第83話 箱庭の偽造者
会議室の白い光は、時間の感覚を薄くする。
窓のない部屋だった。天井から落ちる照明は均一で、影を許さない。壁も机も、資料端末の枠も、どこか清潔すぎた。清潔すぎるものは、時に汚れよりも息苦しい。汚れなら、まだそこに人がいたと分かる。けれど、過剰に拭き取られた白さは、誰かが都合の悪いものを消した後の顔をしている。
クラウディオは椅子に腰を下ろしたまま、机の上に並ぶ資料を見ていた。
正式拘束はされていない。
手錠もない。
だが、廊下にはまだ警備がいる。ドアの外で靴音が止まるたび、任意という言葉が薄い紙のように剥がれかける。移動には職員がつき、資料室へ向かうにも許可が要る。白い廊下、カードゲート、監視カメラ、識別証。どれも鍵の形をしていないのに、確かに扉を閉じていた。
クラウディオは、それを見ている。
檻は鉄でできている必要などない。人間は名前を変えれば何でも新しくなったと思う。任意、保護、管理、安全確保。なるほど、札を貼り替えれば檻も家具に見えるらしい。便利な文明だ。実に腹立たしい。
ルストはクラウディオの近くに立っていた。
近すぎない。だが、離れてもいない。
前話で、警察庁の人間が尋ねた。
あなたは彼の何ですか。
ルストは「伴……」と言いかけ、飲み込んだ。代わりに「俺が責任を持つ」と言った。
責任。
クラウディオは、その言葉をまだ舌の奥で噛んでいた。苦い。実に苦い。檻にも首輪にも同じ札を貼れる便利な言葉だ。守ると言って囲うことも、監視すると言って庇うことも、全部それで済ませられる。
ルストは何も言い直さない。
クラウディオも問い直さない。
代わりに、二人の間には冷たい沈黙が一枚挟まっていた。薄いが、硬い。透明な仕切りのようにそこにある。
榊はその空気を見て、余計なことを言わなかった。今それを掘れば、警察庁の会議室が別の意味で事故現場になる。人間にしては賢明な判断だった。
澪奈は端末を操作し、前話で見つかったアクセス履歴を改めて表示した。
死亡した元鑑識官。
事件直前にアクセスされた未公開の検体照合データ。
データ名の一部に含まれていた、《箱庭》に関係する符号。
DOLL-HK。
BOX-GARDEN系の管理表記。
それらの文字列が、会議室の大型画面に冷たく浮かぶ。
「開示された範囲を確認しました」
澪奈の声は落ち着いていた。だが、いつもよりわずかに硬い。
「このデータは、現在の事件だけのものではありません。過去の未解決事件に紐づいています」
榊が顔を上げる。
「人形絡みか」
「はい」
澪奈は頷いた。
「死亡した元鑑識官は、かつて人形絡みの未解決事件にも関わっていた人物だった。その資料の中には、クラウディオの工房《箱庭》の素材や技法に関するデータが含まれていた」
クラウディオの指先が、机の上で止まった。
表情は変わらない。
だが、部屋の温度が少し下がったように感じた。
ルストだけが、その変化を見逃さなかった。
澪奈は資料を進める。
「内容は、過去事件で確認された人形片の素材成分、塗装層の分析記録、微細な付着物、繊維片、工房《箱庭》由来と疑われた素材の過去照合データ、それから……クラウディオさんが過去に捜査協力として提出した人形関連資料の一部です」
榊の顔が険しくなった。
「捜査協力で出した資料？」
「はい。任意提供された素材サンプル、過去に照合された人形片の写真、修復痕の比較資料、管理符号つきの検体データが含まれています」
クラウディオはゆっくりと笑った。
「ほう。俺の箱庭は、随分と丁寧に覗かれていたらしいな」
「全部が自由に閲覧できるものではありません」
澪奈は静かに言った。
「通常の捜査関係者でも、閲覧権限は限られます。少なくとも、外部から簡単に見られる資料ではありません」
榊は端末の画面を睨んだ。
「外からでは届かない資料だ」
会議室の空気が重くなる。
警察庁側の情報管理担当者は口を閉じていた。明らかに気まずそうだった。だが、気まずさで済む話ではない。人一人が死に、一人の吸血鬼が科学的な証拠で犯人として完成させられかけている。気まずいで済むなら、世の中の大半の犯罪は茶会で終わる。便利すぎて吐き気がする。
