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#26止まって

それから、何事もなく数日が過ぎた。

禁止されていたすべての活動にも許可が下りた。

薬は辞め、食事の量も通常に戻した。

鈍った体を叩き直すため、鍛錬の量を増やしたら筋肉痛になり、また別の薬を飲まされそうになり断って。

そんな、いつも通りの日常だ。

静かな食卓にも慣れてきた、その頃。

夜。俺とハルモンは、風呂を終えて部屋で休んでいた。

ふと、ハルモンの作業台の上に置いてある《連結子》が明滅しはじめる。

ハルモンは、《連結子》を手に乗せた。

『ハルモン、今どこにいる？』

（父か……）

「家にいるけど」

『そうか。……念のため聞くが、周りに人は？』

ハルモンは、ちらりとこちらを見た。

俺は、軽く頷く。

声を出さないし、他言しない。

「……一人だよ。何？」

『実は、教会とのやりとりの中で少々不審な点があってな。少し調べていた。それで分かったんだが、教会には、繋ぎ手がもう数人しか存在しないらしい』

「……数人？　でも、各地で治療とか、行事とかやってるよね」

『ああ。どうやら数人の繋ぎ手をあちこちに運び、いくつもの礼拝堂で兼任させているらしい。……魔物の被害を受けた人々が治癒を受けられず、不満が広がっている。しかも、その話が王の耳にも入ってな。今、王宮ではちょっとした騒ぎになっているんだ』

「……なるほどね。で、どうしてそれをわざわざ僕に？」

『……お前は怒ると思うんだが、少し落ち着いて聞いてくれ。お前の星読の評判を、王に伝えた者がいたらしい。……それで王は、お前の星読でこの状況を解決しようと考えているようなのだ』

「……は？　それ、どういうこと？」

『これまで教会が握ってきた“血の継承”に、口を出すつもりなのだろう。……要は縁組だな』

「はぁ……。よくそんなこと考えるよね……」

『あとは、王はお前自身にも興味があるのかもしれんな。“星読を完全的中させる絶世の美人”なんて言っていたらしいから』

「もう……勘弁してよ……」

『近々、呼び出しがあるかもしれん。……お前は嫌だろうが、この状況に問題があるのも事実。……どうにか収めてやってくれ』

「……そう言われても」

『……とにかく、要件はこれだけだ。この件は、他言無用で頼む』

「……わかったよ」

《連結子》を机に置くと、ハルモンは深くため息をついた。

「最悪。……だから嫌だったのに」

「でも、王の依頼を断ったらさすがにまずいか……」

「……やるしかない、か」

「……こんな気持ちで寝たら悪夢見そう。よく眠れる薬飲んどこ。……朝、寝過ぎてたら起こして」

俺は、ハルモンに何も言ってやれなかった。

だが、起こすのはやろう。

俺が頷くと、ハルモンは棚から取り出した瓶を、一気に煽った。

数日後、家に使者がやってきて、封書を渡された。

王から、星読の件で呼び出しだ。

僕とライ君は、綺麗な衣装を身につけ、王宮へ出向いた。

王宮に足を踏み入れる。

ライ君は、警戒するように周りを見回している。

「……ライ君はここ、初めて？」

「ああ……」

「そっか。……ここ、この辺入るだけなら誰でもいけるんだよ。……用事はないけどね」

奥へ進み、大きな扉の前に控える騎士に封書を見せると、奥に通される。

小部屋で少し待たされた後、王の間に通された。

上方にある玉座に座る王。

僕は前に進み出ると、跪いて頭を垂れる。

僕の後ろで、ライ君も同じように動いた気配がした。

「ハルモン・フォン・ノエシス。頭を上げよ」

その言葉に、ゆっくりと顔を上げる。

見つめられる。

しばらくして、王が口を開いた。

「噂以上だな」

王が静かに言った。

「星読の精度もだが――」

僕の顔に、目を止めたまま。

「……なるほど」

（……気分が悪い）

「……話は聞いているな？　繋ぎ手の不足で、民の不満が溜まっている。今後、いかに増やしていくか。お主に見てもらいたい」

「……仰せのままに」

目の前に、小さなテーブルが運ばれてくる。

僕は鞄から水晶玉を取り出すと、静かに置いた。

僕は、長らく自分の水晶玉を持っていなかった。

これは昨日、研究所の帰りに王都の市場で買った安物だ。

別に、使えさえすれば何でも良い。

手をかざす。

手の平から溢れた光で、水晶玉の周りが紫色の光につつまれる。

水晶玉をじっと見つめる。

（……見えない）

机に置かれた、魔導士の家系が記された書類。

ひとつひとつ手に取り、未来を見ていく。

書類の中には、自分の家もあった。

そこも含めて、繋ぎ手が生まれる未来はどこにもなかった。

すべて見終わり、僕は小さく息を吐く。

この結果、王は納得するだろうか。

「終わったか？」

「……はい」

「結果はどうであったか」

隠しても、仕方がない。

僕は覚悟を決めた。

「……すべての家の未来を見ました。今後、この国で繋ぎ手が生まれることはありません。それが、僕が見た未来です」

僕の言葉に、周りがざわつく。

「……真か？　それでは、この国の未来はどうなる。どこかの狂信国と同じではないか」

「……仮にそうであっても、僕が見たものは変わりません。今後繋ぎ手が生まれることはなく、次第に消えることになるでしょう」

「そうか……」

王は、少し考える素振りの後、何か思いついたような顔をした。

「良い考えがある。お主は繋ぎ手の子であろう？　繋ぎ手の子と繋ぎ手であれば、繋ぎ手が生まれやすいのではないか？」

「……は……？」

「名案であるな！　教会ももっと早くそうすれば良いものを。お主もそう思わんか」

「……ですから、もう生まれないと、お伝えしましたが」

「ああ、先ほど聞いたな。だが、あくまで予見であろう？　根拠はない」

「……確かに、根拠はありません。理由もわかりません。ですが、その行為に意味がないことはわかります。……僕はしません」

「……なんだと？」

「やりたくありません、そんな無意味なこと」

「ふん……優秀らしいが、少し調子に乗っておるな。……お前たち、そやつを捕えろ」

「なっ……」

「自分の立場をわきまえ、少し頭を冷やしなさい」

二人の騎士に両腕を掴まれ、その場に膝をつかせられる。

首に剣を当てられる。

冷たい刃が、皮膚に触れる。

わずかに押し込まれ、薄く血が滲んだ。

そのとき。

——何かが、弾けたような音がした。

右にいた騎士が血を流して倒れた。

続いて、左にいた騎士も。

顔を上げると、ライ君だった。

見たことない顔。

——まずい。

周りの騎士たちが剣を掲げて集まってくる。

ライ君は全く引かない。

そのまま全員倒すつもりだと分かる。

僕はライ君の背中にしがみついた。

「ダメだよ……！　止まって……！」

ライ君の動きが、止まった。

王が息を吐く。

「とんだ狂犬だな」

「……捕らえろ」

ライ君は、剣を床に落とした。

部屋に響き渡る金属音。

そのまま無抵抗に捕らえられる。

僕も騎士に腕を掴まれ、そのままライ君と引き離された。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『堕ちてない』。

明日11時に更新予定です。

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