67/76

#20倒したはずだ

次の日。

俺とナギ、そして騎士団の皆は、谷から少し距離のある地点にいた。

すでに戦闘準備は整っており、そのまま、しばらく様子を見ていた。

今日は、天気は問題なかった。

だが、谷の周囲だけが霧に包まれている。

「白霧の谷と言われる所以といったところだな。どうする、隊長」

ゼファーが軽く聞く。

「……このまま待っていても、あまり状況は変わらなそうだな」

アルヴィンは立ち上がると、周囲を見回す。

「突入しよう。……準備はいいな」

その言葉に皆、頷いた。

「湧くなら、長期戦は避ける。突破して奥を見る。ゼファーは前方の視界確保。ナギは後方支援。散開しすぎるな」

谷の周囲、視界は白く閉ざされていた。

「……濃いな」

「任せろ」

ゼファーが前に出る。

軽く手を振ると、風が巻き起こり、霧が押し流された。

「……囲まれているな」

前方、左右、そして、いつの間にか後方にも。

無数の影が、こちらを取り囲んでいた。

「来るぞ。……数は想定通りだ」

一斉に魔物が動き出す。

「各自、散開！　無理はするな！　囲まれるな！」

剣を抜き、目の前の個体を斬り伏せる。

だが――

「……速いな」

振り下ろした刃を、寸前で躱される。

次の瞬間、横から別の個体が飛びかかってきた。

「数だけじゃない！」

「力も強いぞ！」

押し返し、間合いを取る。

「空から来るぞ！」

見上げると、翼を持つ魔物が旋回していた。

「……ちっ」

風が唸る。

ゼファーが片手を上げると、空中の魔物の軌道が乱れた。

「落ちろ」

その隙を、ナギの矢が貫く。

「……助かる」

「空の敵は任せてください！」

戦線は、徐々に安定していった。

「……だいぶ減ったな」

その時だった。

(……あれは、なんだ)

