しがない人形師は、濡れ衣の夜を暴く 〜灰銀のハンターと噛み跡だらけの怪異事件簿〜

第9部 【箱庭襲撃】

第124話 破られた箱庭

　布が、硝子ケースを覆った。

　淡い灰色の布の向こうで、ロウェナに似た人形の柔らかな目元が隠れる。焼き菓子を差し出すような手も、古い服の襟元も、曖昧なまま留められた顔も、薄い布の奥へ沈んだ。

　クラウディオの指が、布の端から離れる。

　その直後だった。

　音のない亀裂が、工房の外側を走った。

　聞こえたわけではない。耳ではなく、床下の血術の線が震えたことで分かった。壁の奥に隠された赤い糸が一瞬だけ引き攣り、棚の上で眠っていた人形たちの硝子の目が、いっせいに細く開く。

　外部結界が、一枚破れた。

　前話の試し切りとは違う。

　針でなぞったような傷ではない。

　薄い膜を、一枚、静かに裂かれた感触だった。

　ルストが先に動いた。

　彼は硝子ケースとクラウディオのあいだではなく、工房の入口側へ身体を向けた。そこから来る。直感ではない。工房の空気の流れ、血術の線の震え、人形の目が向いた方向。すべてが同じ一点を示していた。

　クラウディオは、ゆっくり振り返った。

　表情はない。

　怒りが消えたのではない。

　深すぎて、顔に出る場所を失っていた。

「来たか」

　声は低かった。

　待っていたと言うには冷たく、驚いたと言うには静かすぎた。

　ルストが言う。

「下がれ」

　クラウディオの赤い目が、わずかに細くなる。

「ここで俺に下がれと言うのか」

「なら隣にいろ」

「命令が雑だ」

「今は丁寧に言っている暇がない」

　その返答が終わるより早く、工房の入口側で二枚目の結界が軋んだ。

　今度は音がした。

　硝子を爪で擦るような、細く不快な音。

　次の瞬間、壁の奥に隠れていた血術の線が赤く浮かび、すぐに鈍った。

　何かが、その上に薄い膜を張ったようだった。

　クラウディオの眉が、初めて動く。

　扉は破壊されなかった。

　開いたわけでもない。

　ただ、工房の境目に立っていた影が、ひとつ、二つ、三つと滲むように現れた。

　顔は見えない。

　黒い覆い。

　加工された声。

　人間の形をしているが、気配の一部に怪異の濁りがある。完全な怪異でもない。完全な人間でもない。少なくとも、ただの強盗ではなかった。

　彼らは、棚の多さに迷わなかった。

　部屋に入ってすぐ、高価そうな人形や金属道具を物色することもない。

　最初から、どこに何があるかを知っている動きだった。

　一人が短く言う。

「保管棚、確認」

　別の一人が、左の壁際へ向かう。

「封印箱、開封」

　三人目の影が、さらに奥を見る。

「奥のケースへ」

　ルストの目が鋭くなった。

　クラウディオの声が、床を這うように落ちる。

「壊す場所を選んでいるな」

　侵入者は答えない。

　答えない代わりに、最初の一人が保管棚へ腕を伸ばした。

　その棚には、事件で使った人形が眠っている。

　眠っているように見えるが、記録は起きている。

　クラウディオが、数刻前にそう言った棚だった。

　侵入者は、迷わず棚の留め具へ手をかける。

「そこに触るな」

　怒鳴り声ではなかった。

　むしろ、囁きに近いほど低い声だった。

　だからこそ危険だった。

　空気が沈む。

　人形の目がいっせいにクラウディオを見る。

　ルストは、クラウディオの気配が変わったことを感じた。王の気配。人形師の怒り。血術が立ち上がる前の、赤い静寂。

　だが、侵入者は止まらなかった。

　棚が倒れた。

　木材が床に打ちつけられる音が、《箱庭》の中で鈍く響く。

　ただの棚が倒れた音ではない。

　そこに並んでいたものは商品ではなかった。飾りでも、趣味の道具でもない。事件で拾われ、封じられ、残された記憶の器だった。捨てられなかった証拠。終わっていない声。クラウディオが壊れたまま放置せず、形として保管していたもの。