榊は低く言った。
「つまり犯人は、クラウディオをよく知っているだけではない。警察内部、もしくは鑑識資料にアクセスできる立場から、彼を模倣していた可能性が高い」
澪奈は頷く。
「可能性としては、そうなります」
「警察内部に、証拠の並べ方を知っている奴がいる」
榊の声がさらに低くなる。
「鑑識資料に触れられる人間がいる。過去資料を見られる人間がいる。クラウディオの工房《箱庭》に関するデータを、現場の証拠へ寄せられる人間がいる」
言葉にするたび、輪郭が濃くなる。
ただの外部模倣犯ではない。
ただクラウディオに詳しいだけでもない。
誰かが、警察の内部資料、鑑識の保存データ、過去の未解決事件の検体照合情報を利用している。科学証拠を作るための言葉を知っている。どの証拠が重視され、どの痕跡が報告書で重く扱われ、どの類似性が上層部を動かすのかを知っている。
榊は内部犯の可能性に表情を険しくする。警察組織の中に、科学証拠を使って冤罪を作れる者がいる。これは単なる殺人事件ではなく、警察機構そのものを利用した罠だった。
「これは殺人だけじゃない」
榊は言った。
「警察そのものを使った罠だ。俺たちは、誰かの作った証拠を信じて、予定通りに動かされかけていた」
澪奈の指が端末の縁を強く掴む。
「資料に触れられる人間が、資料を汚せる」
その言葉は、科捜研の人間としての怒りを含んでいた。
澪奈は科学を信じている。信じているからこそ、そこに触れる手の汚れを許せない。科学証拠は真実へ近づく道具だ。けれど、内部資料や検体照合データが悪意ある者に利用されれば、その道具は冤罪の刃に変わる。
「科学は、扱う人間を信じすぎると危険になります」
澪奈は静かに言った。
「数値は重要です。照合も必要です。でも、元になった資料、そこへアクセスした人間、使われ方、並べられ方を見なければ、結果だけが一人歩きする」
クラウディオは微笑んだ。
「科学の巫女にしては、ずいぶん信仰心が薄い」
「巫女ではありません。科捜研です」
「どちらにせよ、祭壇の掃除係だろう」
「証拠を祭壇にしないために掃除しています」
榊が小さく息を吐いた。
「澪奈がだんだんお前の皮肉に耐性つけてきてるな」
「人間も稀に学習する」
「お前に言われると腹立つな」
クラウディオは返事をせず、画面に映る人形片の写真へ視線を移した。
白っぽい破片。
古びた塗装に見える表面。
血液の微かな付着。
分析上は《箱庭》の素材と矛盾しない。
だが、それは人形ではなかった。
少なくとも、クラウディオにとっては。
彼は低く言った。
「俺の真似をするなら、せめて美しくやれ。出来損ないを俺の名で飾るな」
ルストが横から呟いた。
「怒るところはそこか」
クラウディオは即座に返した。
「そこだ。殺人の濡れ衣より、醜い模倣の方が許し難い」
榊がなんとも言えない顔をした。
「いや、殺人の濡れ衣も怒れよ」
「怒っている。だが、それ以上にこれは醜い」
クラウディオの声は低い。
怒鳴らない。声を荒げない。だが、その冷たさの奥で、確かに怒りが膨らんでいた。
写真の中の人形片。
それは、誰かがクラウディオを模倣しようとした残骸だった。素材を似せ、塗装を似せ、過去資料を参照し、《箱庭》の記号を貼りつけ、血痕と一緒に現場へ置いた。報告書に載れば、それらしく見える。警察庁の会議室で拡大されれば、証拠として喋る。
だが、クラウディオには分かる。
死んでいる。
これは、人形のふりをした死骸だ。
「人形は似せればいいものではない」
クラウディオは写真を見つめたまま言った。
「形だけ似せたものは、死体より浅い」
澪奈は何も言わなかった。
榊も黙る。
ルストだけが、クラウディオの横顔を見ていた。
クラウディオにとって、人形はただの造形物ではない。美しく作ればそれでいいものでもない。人形は喪失を閉じ込める器。失った人の輪郭を追う行為。記憶を形に押し込め、沈黙の中で壊れたものをもう一度立たせようとする、愚かで執念深い反復だ。
