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#6「君、誰？」

帰還の途中立ち寄った町で、妙な噂を耳にした。

普通の動物とはどこか違う雰囲気を持つ、白い、小さな生き物の姿を見た者がいるらしい。

今のところ被害はないそうだ。

だが、この辺りは魔物の出現が増えている。

念のため、確認することにした。

目撃情報のあった付近をしばらく周囲を探ったが、それらしい気配は見つからない。

「……いませんね」

ナギが周囲を見回しながら言う。

「ああ。……戻るぞ」

そう言って踵を返しかけた、そのときだった。

「……あ」

ナギの足が止まる。

「どうした」

「……なんとなく、呼ばれた気がして」

曖昧な言葉だった。

だが、ナギは迷いなく歩き出す。

道を外れ、茂みの奥へ。

俺は一瞬だけ考え、後を追った。

草をかき分けた先に、それはいた。

白い、小さな生き物。

倒れており、ぴくりとも動かない。

「……魔物か？」

低く呟く。

だが、気配が違う。

攻撃性は感じられない。

ナギはゆっくりと膝をついた。

「……弱ってる」

「触るな」

反射的に言う。

「……大丈夫です」

そう言って、ナギは水袋を取り出した。

慎重に、その口元へ水を垂らす。

数滴。

しばらくして。

――ぴくり、と。

小さく動いた。

もう一滴。

喉がわずかに動く。

白い体が、ほんのりと青く光った気がした。

「……？」

俺は目を細める。

次の瞬間。

その生き物は、ふっと目を開けた。

その瞳は、澄んだ青色だった。

「……よかった」

ナギが小さく息を吐く。

白い生き物は、ゆっくりと体を起こす。

ふらつきながら、一歩。

そして。

サササッ、と。

ナギの腕を伝い、肩へと登った。

「えっ」

ナギが目を瞬かせる。

白い生き物は、そのまま肩の上で当たり前のように丸くなった。

「……懐いたな」

「……みたいですね」

ナギが少し困ったように笑う。

俺はしばらくそれを見ていた。

逃げる気配も、攻撃の意思もなさそうだが。

「……様子を見る」

短く言う。

「はい」

ナギは頷いた。

白い生き物は、目を細めている。

まるで、最初からそこにいるべきだったかのように。

魔法薬学室の扉が開き、魔物対策部の人間が数人入ってきた。

用件の確認を終えたあと、そのまま入口付近で雑談を始める。

その会話をなんとなく聞いていると、ライ君の話が出た。

撤退した部隊の代わりに魔物を殲滅。

また大量に残留物を提出されるだろうから、解析作業が大変だろうと。

ということは。

「ライ君、帰ってくるの！？」

「はい。依頼していた調査が終わったそうで。戻りは明日の夜か明後日になるのではと」

その言葉に、思わず笑顔になってしまう。

……気づいて、少しだけ咳払いをした。

机に戻り、ルーカスに話しかける。

「ライ君帰ってくるって。今回長かったよ〜。３ヶ月ぶりくらいかな」

「そうだな…。……死ななくてよかった」

「そりゃ死なないでしょ。ライ君強いから」

「いや、そちらではなく……はぁ。まあ、よかった。本当に」

ルーカスもホッとした様子だ。

もうすぐ会えると思ったら、無性に声が聞きたくなった。

(今日うちに帰ったら、夜に連絡してみよう。

……ちゃんと帰れるように仕事を片付けなくちゃね)

僕は緩んで解けかけた髪を解いた。

髪紐を口に咥えると、手櫛で髪を集める。

紐を手に取り、グルグル巻いて縛り直すと、ペンを取って作業を再開した。

夕方。

久しぶりに、野宿ではなく宿に泊まることになった。

部屋に入ると、簡素ながらも整えられた空間に、わずかに気が緩む。

ナギは荷を下ろしながら、小さく息を吐いた。

「……ちゃんとしたベッド、久しぶりですね」

「ああ」

短く答え、俺も装備を外す。

剣を壁に立てかけ、胸元に手を入れる。

《連結子》を取り出し、机の上に置いた。

着替えるため、外套を脱ぐ。

そのとき。

扉が、軽く叩かれる。

「……失礼します」

外から声。

俺はそのまま扉へ向かい、開ける。

宿の男が立っていた。

「すみません、ちょっと手を貸してもらえませんかね。荷が届いたんですが、運び手が足りなくて……」

「……重いのか」

「ええ、少し。すぐ終わります」

俺は一瞬だけ室内を振り返る。

ナギと視線が合う。

「……すぐ戻る」

それだけ言うと、外へ出た。

扉が閉まる。

静けさが戻る。

机の上には、《連結子》がそのまま残されていた。

視界の隅で、机の上の《連結子》が突然青く輝き出した。

私は驚いて、持っていた洗濯物を落としてしまった。

「あの人かな……師匠〜！　《連結子》が……」

師匠は戻らない。

《連結子》の表面にある紋様がゆっくりと明滅する様子は、まるで脈動のようだ。

なんとなく呼ばれているような気がして、思わず《連結子》に手を伸ばす。

手に取ると、それは少しだけ暖かかった。

『ライ君、今日聞いたんだけどーー』

「……あの、こ、こんばんは……。師匠、いま少し出かけてて……」

《連結子》の向こうで、相手が固まったのがわかる。

少々の沈黙の後、わずかに息を吐く音が聞こえた。

『………ああ。君、誰？』

その声は、すごく冷たく感じられて、いつも聞いていた柔らかい声とは全然違った。

「……あ……その……」

言葉が出てこない。

相手は無言だ。

すると、師匠が部屋に戻ってきた。

私の顔を見ると、師匠は今までに見たことない表情を浮かべた。

こちらへ駆け寄ってきて、手を差し出す。

「……俺が話す」

私が恐る恐る《連結子》を手渡すと、師匠は足早に部屋を出て行った。

部屋から出た俺は、《連結子》を手に乗せ話しかける。

「……俺だ」

返事はない。

「悪い。連れが触った。俺の管理不足だ」

『……勝手に出させないでよ』

その場は静まり返り、少し間が空いた。

『……任務は順調？』

「ハルモン、すまん。本当に悪かった。……もう二度と手元から離さない」

しばしの沈黙を挟み、そして最後に、ほんの一拍置いて。

『……無事でいて』

少しだけ息の混じった柔らかい声が聞こえ、《連結子》は静かになった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

次回、『声を聞きたいだけ』。

今回はハルモンが怖かったですね〜。次回は、最高にかわいいところが見られます。お楽しみに！

来週月曜日の夜8時に更新予定です。

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