　白布をかけられた小さな人形が床へ滑り落ちる。

　古い人形の指が、棚板の下で折れた。

　乾いた、細い音。

　クラウディオの視線が、その指を追った。

　ルストはそれを見た。

　敵ではなく、折れた指を見る。

　その一瞬が危険だった。

　ルストは前へ出た。

　侵入者の一人が放った黒い糸のようなものを、腕で払い落とす。怪異反応を帯びた拘束だった。触れれば動きを鈍らせる類のものだろう。だが、ルストの身体はそれを受けても沈まない。最古の吸血鬼王の気配が、黒い糸を押し潰す。

「クラウディオ、こっちを見ろ」

「見ている」

「敵を見ろ」

　クラウディオは、倒れた棚の向こうで踏み砕かれた未完成の顔を見ていた。

　目も鼻もまだ作られていない、白い顔。

　誰にもならないために、まだ名前を持たせず置かれていた器。

　それを、侵入者の靴が砕いた。

　白い破片が床へ散る。

「壊したものを見ている」

「今は生きているものを守れ」

　ルストの声が低くなる。

　その言葉に、クラウディオの目がわずかに動いた。

　生きているもの。

　ルスト。

　工房の外にいるかもしれない榊や澪奈。

　まだ記録の中で名前を取り戻せていない被害者たち。

　守るべきものは、壊された人形だけではない。

　それでも、クラウディオの視線は、床に散った義眼へ引き寄せられる。

　小瓶が割れていた。

　青い硝子の目。

　緑の硝子の目。

　薄茶の硝子の目。

　赤みを帯びた灰色の硝子の目。

　それらが、床に転がっている。

　人形は目で嘘をつく。

　彼はそう言った。

　その目が、今は割れた小瓶の中で散っている。

　別の侵入者が、古いレースを掴んで引き裂いた。

　布が裂ける音は、奇妙なほど大きかった。

　手首だけの試作品が作業台から落ち、床を滑る。細い指がひとつ、衝撃で歪んだ。

　名前のない器が蹴られ、箱ごと横転する。

　中身が出ないように封じてあった蓋が、わずかにずれる。

　工房の空気が冷えた。

　封印箱の方からも、嫌な音がした。

　侵入者の一人が、そこに辿り着いていた。

　位置を知っている。

　迷わない。

　封印箱へ直接向かい、無理やりこじ開ける。

　方法は見えない。

　だが、術式への干渉がある。

　血術の線が反応しようとして、鈍る。

　赤い糸が空中に浮かびかけ、何かに絡め取られたように遅れた。

　クラウディオの目が冷える。

「……この臭い」

　ルストが振り向く。

「何だ」

「警察庁の時の樹脂だ」

「証拠偽装の」

「ああ」

　クラウディオの声が低く沈む。

「俺の血術の癖を読んでいる」

　警察庁の証拠偽装事件で使われた特殊樹脂と同じ反応。

　成分も仕組みも、ここで口にする必要はなかった。

　ただ、血術の流れに薄い膜を張り、反応をわずかに遅らせる。完全に封じるほどではない。だが、怒りに任せて血術を展開しようとした瞬間、その一拍を奪うには十分だった。

　侵入者たちは、その一拍を狙っている。

　クラウディオが血術を出す癖。

　どこから糸を伸ばすか。

　どの反応を先に拾うか。

　どの箱を守るか。

　どの人形に目が行くか。

　読まれている。

　いや、読まされている。

　誰かが教えた。

　誰かが《箱庭》を見た。

　誰かがクラウディオの記憶の置き方を調べた。

「誰に教わった」

　クラウディオが言った。

　侵入者は答えない。

　ただ、封印箱の蓋が歪む。

　中から、薄い記憶反応が漏れた。

　焦げた布の匂い。

　濡れた路地の気配。

　誰かが叫んだ夜。

　願い屋の赤い小瓶に似た保存臭。

　いくつもの事件の断片が、薄い霧のように工房へ滲む。

　クラウディオの指が動く。

　血術が走る。

　しかし、赤い線はいつもよりわずかに遅い。

