモンとテオが向かい合ってソファーに掛ける。

俺は、ハルモンの少し後ろで立っていようとしたのだが――。

ハルモンは少し腰を浮かせて横に詰めると、こちらに目を向け、自分の隣を軽く叩いた。

俺は軽く息を吐き、すぐ隣に腰掛ける。

姿勢を変えると脇腹が痛むが、顔には出さず堪えた。

視線は向けず、少し下に落とす。

ハルモンはじっとこちらを見ていたが、俺が落ち着いたのを見るとテオの方に向き直った。

「……それで、何？」

テオは、静かに口を開く。

「……私たち教会は、貴方様を保護しようと考えています」

「……保護？」

テオは頷く。

「はい。……国側の懸念は、もっともです。ですが、我々が守ってきた“血の継承”に口を出させるつもりはありません。……貴方様をこちらで保護し、これ以上外部の目に触れないようにしようと……そう考えています」

ハルモンは少し考えた後、口を開く。

「……それは、父さんの指示で？」

「はい。エルディオ様は、貴方様が捕えられたこととその経緯を知り、私共に守ってほしいと仰いました。それで、私が遣わされたのです」

ハルモンは、すぐに返事をしなかった。

しばらくして、小さく息を吐く。

「……事情は分かった。でも、僕を保護してもそちらに何の恩恵もないよね？　確かに僕は、他の魔導士より星読は当たるかもしれない……。でも、それだけだ」

ハルモンの言葉に、テオは視線を落とす。

少し考えた後、意を決したように顔を上げ、ハルモンをまっすぐに見据えた。

「……繋ぎ手様は、その容姿と力ゆえに、危害を加えようとする者や、利用しようとする者が後を絶ちません。ですから……社会から、そして人目から遠ざける必要があるのです」

