しがない人形師は、濡れ衣の夜を暴く 〜灰銀のハンターと噛み跡だらけの怪異事件簿〜

第8部 【被害者を装う者たち】

第119話 被害者を装う者たち

　泣き声が戻っていた。

　病棟の廊下には、もうあの不気味な静けさはなかった。

　患者の呻き声がする。付き添いの家族が、押し殺すように泣いている。看護師が疲れた顔で廊下を行き来し、それでも一人一人へ声をかけていた。夜勤の足音は重い。処置の声は低い。誰かが不安を訴え、誰かが名前を呼び、誰かが「大丈夫ですか」と聞き返す。

　騒がしい。

　不安定だ。

　痛みも、疲労も、後悔も、戻っている。

　だが、クラウディオは、その騒がしさの方をまだ人間らしいと思った。

　白瀬真帆のナースウォッチが作り出した静けさは、救いではなかった。痛みを遠ざけたのではない。痛みを持つ者の輪郭ごと削っていた。泣かない病棟。怒らない家族。苦しまない患者。疲れを忘れた看護師。

　それは平穏ではない。

　反応を抜かれた空洞だった。

　割れたナースウォッチは、透明な証拠袋に入れられている。白い外装はひび割れ、赤い秒針は折れて止まっていた。それでも、硝子の奥にはまだ薄く記憶反応が残っている。願い屋の小瓶と同じ、閉じ込められた記憶の匂いがわずかに漂っていた。

　真帆は確保された。

　リュシアンも身柄を押さえられている。

　だが、事件が終わったとは誰も思っていなかった。

　願い屋の残滓。

　怪異研究施設。

　東都認知生命研究センターへ繋がる略号。

　被害者支援資料の改訂履歴。

　白瀬真帆の封筒。

　まだ、影は残っている。

　病棟の一時対策室には、榊、澪奈、ルスト、クラウディオが集まっていた。机の上には、リュシアン・ヴェルネに関する資料と、白瀬真帆の記録、ナースウォッチの解析結果、被害者支援資料が並べられている。

　榊は、疲れた顔で椅子に座った。

　それでも、目だけは眠っていない。

「整理するぞ」

　声は低かった。

「リュシアン・ヴェルネは、没落の恐怖から《願い屋》を利用した。旧貴族社会で憐れまれ、見下され、称賛を失うことを恐れていた。そこまでは分かる。恐怖自体は、たぶん本物だったんだろう」

　ルストは黙っている。

　クラウディオは壁際に立ち、資料を見下ろしていた。

　榊は続ける。

「だが、リュシアンはその恐怖を理由に、妹エレーヌの記憶、使用人たちの寿命、家に残っていた血族の力を代償にした。事件化すると、妹が願ったことにし、自分は止められなかった兄を演じた。被害者支援資料の台本を使って、“助けようとしただけ”と繰り返した」

　澪奈が端末を操作し、リュシアンの証言記録を表示する。

　泣くタイミング。

　沈黙の長さ。

　責任を問われた時の言い回し。

　怪異に利用された、という逃げ方。

　全てが、真帆の支援資料の流れと重なっていた。

　クラウディオが薄く笑う。

「リュシアンの恐怖は本物だっただろうな」

　ルストが彼を見る。

「なら」

「恐怖が本物でも、差し出した代償は他人のものだ」

　クラウディオの声は冷たい。

「自分の恐怖を支払うなら勝手にしろ。だが奴は、妹の記憶と使用人の寿命で支払った。貴族の誇りとやらは、ずいぶん他人の財布に手を突っ込むらしい」

　榊は苦い顔で頷いた。

「被害者だった部分があるからって、犯人じゃなくなるわけじゃない」

　その言葉は、部屋の中に重く落ちた。

　榊は、リュシアンを完全な怪物として片づける気はなかった。

　没落への恐怖。

　旧家の中で押し潰されていく焦り。

　憐れまれる屈辱。

　それらはおそらく本物だ。

　だが、だからといって妹の記憶を差し出していい理由にはならない。使用人たちの寿命を削っていい理由にもならない。自分が壊れかけていたからといって、他人を代償にしていい理由にはならない。

