第3話 科学のせいにするのが好きだな
夜は、証拠の顔をしていた。
霧杜市郊外の洋館は、雨上がりの湿気をまだ抱えている。玄関ホールには仮設の照明が立てられ、古い床板の上を白い光が切り取っていた。廊下の壁に飾られた肖像画は、警察官の動きを無言で見下ろしている。人形部屋の扉は半分開かれ、そこから流れてくる冷気は、屋敷全体の空気の中でひときわ不自然だった。
一階の応接間は、現場検証用の仮設スペースに変えられていた。
重いカーテンは開けられ、雨に濡れた庭が窓の向こうに広がっている。丸テーブルの上にはノートパソコン、タブレット、証拠袋、現場写真、靴跡の拡大画像、報告書が並べられていた。古い洋館の応接間には似合わない機材の冷たい光が、古い木の壁と、埃を含んだ空気を白く照らしている。
クラウディオ・ルジェリウスは、その部屋の隅に立っていた。
座れと言われても座らなかった。逃げようとしたわけではない。ただ、警察に用意された椅子に腰を下ろす気がないというだけだった。黒い外套はまだ肩にかかっている。襟元はきっちりと整えられ、首筋の奥にある古い痕は見えない。見えないようにしている。
ルスト・ヴァルレインは、部屋の入口近くに立っていた。
二百二十センチ級の巨躯が、応接間の天井を低く見せている。灰銀の髪は乾ききらず、鋼色の瞳は室内の光を鈍く返していた。彼はクラウディオの隣には立たない。かといって、完全に離れているわけでもない。警察官たちとクラウディオの間に、偶然のように身体を置いていた。
クラウディオはそれに気づいていた。
気づいているからこそ、余計に腹が立つ。
疑っているなら疑えばいい。庇うなら庇えばいい。人間も吸血鬼も、なぜこうも曖昧な姿勢をありがたがるのか。曖昧さで救えるものなど、たいてい曖昧に壊れていくだけだ。
榊悠真は、テーブルの前に立って資料を確認していた。
その横で白石澪奈がノートパソコンを操作している。画面には、防犯カメラ映像の静止画が表示されていた。雨の庭。裏口付近。黒髪の人物。長い外套。腕の中には、人形らしきもの。
そして、応接間には警察庁から来た捜査員が二人いた。
そのうちの一人、三十代後半ほどの男が、手元の資料を整えながら口を開いた。声は冷たく、よく訓練されていた。感情を抑えた声というより、感情を必要ないものとして扱う声だった。
「クラウディオ・ルジェリウスさん。現時点で確認されている資料を整理します」
「好きにしろ」
クラウディオは窓の外を見たまま答えた。
捜査員の眉がわずかに動いた。
「まず、防犯カメラです。昨夜十時前後、屋敷裏の庭を横切る黒髪の人物が記録されています。背格好、髪色、服装はあなたと酷似している」
澪奈が映像を再生した。
モニターの中で、夜の庭が揺れる。雨粒がレンズの端に残り、暗い画面に白い線を作っている。黒髪の人物は、屋敷の裏口側から庭を横切った。足早だが、走ってはいない。右腕に人形らしきものを抱えている。黒い外套の裾が揺れ、顔は雨と影に潰れて見えない。
「次に足跡」
捜査員は別の写真を示した。
庭の泥に残った靴跡。靴底の模様。長さ。幅。踵の形。クラウディオの靴と並べた比較画像もある。
「庭から採取された足跡は、あなたの靴と非常に近い形状です。完全一致とまでは断定していませんが、同型、または近い型の靴である可能性が高い」
クラウディオは何も言わなかった。
捜査員は続ける。
「割れたグラス付近から、被害者の血液反応が出ています。さらに人形棚の縁から採取された繊維片は、あなたの外套の生地と酷似している。被害者のスマートフォンには、あなたとの修復依頼に関するやり取りも残っていました」
応接間の空気は、少しずつひとつの方向へ流れていった。
映像。
足跡。
血液反応。
繊維片。