　侵入者はその隙に後退し、別の棚へ手を伸ばす。

　ルストがその前へ入った。

　衝突音。

　人間の拳ではない。

　怪異反応を帯びた刃のようなものが、ルストの腕に弾かれる。

　彼はクラウディオの前に立つのではない。

　隣に立ちながら、空いた隙を埋める。

　クラウディオを弱者扱いしない。

　ただ、今だけ、クラウディオの視線が工房に奪われていることを知っている。

　だから守る。

　隣で。

「クラウディオ」

「分かっている」

「分かっているなら敵を見ろ」

「見ていると言った」

「壊したものを見ている」

　クラウディオは一瞬だけ黙った。

　図星だった。

　その沈黙の間にも、侵入者は動く。

　彼らは無差別に壊していない。

　壊す場所を選んでいる。

　保管棚。

　未完成の器。

　封印箱。

　義眼。

　記憶反応を封じた小箱。

　クラウディオが意味を置いた場所ばかり。

「俺の箱庭で、俺の記憶を踏むな」

　声は、さらに低くなった。

　床下の血術が震える。

　樹脂の膜を押し破るように、赤い糸が数本、空中へ浮いた。

　侵入者の一人がそれを見て後退する。

　遅れたとはいえ、クラウディオの血術が弱いわけではない。

　王の怒りは、鈍らされてもなお重い。

　赤い糸が一人の足元を絡め取り、床へ叩きつける。

　だが、倒れた侵入者は呻かない。

　痛みを感じていないのか、声を抑えているのか、加工された存在なのか分からない。

　すぐに別の者が補う。

　統制されている。

　そして、その一人が奥へ向かった。

　硝子ケースのある方へ。

　ルストが気づく。

　息を呑むより早く、身体が動いた。

「クラウディオ」

　呼びかける。

　だがクラウディオも気づいていた。

　布をかけたばかりの硝子ケース。

　ロウェナに似た人形が眠る場所。

　侵入者は迷っていない。

　そこに特別なものがあると知っている。

　クラウディオの反応を見るように、あえてそちらへ向かっている。

　ルストが前へ出る。

　だが、別の侵入者が彼の進路を塞いだ。

　黒い影が左右から重なる。

　特殊樹脂の膜が、血術の線だけでなく、工房の反応そのものを鈍らせている。ルストは力で押し切れる。だが、一瞬遅れる。

　その一瞬が、敵の狙いだった。

　侵入者の手が、硝子ケースにかけられた布を掴む。

　クラウディオの声が落ちる。

「それに触るな」

　布が剥がされた。

　ロウェナに似た人形が露わになる。

　工房の薄い灯りの下で、柔らかな目元が見えた。曖昧な顔。少し古い服の襟元。焼き菓子を差し出すような手。

　完全な再現ではない。

　正確な顔ではない。

　忘れたのではなく、覚えきれなかったものを無理に完成させずに留めた器。

　クラウディオの表情が変わった。

　その変化は大きくない。

　目が見開かれたわけでも、叫んだわけでもない。

　ただ、顔から最後の温度が抜けた。

　ルストは、その瞬間を見た。

　ただの人形ではない。

　ただの記憶でもない。

　クラウディオの奥にあるものが、そこに置かれている。

「クラウディオ、見るな」

　ルストが言った。

　クラウディオは、硝子ケースを見たまま返す。

「見るなと言うなら、止めろ」

　ルストは動いた。

　だが、敵の妨害が重なる。

　赤い糸が鈍る。

　黒い影が絡む。

　割れた義眼が足元で転がる。

　古いレースが裂けたまま床に引っかかる。

　そのすべてが、ほんの一瞬を奪った。

　侵入者の手が、硝子ケースの中へ伸びた。

　布が床に落ちる。

　柔らかな目元の人形が、夜の工房の灯りに晒される。

　クラウディオの指が血術を掴む。

　赤い糸が、遅れて走る。

　次の瞬間、人形はケースから引きずり出され、床へ落とされた。

　硝子が割れる音が、《箱庭》の奥で白く弾けた。