　澪奈は、次に白瀬真帆の記録を開いた。

「真帆さんについても同じです」

　画面に、ナースウォッチの解析結果が表示される。

　記憶反応。

　感情反応。

　苦痛反応。

　保存層。

　外部送付記録。

「真帆さんは、救済の名で患者さんたちの記憶を切り取りました。苦しみを薄めることで救っているつもりだった。実際、彼女に救われたと感じた人もいます。眠れるようになった患者さんも、話せるようになった家族もいた」

　澪奈の声は冷静だった。

　だが、その奥には怒りがあった。

「でも、切り取った記憶はナースウォッチに保存され、《願い屋》の代償市場へ流されていました。さらに、加害者と被害者の境界が曖昧な人たちの感情反応を記録し、怪異研究施設へ送っていました」

　榊が低く言う。

「救うふりをして観察してた」

「はい」

　澪奈は頷く。

「分析は必要です。怪異事件では、記録しなければ何も検証できません。でも、分析される側の人間を消費していいわけじゃありません」

　彼女は少しだけ目を伏せた。

「真帆さんは、救うふりをして観察していました。リュシアンさんは、苦しみを見せて責任を隠していました。どちらも、自分の痛みを盾にしていました」

　そして、澪奈ははっきりと言った。

「痛みは免罪符じゃない」

　ルストの指が、わずかに動いた。

　彼はその言葉を、黙って受け止めた。

　　　　　◇

　真帆の涙は、嘘ではなかった。

　あの病棟で、ナースウォッチを破壊された後、真帆は崩れ落ちて泣いた。

　私だって、苦しかったんです。

　その声に、ルストは一瞬だけ動きを止めた。

　それは、彼の古い癖だった。

　泣く者を見れば、疑うより先に手が動く。

　助けを求める声を聞けば、見捨てない。

　それで救えた者もいる。

　それで利用されたこともある。

　ルストは、机の上の資料を見つめたまま言った。

「真帆の涙も、嘘ではなかった」

　クラウディオがすぐに返す。

「嘘ではない涙ほど、扱いが面倒だ」

　ルストは目を伏せた。

「それでも、罪は消えない」

「ようやく学習したか」

　クラウディオの皮肉は薄かった。

　いつもなら、もう少し鋭く刺しただろう。

　だが、今日はそこで止まった。

　ルストはそれにも気づいた。

　責められていない。

　完全には。

　クラウディオは、ルストが揺らいだことを知っている。リュシアンの涙に、真帆の涙に、一瞬でも足を止めたことを知っている。

　だが、それをただの愚かさとして切り捨てない。

　ルストは小さく息を吐いた。

「俺は、また揺らいだ」

　榊と澪奈は、黙って聞いていた。

　ルストは続ける。

「リュシアンの時も、真帆の時も。苦しんでいる人間を見ると、疑うより先に手が出る。そのせいで、見落としかけた」

　リュシアンの向こうにいたエレーヌ。

　真帆の向こうにいた患者たち。

　泣く者を見て、手を伸ばす。

　それ自体は間違いではない。

　だが、手を伸ばした先にいる相手が、誰かの記憶や寿命を踏んで立っていることもある。

　それを見落とせば、守るべき者を間違える。

　クラウディオは、少しだけ視線を外した。

「貴様の甘さも、たまには役に立つ。たまにはな」

　ルストが顔を上げる。

「褒めているのか」

「解釈は任せる」

　即答だった。

　あまりにもクラウディオらしい逃げ方だった。

　榊が小さく息を吐く。

　澪奈は端末から目を離さず、しかし口元だけ少し緩めた。

　ルストは、しばらくクラウディオを見ていた。

　クラウディオは素直には言わない。

　ルストの信じやすさが弱点であることも、彼が人を守れる理由であることも、おそらく分かっている。

　だが、そのまま言えば負けだと思っている。

　だから、たまには、などと余計な棘をつける。

　ルストは、少しだけ表情を緩めた。

　その視線が、自然とクラウディオの肩口へ落ちる。

　襟の下。

　服を着れば隠れる場所。

　第115話で、ルストが残した歯形。

　クラウディオはすぐに気づいた。

　わざとらしく襟を直す。

　噛み跡は見えない。

　だが、消してはいない。

　ルストが言う。

「治していないんだな」

「治す価値もないと言っただろう」

「言っていない」

「今言った」

　クラウディオは赤い目で睨む。

「事件中に俺の肩を見るな。礼儀が死んでいるぞ」