言いながら、テオはわずかに視線を落とす。

「そうすることで、外部の影響を受けずに……本来の力を、保つことができる」

そこまで言って、テオは小さく息を吐いた。

「……外に出れば、壊れてしまう可能性もありますから」

再び、視線を上げると、

「それが――教会の役目です」

そう、言い切った。

ハルモンは軽く息を吐くと、すぐに口を開く。

「でも、僕は繋ぎ手じゃない」

「ええ。もちろん存じております。……ですが」

テオはハルモンの顔を見る。まるで値踏みするように、視線が動く。

「……私は繋ぎ手様の側に仕え、身の回りの世話をする立場なのですが、その私から見ても、貴方は本当に繋ぎ手様によく似ている」

そう言うと、ほんの少しだけ目を細めた。

「見た目も、雰囲気も、かなり近い。唯一違うのは……いえ、失礼しました」

軽く咳払いすると、さらに続ける。

「貴方は繋ぎ手様ではない。ですが、“守られるべき側”にいます」

沈黙が訪れ、空気に緊張が走る。

俺は何も言わず、静かに、ハルモンの言葉を待った。

やがて、ハルモンが小さく息を吐いた。

「……保護は必要ないよ」

テオを真っ直ぐ見て、

「そういうの、間に合ってる」

きっぱりと、そう言った。

そして、視線をこちらに向けてくる。

まだ座るだけで精一杯の俺を、見てくる。

「……その状態で？」

テオが訝しげに言うが、ハルモンは気にした様子もなく、「問題ないよ」と言った。

（……この状態で選ぶか）

俺は、一瞬だけ目を伏せた。

（……なら、やるしかない）

沈黙の中、ハルモンがふと口を開く。

「……ひとつ疑問なんだけどさ。僕が守られるべき側なんだとしたら、どうして今まで守られていなかったの？」

「……記録は残っています。男児として生まれた場合、繋ぎ手には該当しないと判断されますので」

「……へぇ」

少しだけ間を置き、テオは続ける。

「……そのため、当時は“経過観察”という扱いでした」

「観察、ね」

ハルモンは、少し考えて。

「……つまり、放置？」

「……結果的には」

「男だから外したんだ」

「……そういう規則です」

「合理的だね。……結果、失敗だけど」

小さく息を吐く。

「まあ、結果的には悪くなかったよ」

ハルモンの言葉に、テオは言葉を失い、固まった。

ハルモンはさらに続ける。

「……ところでさ。あなたたち、繋ぎ手を守ってるんだよね」

「……ええ」

「なら、“あれ”の扱いも知っているはずだ。……核、取り出せるよね」

ハルモンのその言葉に、空気が変わる。

「……知ってる前提で話してるけど」

「……何のことでしょう」

「一つ、欲しい。……検証したいんだ」

「……教会には、そのような記録はありません」

「そう？　……父さんや、《連結子》を作った魔導士は散々弄ってたでしょ」

ハルモンの言葉に、テオの顔色が変わる。

ハルモンはふっと笑うと、冷たい微笑みをテオに向けた。

「実はマレディアで採集したの、僕なんだ。……でも外には言わない。だから、安心して」

テオは目を見開き、何かを言いかけて、口をつぐんだ。

「……また、来ます」

テオは応接室を後にし、帰っていった。

俺とハルモンは、そのまま応接室のソファーに座り込んでいた。

「……今の、どういうことだ？」

先ほどまでテオの座っていた場所を見つめながら、無意識にそんなことを呟いていた。ハルモンは「ああ」と思い出したように声を漏らすと、言葉を続ける。

「ライ君はマレディアの大火の後、一緒に『女神の涙』を探したことを覚えてる？」

「ああ、瓦礫を取り除いて……」

そこまで言って、思い出す。瓦礫の中から出てきた、人の遺体のようなもの。ハルモンはそこから『女神の涙』を見つけ出した。

「……そういうこと。女神の涙は、繋ぎ手の肉体から採集できるものだったんだ」

それだけ言ってから、ハルモンは座ったまま足を組むと、考え込むように顎に手を添えた。

「……男の僕が放置されて、女に生まれたら繋ぎ手として保護される。……力の有無……性差による機能の違い……なるほどね」

ハルモンの呟きは、すでに頭に入ってこなくなっていた。

先ほどテオが話したこと、そしてハルモンの言動に驚かされ、考えがまとまらない。

すると、横でハルモンがぽつりと言った。

「……でも、さっきのテオの話を聞いたらさ。なんか、今までの人生に納得いったよ」

ハルモンの顔を見る。

ハルモンはぼんやりと、先ほどまでテオがいた場所を見つめていた。

「昔はけっこう大変だったんだ」

小さく息を吐く。

「でも、今は平気」

顔が、こちらを向いた。

「……困ってないし」

そう言うと、ほんの少し微笑む。

何故か、とは聞かない。

聞けない。

もし聞いてしまったら、何かが変わってしまう――そんな気がしたから。

数日後、再びやってきたテオは、小さな木箱をハルモンに手渡した。

ハルモンがその場で蓋を開けると、中には、《連結子》と同じように青く輝く石――『女神の涙』が入っていた。

「ありがとう。有効に使わせてもらうよ」

テオは何も言わない。

だが、どこか疲れた顔をしていた。

「……また、様子を見に来ます」

「うん、いいよ。好きにして」

テオを見送り、ハルモンの自室に戻る。

俺は痛む脇腹を抑えながら、再びベッドに身を沈めた。

すると、すぐ横にハルモンが腰掛けてきた。

その手には、『女神の涙』が握られている。

「早速検証したいことがあるんだ。ちょっとそのままにしてて」

「おい――」

静止も聞かず、ハルモンは俺の胸に手をかざす。

ハルモンの手のひら、そして『女神の涙』から青い光が溢れる。

それの光は以前見た時よりも力強く、ずっと眩かった。

しばらくして、光が収まる。

「……どう？　動ける？」

その言葉に、ゆっくりと体を起こす。

もう、痛みはどこにもなかった。

「……成功みたいだね」

ハルモンはそう言うと、気が抜けたようにベッドに倒れた。

「……おい、大丈夫か」

「ちょっと疲れただけだよ。……力は補えるけど、体への負荷はさほど変わらないってところかな」

ハルモンはそう言うと、そのまま目を閉じた。

「少し、このまま寝かせて……」

すぐに寝息を立て始めたハルモンに、俺はそっと布団をかける。

ハルモンが目を覚ますまで、そのまま側にいた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『青い世界』。

明日11時に更新予定です。

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