言葉を失う。

視線の先に、鹿のような魔物がいた。

いつからいたのか分からない。

ただ、そこに“いる”。

「……気づかなかったのか？」

「いや……さっきまでは……」

普通の鹿よりも一回り大きいだけの体躯。

だが、その存在だけが、妙に浮いて見えた。

鹿は、こちらを見ている。

動かずに、ただ、見ている。

（……気配が、違う）

騎士の一人が、前に出る。

「様子を見る。少し近づくぞ」

一歩。

――その瞬間だった。

「っ！？」

気づいた時には、騎士の体が宙に浮いていた。

角で弾き飛ばされたのだ。

「下がれ！」

地面に叩きつけられた騎士を、別の者が引きずる。

鹿は、動いていない。

ただ、そこに立っている。

「……近づくな、ってことか」

近づかなければ、攻撃してこない。

だが、現れた魔物をそのまま放置するわけにもいかない。

「……下がっていろ」

俺が低く言うと、アルヴィンは静かに手を上げた。

「……全員、距離を取れ」

先ほどの鹿の動きは単純だった。

近づいた瞬間に、弾く。

なら――

踏み込みを半歩遅らせる。

角が通り過ぎる。

その内側へ滑り込み、足を払う。

重心が崩れる。

そのまま、刃を振り抜いた。

首。

確かな手応え。

鹿の体が、ぐらりと傾く。

――落ちる。

「……やったか」

その瞬間、違和感が走った。

倒れたはずの体が、傾いたまま、地面に触れていない。

「――ッ」

横から衝撃。

ズッ。

何かが深く、めり込んだ感触に、体が止まる。

遅れて、熱が弾けた。

息が抜ける。

視線を落とすと、黒い角が、脇腹を貫いていた。

布が裂け、肉が押し広げられる。

じわりと赤が滲み――すぐに溢れた。

（……倒したはずだ）

思考が追いつかない。

だが、鹿は目の前にいて、俺の脇腹を貫いている。

体の中で、肉が引き裂かれる。

「……っ」

息を吐く。

だが、まだ、動ける。

鹿が頭を振り上げようとする。

突き飛ばす気だ。

（させるか）

刺さったままの角を、掴む。

血で、手が濡れていて滑る。

それでも力を込めて、そのまま一歩踏み込む。

ぐ、と。

角が、さらに奥に食い込んで、視界が白く弾けた。

喉の奥で、息が詰まる。

だが、止まらない。

鹿の体に、密着する。

近すぎる距離。

だが、獣の匂いはしない。

温度も、なかった。

（……今、ここにある）

それだけでいい。

逃げ場のない位置で、剣を振るう。

刃が、鹿の首元を斬り裂いた。

肉を断つ手応えは、ない。

代わりに、何かがほどける感触がした。

――その瞬間。

鹿の輪郭が崩れ、光の粒子のように、ばらけていく。

残留物が、カランと音を立てて地面に落ちると、体内にあった圧が、ふっと消えた。

支えを失った体が落ち、同時に血が一気に溢れる。

地面に叩きつけられ、肺の空気が抜けた。

咳き込むと、鉄の味が口に広がる。

脇腹から、熱いものが流れ続けている。

仰向けになり、手で脇腹を押さえた。

（……倒した）

理由は、分からん。

だが――終わった。

「師匠――！」

ナギの声には焦りが混じっている。

ふと、白い影が視界に入った。

スイだ。

胸元にひょいと乗ってくる。

その小さな体が傷口に触れると、淡い青い光が、滲むように広がった。

じくじくとした痛みの中に、別の熱が混ざる。

溢れる血の流れが、ゆるやかになる。

裂けた感触が、わずかに閉じていくようだった。

「……スイ……？」

側に来たナギの声は、震えていた。

スイは小さく鳴くと、ナギの膝の上に移り、登っていく。

ナギの服の襟元に入ると、動かなくなった。

息を吐く。

「……あとは、任せる」

体から力が抜けていく。

視界が揺れて、そのまま、意識が沈んでいった。

「師匠！　嫌です……目を開けて……！」

「ナギ、落ち着いて」

振り向くと、アルヴィンさんが側に来ていた。

師匠の脇腹に触れて、傷の状態を確認する。

「……さっきはかなり出血していたように見えたが、今は少し収まっているな」

アルヴィンさんは顔を上げ、声を張る。

「繋ぎ手様は！？」

「朝に確認しましたが、いませんでした！　礼拝堂は空です！」

一瞬の沈黙。

「……王都へ戻る！」

「荷を下ろせ！軽くしろ！後続に回す！」

騎士たちが慌ただしく荷車から荷を降ろす。

「全部か！？」

「いい、置け！　後で回収する！」

地面に荷が積み上がる。

「負傷者を乗せるぞ！　急げ！」

「動かすな、支えろ！」

荷車に師匠の体が横たえられる。

「ナギ、押さえていろ！」

「はい！」

荷車に乗り、師匠の横についた。

荷車に、アルヴィンさんと怪我をしている騎士が数名、そしてゼファーさんが乗り込む。

「ゼファー、頼む」

「分かってる」

ゼファーさんが荷車を引く馬のすぐ後ろに付く。

「飛ばすぞ」

風が吹いた。

次の瞬間、荷車が前へ跳ねた。

「――っ！」

強い揺れ。

荷台が跳ね、師匠の体がわずかに浮く。

「……っ！」

咄嗟に押さえつける。

手のひらに、ぬるい感触が広がった。

……血だ。

（揺らしたらダメ……でも、止めたら……）

「大丈夫ですか、師匠……」

返事はない。

車輪が地面を叩き、速度が上がる。

風が荷車を押し、景色が一気に流れていく。

「そのまま行け！」

「止めるか？」

「止めるな！」

荷車はそのまま、王都へと突き進んだ。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『非常用』。

明日11時に更新予定です。

よければブクマや評価、コメントなどいただけると励みになります。