しがない人形師は、濡れ衣の夜を暴く 〜灰銀のハンターと噛み跡だらけの怪異事件簿〜

第9部 【箱庭襲撃】

第122話 箱庭の鍵

　画面の中の《箱庭》は、古い写真の色をしていた。

　くすんだ灰色。

　曇った硝子。

　閉じた窓。

　雨が降った後のように湿った石畳。

　細い路地に面した、小さな工房の外観。

　看板には、かすれた文字で《箱庭》とある。

　クラウディオの工房。

　人形師としての仕事場。

　そして、彼が失ったものを、捨てずに置いている場所。

　解析室の空気は、先ほどからずっと冷えていた。

　第121話の終わりに、雨宮紗良という死んでいるはずの少女の記録から《箱庭》の写真が見つかった。数年前の怪異犯罪で「最初の被害者」として扱われた少女。記録上では死亡。遺体確認もされ、家族の証言も残っていた。

　だが、《願い屋》の被害者名簿には、彼女の名前が現在の利用履歴として残っていた。

　誰かが死者の名を使っているのか。

　あるいは、彼女は死んでいないのか。

　どちらもまだ断定できない。

　しかし、問題はそれだけではなかった。

　その過去事件の資料の中に、クラウディオの《箱庭》の写真が混ざっていた。

　澪奈は端末を操作し、写真データの情報を確認している。

　榊は腕を組んで画面を睨み、ルストは黙ってクラウディオを見ていた。

　クラウディオは、表情を消したまま写真を見ている。

　怒鳴らない。

　皮肉も少ない。

　それが余計に危険だった。

「この写真は、事件当時の主記録にはありません」

　澪奈が言った。

「後から参考資料として差し込まれた可能性があります」

　榊が低く聞く。

「誰が入れた」

　澪奈は、少しだけ眉を寄せる。

「記録上は、担当者名が消えています」

　クラウディオが静かに言った。

「消したのではなく、最初から書かなかったんだろう」

　その声は平坦だった。

　だが、平坦すぎた。

　榊が一瞬、クラウディオを見る。

「どういう意味だ」

「消せば痕が残る。最初から書かなければ、空白は空白の顔をして座っていられる」

　クラウディオは、画面の中の古い工房を見ている。

「実に丁寧な雑さだ」

　いつもの皮肉に似ている。

　だが、どこか違う。

　笑っていない。

　ルストは、それを見逃さなかった。

　　　　　◇

　《箱庭》は工房だった。

　ただの工房ではない。

　人形を作る場所であり、壊れたものを捨てずに置いておく場所であり、クラウディオが失った者たちに、形だけでも席を残しておく場所だった。

　そこには、事件で使う人形がある。

　修復途中の人形がある。

　怪異事件の記録を封じた人形がある。

　壊れた怪異具の残骸が、布に包まれて眠っている。

　古い硝子の目。

　折れた指。

　血術反応を封じた小さな器。

　記憶の破片を納めた箱。

　名前のない未完成の人形。

　誰かを模したが、最後まで完成させられなかった人形。

　古い菓子包み紙に似た紙片。

　黒ずんだ布片。

　火刑の記憶と結びついた、焦げた匂いの残る欠片。

　ロウェナに関わる古い記録の断片。

　クラウディオ自身も整理しきれていない記憶の残骸。

　王城でもない。

　警察庁でもない。

　外向きの権力や、捜査の場所ではない。

　もっと奥にある。

　胸の奥に近い場所。

　ルストは、それを知っている。

　クラウディオは失ったものを軽く扱わない。人形は、彼にとって空洞の飾りではなかった。人形は、失ったものを留める器だった。壊れた記憶を、この世から完全に消さないための形だった。