修復依頼の履歴。
どれも単体なら、決定打にはならない。だが並べられると、ひとつの線になる。黒い線。死体のそばから人形棚へ伸び、庭へ抜け、防犯カメラの中の黒髪の人物へつながり、最後にクラウディオの足元で止まる。
警察官たちの視線が、自然とクラウディオへ向いた。
それは悪意だけではない。職務上の反応でもある。証拠がある。疑う理由がある。だから疑う。警察としては間違っていない。間違っていないからこそ、ひどく厄介だった。
クラウディオはようやく窓から視線を戻した。
そして、嗤った。
「何でもかんでも科学のせいにするのが好きだな」
捜査員の顔が硬くなる。
「科学を馬鹿にしているのですか」
「馬鹿にしているのはお前たちの読み方だ。科学ではない」
「我々は証拠に基づいて判断しています」
「そうだろうな。映像はある。足跡もある。血液反応もある。繊維片もある。修復依頼の記録もある。どれも嘘ではない」
クラウディオはゆっくりとテーブルへ近づいた。
榊が警戒するように視線を上げる。ルストもわずかに身体を動かしたが、止めはしなかった。
クラウディオは、モニターに映る黒髪の人物を見下ろした。
「科学は嘘をつかない。人間が、科学に嘘を読ませるだけだ」
澪奈の指が止まった。
捜査員は鼻で息を吐いた。
「詩的な表現で逃げられる状況ではありません」
「詩に聞こえるなら、お前の耳が悪い」
「映像に映っている人物はあなたに酷似している」
「似せたのだろう」
「足跡も似ています」
「似せたのだろう」
「血液反応も出ています」
「被害者の血がそこにあることと、そこで流れたことは同じじゃない」
その言葉に、澪奈がわずかに顔を上げた。
クラウディオは彼女へ視線を向ける。
「鑑識官。血はそこにある。だが、そこに落ちた瞬間をお前は見たのか」
澪奈はすぐには答えなかった。
テーブルの上には、割れたグラス付近の写真がある。床板の隙間に薄く残った血液反応。検査は正しい。被害者の血だ。だが、血痕の広がり方は妙に薄い。飛沫ではなく、擦れたような跡。争いで飛び散った血というより、後から何かに移され、拭われ、わずかに残ったようにも見える。
「反応はあります」
澪奈は慎重に言った。
「ですが、血の飛び方として自然かどうかは、まだ追加確認が必要です」
捜査員が澪奈を見た。
「白石さん」
「事実です。反応があることと、そこで出血したことは、厳密には別です」
クラウディオは薄く笑った。
「少しは使える」
「褒められた気はしません」
「褒めていない」
榊が口を挟んだ。
「クラウディオ。足跡はどう説明する」
クラウディオは写真へ目を落とした。
雨上がりの泥に残った靴跡。踵が深く沈み、つま先側にも力がかかっている。靴底の模様はクラウディオの靴とよく似ていた。だが、泥の深さと、映像の人物の歩き方は少し合わない。
「この足跡は深すぎる」
クラウディオは言った。
榊が写真を見直す。
「雨で泥が緩んでいた」
「それでもだ。俺の体重なら、ここまで踵が沈まない。人形を一体抱えた程度でも変わらない。重りを持っていたか、俺より重い別人が同型の靴を履いていたか。あるいは、わざと踏み込んだ」
捜査員が冷たく返す。
「ご自身で重りを持っていた可能性もあります」
「そうだな」
クラウディオはあっさり認めた。
その潔さが、逆に場を乱した。
「可能性だけなら、いくらでも作れる。俺が重りを持って庭を歩き、カメラに映る位置だけ肩を変え、わざと足跡を残し、人形を抱え、被害者の血をグラス付近に薄く塗り、人形棚の縁へ外套の繊維を引っかけ、さらに自分への修復依頼の記録を残して、警察に見つけてくださいとばかりに並べた可能性もな」
「あなたなら、それを逆手に取ることもできる」
低い声がした。
ルストだった。
