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#1離れない距離

※理解できない相手と、離れられない話です。

マレディアを出て、歩いて二時間ほどの場所にある隣町へ向かっていた。

ハルモンがいつも宿を取っていた街。

ここも、通い慣れた道だという。

俺は、ハルモンの背の大きな鞄を見ていた。

いつも背負っている鞄。

だが、今は病み上がりだ。

数日前に倒れたばかりでもある。

俺は、ついにこう口にした。

「ハルモン。その鞄を俺に寄越せ」

「え？別に、大丈夫だよ」

「無駄に体力を消耗しかねん」

そう言うと、ハルモンは小さく息を吐いた。

「……もう、本当に過保護なんだから」

言いつつも、鞄を背から下ろした。

受け取った荷物は、見た目通りかなりの重量を誇っていた。

だが、問題はない。これも訓練の一環と思えば、むしろ効率がいい。そう思った。

俺とハルモンは、時折雑談をしつつゆっくりと歩き進め、街に到着した。

ちょうど昼時だったので、休憩がてら店に入り食事をすることにした。

「ねぇカライス君。実は今、『体温が0.5度上がる薬』を試しているんだよね。ほんのりポカポカしてるよ」

「……ほう。ポカポカすると、どうなるんだ？」

「風邪予防になるかなーと思ったんだけど。う〜ん……悪くないけど微妙かな。白湯でいい気がする。カライス君も試してみる？」

「いや、俺は別に……」

すると、隣に座っていた男性客が急に話しかけてきた。

「なぁ、いまカライスって言ったか？もしかして、『戻らぬ森の主』を一人で倒したっていう、あの噂の？」

「……まあ」

「本当か！？いやーまさかここで本人と会えるとは！今日この街に来て良かったよ！」

握手してくれ！と手を握られる。

「森が哭いたって話、あれ本当なのか？“獣が泣いたんじゃない。時代が終わった音だった”って……」

そうこうしているうちに、何だ何だと、周りの客たちも集まってくる。

カライスの武勇を話題に、盛り上がる客たち。

ついには店主もやってきて、

「ここにサインいただけませんか！？」

と紙とペンを持ってくる始末。

記念に、店の壁に飾っておきたいらしい。

客たちは、"カライス"がどんな風に立ち回り倒したのか、他にはどんな敵を倒したのか、などを入れ替わり立ち替わり尋ねてくる。

俺は、これまであまり街から出たことがなかった。

なので、自分のしたことと名前が、ここまで一人歩きしているとは思っていなかった。

「……そろそろ時間だよ。もう行こう」

ハルモンは、急にそう言って立ち上がると、机に代金を置き、俺の腕を引っ張ってきた。

「あ、ああ……」

ハルモンに促されるまま立ち上がり、鞄を持ち直す。

そのまま、客たちに手を振られ、見送られながら店を出た。

店の客たちは、また"カライスの武勇伝"の話に花を咲かせることにしたらしい。

「とりあえず、宿に避難しよっか。僕がいつも使ってるところでいい？」

頷くと、ハルモンは俺の腕を引いたまま、そそくさと歩いていく。

まだ早めの時間だったこともあり、宿に客は少なく、すぐに部屋に通してもらえた。

そこそこ広いスペースに、ベッドが二つと、テーブルと椅子が二脚置いてある。

部屋に入ったらほっとして、つい息が漏れた。

ハルモンは窓側のベッドに自分の鞄をドサッと置くと、そのまま倒れ込んだ。

「……カライス君って有名人だったんだね。知らなかったよ」

「……王都では、魔物のことはそれほど話題にならんだろうからな」

無言。

水筒の水を飲んで、テーブルに置いた。

部屋の中は静かで、心地よい空気が流れている。

俺は、ベッドに置かれたハルモンの鞄を、無言で壁側のベッドへ移動させた。

「……ハルモン、こっちに移動しろ。そっちは俺が使う」

「あ、そうだったの？ごめんねー」

俺とハルモンはそれぞれベッドに横になり、疲れを癒すことにした。

しばらく休憩して日が傾いてきた頃、ハルモンがベッドから起き上がった。

「僕、何か食べられるものを調達してくるよ。カライス君はここで待っていてね」

ハルモンはそう言うと、掛けてあった外套を手に取り、扉の方へ歩いていく。

何気なくその様子を見ていたのだが、不意に胸の奥がざわついてきた。

(……なんだ、この感覚は)

ハルモンがドアノブに手をかけたところで、もう限界だった。

「……待て」

「ん？」

ハルモンはこちらを振り返り、不思議そうな顔をしている。

「……あ、何かついでに買ってくるものあった？」

「行くな」

一瞬、間が空いた。

俺は、自分の口から出た言葉に自分で驚いていた。

だが、不安な気持ちが収まらない。

「……理由はわからん。だが、行ってほしくない」

俺はそう言いながら、自分でも気づかぬうちに、ハルモンの外套の端を掴んでいた。

ハルモンは俺を見たまましばらく唖然としていたが、不意に「あ……」と声を漏らす。

「カライス君、もしかして……あの水筒の中身飲んだ……？」

そう言って、部屋のテーブルの上に置かれた水筒を指し示す。

「ああ、飲んだが……まさか……」

「ごめん……薬瓶が足りなくて水筒に入れてたんだよね。疲労回復効果があるけど、副作用で、離れると不安になる薬」

「お前な……それ、失敗作だろ……」

「ほんとごめん！僕、今日はもう出かけないよ。カライス君が落ち着くまで、一緒にいるからね」

ハルモンのその言葉に、不安はすぐに消えた。

……それでいいと思った。

その日の夜、ハルモンは俺が不安にならないよう気遣い、二つのベッド少しだけ近づけて寝ることを提案してきた。

俺は、その提案を拒むことができなかった。

次の日の朝、俺はいつものように日の出とともに目を覚ました。

昨夜はまるで、子供の頃のようにぐっすり眠ることができた。

頭も体もスッキリしており、体の調子がとても良い。

ハルモンのベッドに目を向けると、まだスヤスヤと眠っている。

……素振りでもするか。

素振り、鍛錬の日課を一通りこなし、部屋に戻ってもまだハルモンは寝ていた。

しばらく待って、ようやく目を覚ます。

俺は寝ぼけ眼のハルモンにまくし立てる。

「ハルモン。今後しばらく生活を共にすることになる。だから水筒だとか……紛らわしい容器に薬を入れるな。あと、失敗作は破棄しろ」

ハルモンは俺の話を頷きながら聞いていたが、「でも」と口を開く。

「薬、ちゃんと効いてたでしょ？」

……否定はできなかった。

ここまで読んでいただきありがとうございます。

この関係がどう転ぶのか、見守っていただけると嬉しいです。

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