　その《箱庭》が、過去の怪異犯罪資料の中に混ざっている。

　勝手に撮られた。

　勝手に記録された。

　勝手に参考資料として扱われた。

　それは、ただ工房を覗かれたという話ではない。

　クラウディオの内側へ、誰かの手が入ったということだった。

　ルストは低く言う。

「箱庭に近づいた者がいるなら、放置できない」

　クラウディオは画面から目を離さない。

「放置すると思ったのか」

「思っていない。だから警戒している」

「貴様が警戒すると、だいたい過保護になる」

「今回は過保護でいい」

　クラウディオが、そこで初めてルストを見た。

　赤い目が冷たい。

　だが、いつものように即座に刺す言葉は出なかった。

　ルストの視線が一瞬だけ、クラウディオの肩口へ落ちる。

　襟の下。

　消していない歯形。

　いつもならクラウディオは、その視線を拾って皮肉を返す。だが、今は何も言わなかった。

　その沈黙だけで、ルストには分かった。

　《箱庭》の写真の方が、はるかに深く刺さっている。

　　　　　◇

　澪奈は、写真データを並べ直した。

　外観だけではない。

　看板。

　閉じた窓。

　路地。

　そして、工房内と思われる写真。

　作業台の端。

　古い人形の腕。

　道具棚。

　白布をかけられた何か。

　記録としては荒い。画角も不自然だ。内部全体が分かるような写真ではない。だが、クラウディオの領域に無断で入り込んだ気配だけは、十分すぎるほどあった。

　榊が資料をさらにめくる。

「写真だけじゃない」

　澪奈が顔を上げる。

「はい」

　榊は別の資料を示した。

「工房の構造に触れた記録がある」

　ルストの目が鋭くなる。

　クラウディオは黙っている。

　榊は言葉を選びながら続けた。

「間取り図そのものではない。だが、近い」

　澪奈が補足する。

「入口、作業場、保管領域と思われる記述があります。正確な図面ではありません。ただ、複数の写真や反応記録を合わせると、構造を推測しようとしている形跡があります」

　榊が低く言う。

「誰かが調べている」

　その言葉で、部屋の空気がさらに重くなった。

　誰かが《箱庭》を調べている。

　外観だけではない。

　内部の一部。

　保管物。

　作業場。

　記憶を封じた人形の反応。

　そして、警戒術式。

　澪奈は端末を操作し、別の記録番号を表示した。

「この管理番号、東都認知生命研究センターの資料形式に似ています」

　榊が即座に聞く。

「似ているだけか」

「現時点では、断定できません」

　澪奈は慎重だった。

「ただ、第98話以降に出てきた“願いの器”の貸与記録と、符号の付け方が近いです。直接の施設名はありません。久遠院の名前もありません。ですが、完全に無関係とも言い切れません」

　クラウディオがようやく口を開いた。

「断定できないものほど、丁寧に隠されている」

　その声には、苛立ちよりも冷えがある。

　榊が息を吐く。

「工房の構造だけじゃなく、警戒術式まで調べている可能性があるってことか」

　ルストが低く言う。

「警戒術式まで見られているのか」

　クラウディオは、画面に表示された曖昧な記録を見た。

「構造だけならまだ笑えた」

　笑っていない声だった。

「外から見えるものを集め、内部の反応を拾い、保管領域に近い言葉を並べている。警戒層、外部反応、記憶封止領域。言葉だけはそれらしく揃っている」

　澪奈が画面を確認する。

「はい。正確な術式記録ではありません。ただ、外から観察して、近い概念を拾おうとした痕跡があります」

「見たつもりでいるだけだ」

　クラウディオは低く言った。

「そこまで出来がよければ、今ごろ生きていない」

　それは強がりにも聞こえた。

　実際、《箱庭》へ簡単に入れるはずはない。

　血術、人形術、古い吸血鬼王の術式。いくつもの層が重なり、ただの人間が触れられる場所ではない。内部構造も警戒術式も、外から覗いただけで分かるものではない。

　だが、誰かはそれをしようとしている。

　外から測り、記録し、推測し、資料に混ぜ込んでいる。

　その事実が不快だった。

　クラウディオは薄く笑った。

「入れるものなら入ってみればいい。生きて出られるかは知らん」

　その言葉は危険な冗談の形をしていた。

　だが、ルストには分かった。

　余裕の笑みではない。

　刃物をしまうための鞘のような笑みだった。

　クラウディオは怒っている。

　ただし、怒鳴るより先に静かになっている。

　その静けさが危ない。

　　　　　◇

　榊は資料を机に置いた。

「当時の押収記録、研究施設系の資料、願い屋事件で押収された名簿、真帆の送信記録を洗う。箱庭の写真がどこから入ったのか、誰が参考資料にしたのか、当時の担当者にも当たる」