応接間の空気が、また静かに重くなる。
クラウディオは、すぐには彼を見なかった。
「灰銀、お前の鼻は飾りか」
「証拠は、お前を指している」
「証拠に指をつけた奴がいると言っている」
「だが、お前ならそれを理解して、自分が濡れ衣を着せられているように見せることもできる」
クラウディオは、ようやくルストを見た。
琥珀の瞳に、冷たい光が差す。
「便利な疑いだ。俺なら何でもできる。俺なら嘘を嘘に見せられる。俺なら自分を疑わせるために証拠を置ける。なら、俺が何をしていなくても、永遠に疑える」
ルストは黙った。
「お前はそれを分かって言っているのか」
「分かっている」
「なら救いようがないな」
クラウディオの声は静かだった。
静かすぎて、榊はかえって口を挟めなかった。
ルストは疑っている。だが、疑いだけではない。映像の歩幅にも、足跡の沈み方にも、繊維片の位置にも違和感を持っている。持っていながら、クラウディオを完全に外せない。クラウディオの危険さを知っているから。彼が何をできるか、誰よりも知っているから。
クラウディオもそれを分かっている。
分かっているから、傷つく。
もちろん、その顔には出さない。出すくらいなら、最初から首筋の痕を隠したりしない。
捜査員は二人の間に流れる沈黙を不快そうに見た。
「個人的な関係があるようですが、今は事件の話をしています」
「個人的な関係などない」
クラウディオが即座に言った。
ルストは何も言わなかった。
その沈黙の方が、よほど返答に近かった。
澪奈は画面を切り替えた。
「繊維片の画像です」
モニターに、人形棚の縁が映る。照明の当たる位置に、黒い繊維が一本引っかかっていた。細く、光沢があり、クラウディオの外套の生地とよく似ている。
捜査員が言う。
「こちらも鑑定中ですが、あなたの外套と酷似しています」
クラウディオは退屈そうに眺めた。
「見つけやすい場所だな」
「どういう意味です」
「人形棚の奥ではない。人形の関節にも、欠けた部分にも絡んでいない。照明が当たる縁に、都合よく一本。現場に入った人間が見つけてほしい場所だ」
「偶然引っかかった可能性もあります」
「もちろんある。人間は偶然という言葉で、雑な必然をよく隠す」
榊は写真を見つめた。
確かに、繊維片は分かりやすい位置にある。現場検証で見落とされにくい。証拠として使うには十分だが、自然に付着したにしては、少しだけ行儀がよすぎる。
「白石」
「はい。繊維片の採取位置は記録済みです。周辺から同種の繊維が複数出るか確認します。一本だけなら、偶発的な付着とは別に考える必要があります」
捜査員が表情を硬くした。
「白石さん。あなたはこの人形師の主張を採用するのですか」
「採用ではありません。確認です」
澪奈は淡々と言った。
「科学的に見るなら、都合の悪い可能性も潰すべきです」
クラウディオが小さく笑う。
「その通りだ。科学が好きなら、科学らしくしろ。見たい結論に合うものだけ拾うな」
「あなたの態度は、協力的とは言えません」
捜査員が言った。
「あなたには署まで同行していただく必要がある」
その瞬間、ルストが一歩前へ出た。
大きな身体が、クラウディオと捜査員の間に入る。ほんの一歩だった。手を出したわけでも、声を荒げたわけでもない。それでも、応接間の空気は明らかに変わった。警察官の一人が無意識に姿勢を正す。
クラウディオの目が細くなる。
捜査員はルストを見上げた。
「ルストさん。捜査の妨害ですか」
「違う」
「では、どいてください」
「強引に触るな」
「我々は手続きを踏んでいます」
「なら、手続き通りにしろ」
短い言葉だった。
だが、ルストの声には人を退かせる重さがある。捜査員は一瞬黙った。
クラウディオは、背後からその広い背を見ていた。