ロウェナに似た人形を作っては壊してきた。
彼女ではない、と。
何度も。
何度も。
完成したものを眺め、少し首を傾け、指先で頬に触れ、次の瞬間には壊した。目に記憶がなかった。指にためらいがなかった。首の傾きに喪失がなかった。沈黙が空だった。
人形は似せるだけでは足りない。
そこに、戻らないものの重さを置けなければならない。
犯人の模倣は、表面だけをなぞっている。
素材。塗装。符号。破片。血液。
それは記憶ではない。喪失でもない。ただの証拠品だ。
自分の傷を、雑な犯罪演出の小道具にされた。
クラウディオは、それを許せない。
「目に記憶がない」
クラウディオは続けた。
「指にためらいがない。首の傾きに喪失がない。人形を作ったつもりなら、作った者の頭を割って中身を見たいところだな。空洞なら納得する」
「物騒なことを言うな」
榊が眉をひそめる。
「事実確認だ」
「違う」
澪奈が恐る恐る言った。
「その……写真だけで、そこまで分かるんですか」
「分かる」
クラウディオは言った。
「これは人形ではない。人形を証拠品へ落とした汚物だ」
ルストは静かに言った。
「人形を使われたのが腹立つのか」
「当然だ」
「ロウェナに触られたようなものか」
その名が出た瞬間、クラウディオの視線がルストへ向いた。
冷たい。
鋭い。
それだけで、会議室の空気が切れるようだった。
「その名を軽く出すな」
ルストは黙った。
謝らない。言い訳もしない。ただ、受け止める。
ルストは、クラウディオが人形に何を閉じ込めているのか知っている。完全に言葉で聞いたわけではない。だが、《箱庭》を見ている。壊された人形を見ている。完成品の欠片を見ている。旧欧州でロウェナの記録を見た。焼け残った手紙も見た。菓子屋跡地の石窯の前で、クラウディオが「救えなかった」と言った声も聞いた。
だから分かる。
しかし、その軽口の奥にある怒りをルストは見抜く。クラウディオにとって、人形は失ったものへの執着であり、記憶の保存であり、ロウェナにも繋がる古い傷だ。それを証拠品として雑に利用されたことが、彼を深く傷つけている。
クラウディオは傷ついたとは言わない。
言うわけがない。吸血鬼王の口からそんな素直な単語が出たら、たぶん世界のどこかで古い棺桶が自壊する。面倒くさい存在だ。だが、傷はある。
榊はそれを見て、ただの自尊心の問題ではないと気づいた。
「犯人は、お前が何に怒るかも分かっているのか」
クラウディオは写真から目を離さずに答える。
「分かっていない。分かったつもりで汚しただけだ」
榊は黙る。
その答えは、怒りよりも冷たかった。
澪奈が別の資料を表示する。
「過去の未解決事件の資料ですが、この人形片の照合記録と、今回の現場破片の特徴が複数箇所で近似しています。ただし、完全一致ではありません。あくまで、報告書上は《箱庭》由来と見ても矛盾しない、という範囲です」
「つまり、逃げ道は残している」
クラウディオが言う。
澪奈は頷いた。
「断定しすぎない。けれど、疑いを向けるには十分。そういう形です」
榊の顔がさらに険しくなる。
「嫌な作り方だな」
「はい」
澪奈の声も低い。
「科学証拠としては強い。でも、強すぎない部分も残している。だから再鑑定の余地もある。けれど、最初に見る者にはクラウディオさんを指して見える」
「警察がどう動くか、分かっている奴の作り方だ」
榊は吐き捨てるように言った。
クラウディオが薄く笑う。
「檻を作ったのは犯人ではない。警察だ。犯人は鍵のかけ方を教えただけだ」
榊は苦い顔をした。
「笑えないな」
「笑わせる気で言っていない」
会議室に沈黙が落ちる。
それは責める沈黙ではなかった。
気づいてしまった沈黙だった。
犯人は、警察が証拠を重視することを知っている。
上層部が危険個体というラベルに敏感なことも知っている。
吸血鬼であり、人形師であり、過去の怪異事件に関わってきたクラウディオが、科学的な証拠で指名されればどう扱われるかも知っている。