「隠したから見えない」

「見ようとするなと言っている」

　ルストはそれ以上言わなかった。

　噛み跡は隠れている。

　他人には見えない。

　けれど、そこにある。

　クラウディオが消さずに残している。

　その事実だけで、今は十分だった。

　　　　　◇

　榊は資料をまとめ直した。

「本物の被害者まで疑うわけにはいかない」

　彼ははっきり言った。

「エレーヌは本物の被害者だ。使用人たちもそうだ。真帆に記憶を切り取られた患者たちも、家族も、被害者だ。被害者支援そのものは止められない」

　澪奈が頷く。

「支援資料で救われた人もいます。混乱している人が、話す順番を整理できた例もあります。警察や病院に責められていると感じずに話せた人もいます」

「だからこそ、真帆の罪は重い」

　榊は苦い声で言った。

「支援は止められない。だが、台本にされた部分は潰す」

　クラウディオが薄く笑う。

「泣いている人間を叩けと言っているわけではない。泣き声で証拠を塞ぐなと言っている」

　澪奈が端末上に、支援資料と証言記録を並べる。

「本物の被害者まで疑われるようにしたことも、真帆さんの罪です」

　その言葉に、ルストは静かに頷いた。

　被害者を装う者たち。

　泣く証言者の嘘。

　善意を装う者。

　だが、泣いている者全員が嘘つきではない。

　善意を持つ者全員が加害者ではない。

　支援する者全員が管理者ではない。

　それを分けなければならない。

　守りながら、見る。

　信じながら、検証する。

　疑いながら、切り捨てない。

　それは、単純に断罪するよりずっと難しい。

　榊が苦々しく言う。

「面倒だな」

　クラウディオは即座に返した。

「人間が関わる事件が面倒でなかった試しがあるのか」

「たまには励ませ」

「期待する相手を間違えている」

　榊は呆れたように息を吐いた。

　それでも、そのやり取りで少しだけ部屋の空気が戻った。

　病棟には泣き声が戻っている。

　安全拠点には疲労が戻っている。

　苦痛も、不安も、怒りも戻っている。

　だが、それは生きている反応だった。

　白瀬真帆が作った静けさより、ずっとましだった。

　　　　　◇

　澪奈が、次の資料を開いた。

「《願い屋》の残滓について、被害者の会の名簿を照合しています」

　榊が顔を上げる。

「被害者の会？」

「願い屋事件後に作られた支援団体の一つです。相談者名簿、参加記録、連絡履歴があります。真帆さんの支援資料の配布先とも一部重なっています」

　画面に名簿が表示される。

　名前。

　相談日。

　被害内容。

　連絡先。

　対応者。

　中には本物の被害者もいる。願い屋に記憶を奪われた者。寿命を削られた者。家族が代償になった者。誰かの願いに巻き込まれた者。

　その中に、被害者を装う者が混ざっていた。

　そして、真帆の記録では、その境界線を観察対象として扱っていた。

　澪奈は、名簿と死亡記録を照合していた。

　淡々と画面を切り替えていた指が、不意に止まる。

「待ってください」

　榊が反応する。

「どうした」

　澪奈は画面を拡大した。

　名前の一行。

　被害者の会の参加者。

　相談記録あり。

　最新相談日、昨日。

　その横に、別の記録が重なる。

　死亡記録。

　ルストが低く聞く。

「いつだ」

　澪奈の声が硬くなる。

「願い屋事件が表に出る前です」

　榊が身を乗り出す。

「別人じゃないのか」

「生年月日、旧住所、照合できる範囲の記録が一致しています。少なくとも、同一人物として登録されています」

　クラウディオが目を細める。

「死人が被害者の会に参加しているわけか」

　部屋の空気が、一瞬で冷えた。

　リュシアンと真帆の事件は整理された。

　だが、《願い屋》の残滓はまだ終わっていない。

　死んでいるはずの人物。

　願い屋事件が表に出る前に死亡していた記録。

　それなのに、被害者の会の名簿には最近の相談履歴が残っている。

　誰かが名を使ったのか。

　記録が改ざんされたのか。

　あるいは、願い屋がまた別の形で、死者の輪郭を利用しているのか。

　澪奈の端末の光が、青白く彼女の顔を照らしていた。

　被害者の会の名簿の一行に、すでに死んでいるはずの人物の名前があった。

　そしてその名前の横には、最新の相談日が、昨日の日付で記されていた。