しがない人形師は、濡れ衣の夜を暴く 〜灰銀のハンターと噛み跡だらけの怪異事件簿〜

第9部 【箱庭襲撃】

第123話 襲撃前夜

　夜の街は、雨上がりの匂いを残していた。

　舗道の隙間に溜まった水が、街灯の光を細く裂いている。表通りの店はもうほとんど灯りを落とし、遅い時間まで開いている飲食店の看板だけが、遠くでぼんやりと滲んでいた。

　そこからさらに外れた古い区画へ入ると、人の気配は急に薄くなる。

　霧杜市には、再開発から取り残された場所がいくつもある。古い洋館、閉鎖された店舗、役目を終えた看板、誰も座らなくなったベンチ。表通りから見れば、ただの古い街並みだ。だが夜になると、その古さは少しだけ別の顔を見せる。

　記憶が、建物の隙間に残っているような場所。

　クラウディオは、その奥へ迷いなく歩いていた。

　黒い外套の裾が、湿った夜気を切る。歩調は普段と変わらないように見える。だが、ルストはわずかな違いに気づいていた。

　早くはない。

　遅くもない。

　ただ、余分な揺れがない。

　まるで、何かを抑え込むために、足音まで整えているようだった。

「一人で行く気だったのか」

　ルストが聞くと、クラウディオは前を向いたまま答えた。

「貴様を連れて行く方が面倒だ」

「なら置いていけばよかった」

「置いていったら、後で面倒な顔をするだろう」

「する」

「だから面倒だと言っている」

　言葉だけ聞けば、いつもの調子だった。

　しかし、いつもの軽薄な棘よりも、今夜の声は少し冷たい。

　《箱庭》の外部結界に入った微細な傷。

　過去事件資料に混ざっていた写真。

　工房の構造に触れた記録。

　警戒術式へ近づこうとした痕跡。

　それらは、クラウディオにとってただの捜査情報ではなかった。

　彼の奥にある場所へ、誰かの指が伸びている。

　ルストは、それを理解していた。

　だから、それ以上は聞かなかった。

　古い洋館が見えた。

　蔦の絡んだ壁。

　閉じた窓。

　灯りの消えた表口。

　表向きは、ずっと前に閉鎖された人形修復店だった。小さな看板には、かすれた文字が残っている。

　人形修復。

　硝子目。

　古布。

　修理。

　そして、隅の方に《箱庭》の文字。

　普通の人間が見れば、忘れられた店にしか見えないだろう。表の扉には古い鍵穴があり、窓の内側には暗い布が引かれている。人が出入りしている気配もない。

　クラウディオは表の扉の前で足を止めた。

「表の扉は客用だ。今は客を取っていない」

　ルストが扉を見る。

「なら俺は」

「荷物だ」

「扱いが悪いな」

「貴様に値札をつける趣味はない」

　クラウディオは、鍵穴には触れなかった。

　代わりに、扉の横を通り過ぎる。洋館の影が、わずかに動いた。月明かりも街灯も届かない壁際に、細い隙間が生まれる。

　鍵ではない。

　血の気配。

　古い吸血鬼王の術式。

　それに応えるように、影が開いた。

　地下へ続く階段が現れる。

　空気が変わった。

　木と布と硝子と蝋、金属、そして乾いた血術の匂い。

　外から見れば、ただの古い洋館。

　だが、その地下に《箱庭》はあった。

　　　　　◇

　階段を降りるたび、空気の温度がわずかに下がった。

　壁には灯りがない。

　だが、暗闇ではなかった。

　床の奥、壁の継ぎ目、階段の縁に、細い血術の線が眠っている。光るわけではない。ただ、そこにあることだけが分かる。クラウディオの気配に触れるたび、線は息をするように静かに反応した。