　澪奈が頷く。

「資料の追加履歴を追います。ただ、担当者名が空白です。途中で消されたというより、最初から記録されなかった可能性が高いです」

「意図的か」

「はい」

　榊はクラウディオを見た。

「お前の工房について、警察側に提出した資料は」

「ない」

「外部機関への協力は」

「していない」

「写真の提供は」

「していない」

　即答だった。

　迷いはない。

　榊は顔をしかめる。

「なら、誰かが勝手に集めた」

「そうだろうな」

　クラウディオは静かに返す。

　その静かさに、榊は少しだけ言葉を止めた。

　普段のクラウディオなら、ここで三つは皮肉を重ねる。人間社会の記録管理を罵り、警察の脆さを刺し、研究施設の品性を腐す。

　だが、今は少ない。

　少なすぎる。

　ルストが一歩近づいた。

「クラウディオ」

「何だ」

「静かすぎる」

　クラウディオは、ゆっくりとルストを見た。

「騒げば満足か」

「そうじゃない」

「なら何だ。慰めのつもりか」

「警戒だ」

「貴様の警戒は、やはり過保護に寄るな」

「今回は過保護でいいと言った」

　クラウディオは、ほんのわずかだけ目を細めた。

　それ以上は何も言わない。

　ルストも踏み込みすぎなかった。

　ここで肩へ触れるようなことはしない。噛み跡の話もしない。《箱庭》の話は、ルストが踏み込める場所と踏み込めない場所の境界を、いつもよりはっきり見せていた。

　隣に立つ。

　今はそれだけでいい。

　　　　　◇

　クラウディオは、画面に映る《箱庭》の写真を見続けていた。

　外観。

　看板。

　窓。

　内部の作業台。

　古い人形の腕。

　そのどれもが、彼の記憶に繋がっている。

　《箱庭》には、事件で使う人形だけがあるわけではない。

　修復途中の人形。

　未完成の器。

　怪異事件の記録を封じた小さな人形。

　壊れた記憶の破片。

　古い菓子包み紙。

　ロウェナの名前を直接記さずに残した古い記録。

　火刑の匂いと結びついた黒ずんだ布。

　誰かを模したが、完成させられなかった人形。

　クラウディオが、自分でも整理しきれていないもの。

　それらは、他人に見せるために置いてあるのではない。

　失ったものを、もう一度失わないために置いてある。

　忘れるためではなく、忘れないために閉じ込めている。

　だから、《箱庭》を覗かれることは、ただの物理的な侵入ではない。

　心臓の内側に指を入れられることに近い。

　ルストは、クラウディオの横顔を見た。

　王城を荒らされても、クラウディオは笑うだろう。

　警察庁で証拠を積まれても、皮肉で返すだろう。

　だが、《箱庭》は違う。

　権力の場所ではなく、記憶の場所だからだ。

　そこを狙われることは、クラウディオ自身の胸の中を荒らされることに等しい。

　その時だった。

　小さな音が鳴った。

　端末の通知音ではない。

　無線の警告でもない。

　もっと細く、硬い音。

　まるで、硝子の目が内側から爪で叩かれたような音だった。

　クラウディオの指が止まる。

　彼の懐に収められていた小さな人形の目が、一瞬だけ開いた。

　赤い糸が、空気の中で微かに震える。

　澪奈が端末へ視線を戻した。

「反応が出ました」

　榊が即座に立ち上がる。

「どこだ」

　澪奈の顔が硬くなる。

「《箱庭》の外部結界です」

　ルストが動いた。

　一歩、クラウディオの横へ。

　クラウディオはもう画面を見ていない。

　目が冷え切っている。

「侵入か」

　榊が聞く。

　澪奈は端末を確認する。

「侵入反応ではありません」

「じゃあ何だ」

　クラウディオが低く言った。

「試し切りだ」

　部屋の空気が凍る。

　澪奈が表示した反応図には、結界の外側にごく細い線が走っていた。内部へ入ったものではない。表面に、針でなぞったような微細な傷が一本だけ残っている。

　侵入ではない。

　破壊でもない。

　ただ、触れた。

　硬さを測るように。

　どこに刃が通るかを探るように。

　ルストが低く言う。

「結界を測ったのか」

　クラウディオは、人形の目を閉じさせるように指を添えた。

「俺の箱庭の鍵穴を探している」

　警報は、すぐに止まった。

　侵入ではない。

　ただ、外部結界に、針でなぞったような微細な傷が一本残っていた。

　誰かが《箱庭》を開けようとしている。

　まだ扉を叩いただけではない。

　鍵穴の位置を、測っている。