嫌になるほど覚えのある位置だった。
疑っているくせに、前へ出る。信用していないくせに、遮る。説明もしない。謝りもしない。まるで身体だけが勝手に覚えているとでも言うように。
クラウディオは笑った。
「疑うなら、最後まで疑え。中途半端に庇うな」
ルストは振り返らない。
「庇っていない」
「その位置で言うな」
「黙れ」
「都合が悪くなるとそれだ」
「お前が喋りすぎる」
「お前が喋らなすぎる」
応接間にいた警察官たちは、無言で二人を見ていた。
榊は頭が痛くなりかけていた。現場には死体があり、科学資料があり、怪異の残響があり、容疑者めいた人形師がいる。そのうえ、灰銀のハンターと人形師の間には、職務質問では到底処理できない種類の距離がある。警察学校ではこんな状況への対処を教えない。まあ教えられても困る。教師も辞めるだろう。
クラウディオはルストの横へ歩いた。
近い。
警察官たちが息を呑むほど、二人の距離は自然に近かった。クラウディオがルストの横を通り過ぎる時、灰銀の男の視線がその襟元へ落ちる。黒い布の奥に隠された古い噛み跡。その気配だけを、ルストは見た。
クラウディオはすぐに気づいた。
指先が襟元へ触れる。布を正す。隠す。
「見るな」
「見ていない」
「嘘が下手になったな」
「お前ほどではない」
ルストの手が、クラウディオの手首へ伸びかけた。
そこで止まった。
現場だった。警察官がいる。死体がある。証拠が並んでいる。ここで掴めば、何を見られるか分からない。噛みつくなど論外だった。どれほど衝動が喉の奥まで上がってきても、ここは屋敷の応接間であり、地下の閉じた場所ではない。
クラウディオは止まった手を見た。
それから、ルストを見上げる。
「躾が少しは効いているらしい」
ルストの目が冷える。
「逃げるな」
「今は逃げていない」
「いつも逃げる」
「数十年分の説教を、この死体臭い部屋でする気か」
「必要なら」
「やめろ。警察が気の毒だ」
榊は、気の毒と思うなら少しは協力しろと言いたかったが、飲み込んだ。言っても無駄だと学びつつある。人間は学習する生き物だ。悲しい場面でも学習だけはする。
澪奈が別の画面を開いた。
「被害者のスマートフォンの履歴です。クラウディオ氏との修復依頼に関するやり取りが残っています」
画面にはメッセージの履歴が表示された。
槻島宗一郎からクラウディオへの依頼。人形の状態。修復費用。受け取り予定日。文面は丁寧で、やや古風だった。句読点が多く、言い回しも回りくどい。そこまでは自然だった。
だが、最後の一通だけが違う。
今夜、必ずお越しください。人形は二階の書斎にあります。遅い時間でも構いません。
短く、平板だった。
クラウディオはそれを見て、目を細める。
「槻島の文ではない」
榊が問う。
「分かるのか」
「それ以前の文章を読め。無駄に丁寧で、句読点が多い。依頼人としては面倒な部類だ。最後だけ急に簡潔すぎる」
「本人が急いでいた可能性は」
「ある。だが、急いでいる人間ほど癖が出る。消えるのではなく、崩れる。この文には崩れ方がない」
澪奈は頷いた。
「文体分析に回します。断定はできませんが、最後のメッセージだけ入力傾向が違う可能性があります」
警察庁の捜査員は不満げだった。
「現段階では、被害者本人のスマートフォンから送られています」
「だから科学は正しいと言っている」
クラウディオは、うんざりしたように息を吐いた。
「スマートフォンから送られた。履歴はある。時刻も残っている。そこに嘘はない。だが、誰が打ったかは別だ。指紋か顔認証か暗証番号か知らないが、本人以外が操作できる状況を作ればいい」
「被害者が生前に送った可能性も残ります」
「もちろん残る。可能性はいつも残る。残るからこそ、人は都合のいいものだけを拾う」