　途中、階段脇に置かれた小さな人形の目が、一瞬だけ開いた。

　硝子の目。

　古い焦げ茶の髪。

　眠っているような顔。

　だが、ルストが通り過ぎると、その目は確かに彼を見た。

　クラウディオが言う。

「見張りだ。噛まない」

「噛むものもいるのか」

「貴様が不用意に触れば考えるだろうな」

「触らない」

「当然だ」

　地下の扉の前で、クラウディオは立ち止まった。

　扉は重い木製だった。だが、鍵穴はない。古い金具がついているだけで、人間の手で開くための扉ではないように見える。

　クラウディオが近づくと、扉の奥で細い音がした。

　糸がほどけるような音。

　眠っていたものが、主人を認める音。

　扉が開く。

　工房《箱庭》の内部は、静かだった。

　静かで、古く、清潔だった。

　だが、人間の生活空間ではない。

　木製の棚が、壁一面に並んでいる。

　白布をかけられた人形。

　修復台。

　古い椅子。

　硝子の目が入った箱。

　義眼の小瓶。

　細い筆。

　古いレース。

　糸巻き。

　手首だけの試作品。

　未完成の顔。

　名前のない器。

　記憶反応を封じた小箱。

　事件に使われた人形の残骸。

　床や壁の奥には、血術の細い線が隠れている。目には見えにくいが、気配だけで分かる。人形たちは眠っているようで、同時に見ているようでもあった。

　他人が見れば、不気味な部屋だったかもしれない。

　手首だけの試作品。

　硝子の目。

　白布をかけられた人形。

　名前のない器。

　けれど、クラウディオの視線は、それらを怖がるものとしてではなく、配置を確かめるものとしてなぞっていた。

　そこには、彼だけが読める秩序があった。

　クラウディオは工房へ入ると、すぐに棚の一つへ視線を向けた。

「その棚には触るな。事件で使った人形だ。眠っているように見えるが、記録は起きている」

　ルストは足を止める。

　棚の中には、いくつもの人形が座っていた。小さなもの、大きなもの、腕だけ、頭部だけのものもある。どれも丁寧に保管されているが、どこかに事件の気配がある。

　血の跡ではない。

　記憶の跡。

　誰かの証言、怪異の反応、残された願い。

　それらが、眠っているように見えて、まだ起きている。

　クラウディオは別の箱を開ける。

「義眼は右と左を間違えるな。人形は目で嘘をつく」

　小瓶の中には、硝子の目が並んでいた。

　青。

　緑。

　薄茶。

　赤みを帯びた灰色。

　生きた目ではないのに、光を受けると一瞬だけ表情が生まれる。

「そのレースは古い。破るな。貴様の外套より価値がある」

「俺の外套を比較に出す必要があるか」

「分かりやすい低基準が必要だった」

　クラウディオは言いながら、別の作業台へ移る。

　そこには、手首だけの試作品が置かれていた。細い指。関節。爪。まだ肌色も入っていない白い素材。誰かの手になりかけたまま、途中で止まっている。

「手首だけの試作品を哀れむな。完成していないことにも意味がある」

　ルストはその手首を見た。

　触らない。

　不用意に憐れまない。

　クラウディオがそう言うなら、そこには理由がある。

　次に、布をかけられた箱の前でクラウディオは足を止めた。

「名前のない器は、名前を持たせないために置いてある」

　ルストは箱を見た。

　中身は見えない。

　だが、その言葉だけで十分だった。

　名前を持たせないための器。

　誰かになる前に止められたもの。

　誰かの代わりにされないよう、あえて未完成で留められたもの。

　ルストは黙って頷いた。

「触らない」

　クラウディオがちらりと彼を見る。

「当然だ」

「聞かない」

「……それも当然だ」

「覚えておく」

　その言葉で、クラウディオは一瞬だけ黙った。

　工房の中の時計も、人形も、血術の線も、その沈黙を壊さない。

　クラウディオは、やがて視線を逸らした。

「勝手に覚えるな」

「覚える」

「貴様は本当に言うことを聞かないな」

「触っていない」

「今のところはな」

　声はいつも通りに戻りかけていた。

　だが、ルストには分かる。

　クラウディオは普段より饒舌だった。

　説明しているようで、自分で確認している。

　棚の位置。

　人形の状態。

　器の沈黙。

　義眼の向き。

　レースの皺。

　何も変わっていないか。

　まだ荒らされていないか。

　言葉にすることで、不安を隠している。

　　　　　◇

　《箱庭》の奥は、さらに静かだった。

　入り口側の工房よりも、空気が古い。

　白布をかけられた人形が増え、棚には小箱が整然と並び、壁際には修復途中の人形の頭部がいくつか置かれていた。

　血術反応を封じた器。

　過去事件で使った人形の残骸。