そして、榊や澪奈のような現場の人間が違和感を抱いたとしても、その前に「身柄確保」という言葉が走り出すことを見込んでいた。
警察機構そのものが、檻になる。
犯人はその檻を一から作ったのではない。
既にある檻の鍵穴を知っていた。
榊は端末を閉じずに、画面を睨んだまま言う。
「目的は、本当に元鑑識官を殺すことだったのか」
澪奈が顔を上げる。
「榊さん？」
「殺人はもちろん目的の一つだ。だが、ここまで整えたなら、殺した後に何が起きるかまで計算している」
ルストが静かに言った。
「クラウディオをここへ呼ぶ」
クラウディオは笑う。
「俺を招待するには随分と回りくどい手紙だな。死体付きとは趣味が悪い」
「趣味の悪さは一貫している」
ルストの声は低い。
「証拠を並べれば、警察は動く。警察が動けば、クラウディオは警察庁へ来る。任意という名で動線を縛れる。拘束まで行かなくても、足を止められる」
榊が続けた。
「ルストも一緒に来る」
ルストは否定しなかった。
澪奈の顔色が変わる。
「つまり、クラウディオさんだけでなく、ルストさんもここへ誘導された可能性がある？」
「あり得る」
榊は言った。
「俺や澪奈も再検証に縛られる。警察内部は混乱する。上層部は拘束を急ぐ。現場はそれを止める。警察庁の中に、裂け目ができる」
クラウディオは楽しげではない笑みを浮かべた。
「見事な箱庭だな。人形を置き、壁を立て、観客まで揃える」
「笑っている場合か」
「笑っていない。嗤っている」
「なお悪い」
榊は短く返した。
澪奈は端末を握ったまま、静かに言った。
「目的は、殺すことだけじゃないのかもしれない」
その言葉で、部屋の空気が決定的に変わった。
犯人がクラウディオを警察庁へ閉じ込めること自体を目的としていた可能性が浮かぶ。殺人の真相より先に、クラウディオを「科学の檻」に入れることが狙いだった。
クラウディオは白い会議室を見渡した。
窓はない。
ドアの外には警備がいる。
机の上には資料が並び、画面には《箱庭》の符号が浮かんでいる。
ここは現場ではない。
だが、檻はここにある。
殺人現場のマンションではない。血痕の床でもない。人形片が落ちていた部屋でもない。
本当の檻は、警察庁の白い廊下と会議室の中に組まれている。
クラウディオは静かに言った。
「なるほど。俺を犯人にしたかったのではなく、まず俺をここへ置きたかったわけか」
ルストの目が冷える。
「まだ仮説だ」
「仮説としては悪くない。出来は悪いが、悪意の方向は見える」
榊が端末を閉じる。
「内部資料へのアクセス履歴を洗う。閲覧権限、過去事件の担当者、法医学関連施設との共有範囲。全部だ」
澪奈が頷く。
「検体照合データの開示申請も続けます。今回の人形片と過去資料のどこが近く、どこが違うのか、もう一度見ます」
クラウディオは冷たく言った。
「見るなら美しく見ろ。雑な鑑定で俺の箱庭を汚すな」
「努力します」
澪奈は真面目に返した。
クラウディオは一瞬だけ意外そうに見て、それから顔を背けた。
「真面目な人間は面倒だ」
「褒め言葉として受け取ります」
「受け取るな」
榊が短く笑いかけ、すぐに表情を戻した。
笑える状況ではない。
だが、笑えない状況だからこそ、呼吸が必要だった。
ルストはクラウディオの隣に立っている。
前話の言葉は、まだ宙に残っている。伴侶と言いかけて、責任へ逃げたこと。クラウディオがその言葉を刺し返したこと。首筋の古い噛み跡に触れたこと。
その傷はまだ名前を持っていない。
しかし、今この場でルストは動かない。警察を脅さない。暴力で壊さない。ただ、クラウディオの横に立つ。
クラウディオはそれを見ないふりをした。
見ないふりをしているだけで、気づいていないわけではない。
会議室の画面には、未公開検体照合データの符号がまだ映っていた。
箱庭。
人形。
素材。
過去の未解決事件。
警察内部。
科学証拠。
そして、白い廊下の檻。
殺人現場は、クラウディオを指していた。
だが本当の檻は、死体の部屋ではなく、警察庁の白い廊下に組まれていた。