ルストは黙って聞いていた。
クラウディオの言葉は正しい。正しいからこそ、ルストの疑念を消さない。クラウディオは科学を否定しない。証拠を笑うのではなく、証拠を置いた者の意図を笑っている。そこまでは分かる。
だが、クラウディオなら。
その思考が、ルストの中で冷たい杭のように残る。
クラウディオなら、証拠を置いた者の意図を笑いながら、自分がその意図を作ることもできる。
クラウディオはそれに気づいている。
だから、ルストを見ない。
見れば、余計なものまで見えてしまう。
応接間の扉が開いた。
廊下から若い警察官が入ってくる。顔色が少し悪い。彼は榊のそばへ寄り、低い声で報告した。
「人形部屋の状況ですが、机の上に置いていた人形の水滴が、まだ乾いていません」
澪奈が反射的に顔を上げる。
「採取後に拭き取りましたよね」
「はい。ですが、また目元に水滴が出ています」
応接間の空気が沈んだ。
科学資料を並べていた画面の光が、急に頼りなく見えた。防犯カメラも、足跡も、血液反応も、繊維片も、人間の手で置くことができる。だが、乾かない水滴は別だった。少なくとも、誰かが人形部屋に戻っていない限り、説明がつきにくい。
ルストが顔を上げた。
クラウディオも同じ方向を見た。
その瞬間、遠くから、微かな音がした。
水滴が落ちる音。
階上の人形部屋から聞こえたとは思えないほど小さい。だが、二人は同時に聞いた。クラウディオの目が細まり、ルストの鋼色の瞳が暗くなる。
榊も、澪奈も、警察庁の捜査員も聞こえなかったようだった。
クラウディオは低く言った。
「まだ飽きないらしい」
ルストが応じる。
「人間の悪意に、残響が食いついている」
「血と人形と恐怖。くだらない餌だ」
「だが、効いている」
「人間にも、怪異にもな」
捜査員が苛立ったように言う。
「怪異の話で科学的事実は覆りません」
クラウディオは彼を見た。
「覆せとは言っていない。並べろと言っている。科学で見えるもの。怪異で歪むもの。人間が置いたもの。それを分けろ。全部まとめて俺に投げるな。雑だ」
その時、榊のスマートフォンが鳴った。
応接間の空気が、また変わる。
榊は画面を確認し、すぐに通話に出た。短く名乗り、相手の報告を聞く。表情が硬くなった。澪奈が息を止める。ルストもゆっくり顔を上げた。
クラウディオだけが、すでに嫌な予感を知っていたように目を細めた。
「分かった。すぐ確認する」
榊は通話を切った。
数秒、誰も声を出さなかった。
捜査員が先に問う。
「何か」
榊はクラウディオを見た。
その視線だけで、応接間の全員が次の言葉を予感した。
「病院から連絡があった。事件現場から搬送されていた唯一の生存者が、意識を取り戻した」
澪奈の顔がわずかに強張る。
ルストは動かない。
クラウディオは笑わなかった。
榊は続けた。
「生存者が証言した。襲ったのは、黒髪の美しい男だったと」
警察官たちの視線が、またクラウディオへ集まった。
黒髪。
美しい男。
死体のある屋敷に現れた人形師。
防犯カメラの影。
足跡。
繊維片。
血液反応。
修復依頼。
証拠の線が、さらに太くなる音がした。
クラウディオは少しだけ目を伏せた。
怒りではない。恐怖でもない。あまりにも整いすぎた舞台に対する、深い嫌悪だった。
やがて、彼はひどく冷えた声で言った。
「便利な証言だな」
その直後だった。
階上の人形部屋から、はっきりと音が落ちた。
水滴が床を叩く音。
今度は、その場にいた全員が聞いた。
誰も動かない。
乾かない人形の涙は、証言を待っていたかのように、夜の底で小さく鳴った。
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