　願い屋事件から回収された赤い小瓶の反応を隔離した容器。

　どれも、ただ保管されているのではない。

　記憶が、証拠が、反応が、壊れたまま暴れないように押さえられている。

　人形たちは、怪物ではなかった。

　証拠の器。

　記憶の器。

　失われたものを留める器。

　クラウディオの人形師としての倫理が、この部屋全体にあった。

　捨てない。

　なかったことにしない。

　しかし、勝手に誰かへ成り代わらせもしない。

　ルストは、それを黙って見ていた。

　問い詰めない。

　勝手に触らない。

　不用意に慰めない。

　ここで軽々しく言葉を置けば、何かを踏むと分かっていた。

　これはただの工房ではない。

　クラウディオの記憶の棚だ。

　ここで不用意に触れることは、彼の傷へ触れることと同じだった。

　だから触らない。

　聞かない。

　覚える。

　奥の壁際で、クラウディオの足が止まった。

　硝子ケースがあった。

　その一体だけは、他のどの人形とも違って置かれていた。

　ケースの内側に埃はない。硝子は丁寧に磨かれている。台座には古い布が敷かれ、人形はそこに静かに立っていた。

　女性を模した人形だった。

　古い時代の服を着ている。

　少し高い襟元。

　やわらかな色の布。

　片手は、何かを差し出す形で止まっていた。

　焼き菓子でも載せるような、やわらかな手だった。

　目元は穏やかだった。

　けれど、顔は奇妙なほど曖昧だった。

　美しいのに、輪郭が決まりきっていない。正確な顔を再現した人形ではない。覚えている部分と、思い出せない部分が、同じ顔の中で静かにせめぎ合っている。

　忘れたのではない。

　覚えきれなかったものを、無理に作ろうとした跡だった。

　ルストは、それを見て分かった。

　菓子屋の女性。

　ロウェナ。

　クラウディオが数百年、忘れずにいる名。

　だが、完全な再現ではない。

　クラウディオ自身も、正確な顔を覚えているわけではないのだろう。だから、あえて未完成にしている部分がある。曖昧な記憶を、無理に完成させて嘘にしないために。

　焼き菓子を差し出す手。

　柔らかな目元。

　少し古い服の襟元。

　そこにだけ、彼の記憶が滲んでいた。

　クラウディオは、さっきまでの饒舌さを失っていた。

　何も説明しない。

　手も触れない。

　ただ、硝子ケースの前に立ち、一瞬だけ人形を見た。

　ルストも何も言わなかった。

　聞けば、名前を引きずり出すことになる。

　この場所でそれをする気にはなれなかった。

　だからルストは、硝子ケースの中の人形を見て、何も言わなかった。

　ただ、その手の形だけを覚えた。

　クラウディオが、低く言う。

「見るな」

　ルストは視線を少しだけ下げた。

「見ている」

「なら、見るな」

「それには触らない」

「当然だ」

「聞かない」

　クラウディオは黙った。

　ルストは続ける。

「聞かれたくない顔をしている」

　クラウディオの赤い目が、わずかに動く。

「貴様の目は余計なものばかり見る」

「見るだけにしておく」

　クラウディオは返さなかった。

　その沈黙が、答えの代わりだった。

　　　　　◇

　硝子ケースの横には、薄い布が畳まれていた。

　白ではない。

　淡い灰色。

　光を通すが、中までは見えなくなる布。

　クラウディオはそれを手に取った。

　動作は丁寧だった。

　冷たいほどに。

　布を広げる前に、人形をもう一度だけ見る。

　焼き菓子を差し出す手。

　柔らかな目元。

　曖昧な顔。

　完全ではない記憶。

　クラウディオの指が、ほんのわずか止まった。

　それでも、彼は何も言わない。

　ルストも聞かない。

　聞かないことが、この場ではもっとも近い距離だった。

　布が硝子ケースを覆う。

　ロウェナに似た人形の顔が見えなくなる。

　柔らかな目元が隠れる。

　差し出された手も、薄い布の向こうへ沈む。

　クラウディオの手が、布から離れた。

　その瞬間だった。

　音はしなかった。

　少なくとも、人間の耳に届くような音ではなかった。

　ただ、工房の外側で何かが裂けた。

　空気の奥に、細い亀裂が走る。

　床下の血術の線が、一斉に震えた。

　棚の人形たちの硝子の目が、わずかに動く。

　白布の下で、眠っていた人形の指が小さく軋む。

　ルストは即座に振り返った。

　クラウディオも振り返る。

　その顔から、すべての表情が消えていた。

　工房の外で、結界が一枚破れている。

　侵入ではない。

　まだ、誰かが中へ踏み込んだわけではない。

　だが、前の試し切りより一段深い。

　結界の一層が、音もなく裂かれていた。

　襲撃はまだ始まっていない。

　だが《箱庭》は、もう触れられていた。