しがない人形師は、濡れ衣の夜を暴く 〜灰銀のハンターと噛み跡だらけの怪異事件簿〜

第8部 【被害者を装う者たち】

第114話 嫉妬と呼ばない王

　クラウディオの指が、リュシアンの手首を掴んでいた。

　非常灯の赤い光が、淡灰色の手袋に落ちている。ずれた革の下、手首の内側には擦れた跡があり、その近くに薄い赤黒い影が浮かんでいた。契約痕の血に似た、乾いた汚れ。

　リュシアンは息を呑んだ。

　怯えたように見える。

　だが、その怯えを、もう誰もそのまま受け取らなかった。

　クラウディオは冷たく言った。

「その手を離せ。芝居が臭い」

　非常階段の空気が止まる。

　鉄の匂い。

　外気の湿り。

　遠くで鳴る救急車のサイレン。

　白い廊下から切り離された踊り場で、リュシアンの泣き声だけが、急に場違いなものに聞こえた。

　ルストは一瞬だけクラウディオを見た。

　その目にあったのは驚きではない。制止でもない。ただ、クラウディオが踏み込んだ理由を理解した目だった。

　リュシアンの指が、ルストの袖から剥がれる。

　クラウディオの手は強すぎなかった。骨を軋ませるような力ではない。だが、逃げられない。王の指は、触れた相手の逃げ道を正確に塞ぐ。

　リュシアンは震える声で言った。

「離して……私は、本当に……」

「本当に？」

　クラウディオが低く笑う。

「便利な言葉だな。涙と同じで、隙間に流れる」

　リュシアンはルストを見ようとした。

　その視線を、クラウディオがわずかに身体で遮る。

　露骨ではない。

　しかし、確かに遮った。

　ルストは、それに気づいた。

　気づいたが、今は言わない。

「リュシアン」

　ルストの声は低かった。

「抵抗するな」

　リュシアンは、まだ涙を浮かべている。

「私は……私はただ、守りたかっただけです」

「その話は署で聞く」

　非常口の扉が開いた。

　榊が階段へ踏み込んでくる。後ろには病院側の警備員と、警察側の捜査員が二人。澪奈の声が、榊の端末から小さく聞こえていた。

『非常階段の映像、確保しています。病院側の記録保全も進めています。ただ、白瀬真帆の現在位置が一時的に不明です』

　榊の顔が険しくなる。

「真帆は後だ。まずリュシアンだ」

　リュシアンは首を振った。

「私は、騙されたんです」

　クラウディオは手首を掴んだまま、冷たく返す。

「騙された人間は、代償を妹に支払わせない」

　リュシアンの唇が震えた。

「違う……私は、そんなつもりじゃ」

「つもりがない者ほど、結果だけ他人に払わせる」

　榊が捜査員へ短く指示した。

「身柄確保。強く扱うな。ただし逃がすな」

　捜査員が近づく。

　リュシアンは抵抗らしい抵抗をしなかった。ただ、最後までルストを見ようとした。涙で濡れた目。救いを求めるような角度。今までなら、その目は誰かの良心へ届いたかもしれない。

　だが、ルストはもう視線を逸らさなかった。

　泣いている。

　追い詰められている。

　それは事実だ。

　だが、その涙の奥にエレーヌの記憶がある。使用人たちの寿命がある。地下の空瓶がある。白瀬真帆の封筒がある。

　ルストは言った。

「今度は、事実を話せ」

　リュシアンの顔が歪んだ。

「ルスト様……」

　クラウディオの手に、ほんのわずかだけ力が入る。

　それに気づいたのは、ルストだけだった。

　榊がリュシアンを連行させる。

「リュシアン・ヴェルネ。詳しい話は署で聞く」

　非常階段からリュシアンが連れていかれる間、彼はまだ泣いていた。自分も被害者だと。家を守りたかっただけだと。妹を守りたかったのだと。願い屋に騙されたのだと。

　だが、その言葉はもう、以前ほど滑らかには届かなかった。

　非常階段に残ったのは、冷たい外気と、鉄の匂いと、クラウディオの不機嫌だけだった。

　　　　　◇

　リュシアンの身柄確保後、病院内は一時的に騒然とした。

　表向きには、逃走中の重要参考人の確保。

　実際には、それ以上の意味がある。

　願い屋残滓。

　真帆の記録。

　赤い小瓶と同じ保存臭。

　患者の記憶反応を入れた封筒。

　リュシアンの台本じみた証言。

　エレーヌの断片的な記憶。

　まだ、事件は終わっていない。

　白瀬真帆の所在は、病棟内にはなかった。処置室も空。裏口の映像には一部欠落がある。澪奈は病院の記録システムと監視映像の保全を進め、榊は病院側へ確認を入れていた。

　クラウディオは、病院の廊下で一度もリュシアンの方を振り返らなかった。

　その代わり、ルストの袖を一度見た。

　リュシアンが掴んだ場所。

　白い指が縋った布。

　ルストは、それに気づいた。

　クラウディオはすぐに視線を逸らした。

「布まで芝居臭くなったな。洗え」

「事件が終わったらな」

「今すぐ焼いてもいい」

「証拠品ではない」

「精神衛生上の汚染物だ」

　ルストは返事をしなかった。

　クラウディオの声は普段通りの皮肉だった。だが、わずかに硬い。言葉の端が鋭い。廊下を歩く足音も、いつもより少しだけ速い。

　怒っている。

　間違いなく怒っている。

　しかし、何に対して怒っているのかを、クラウディオは絶対に口にしないだろう。

　リュシアンの芝居。

　逃走。

　エレーヌの記憶。

　真帆の不在。

　それらに苛立っているのは確かだ。

　だが、それだけではない。

　ルストの袖に触れたリュシアンの手。

　すがるように寄せられた額。

　ルストがすぐには振り払わなかったこと。

　そして、非常階段でルストが言った「黙っていろ」。

　クラウディオの胸に刺さったものは、まだ抜けていない。

　その刃に名前をつけることだけを、彼は拒んでいた。

　　　　　◇

　安全拠点へ戻った頃には、夜がさらに深くなっていた。

　警察側の安全拠点は、昼間の喧騒から離れている。解析室の照明は落とされていないが、隣の休憩スペースは薄暗い。会議室にはまだ資料が積まれ、ホワイトボードには願い屋関連の相関図が残っていた。

　榊は澪奈とともに、リュシアンの身柄、白瀬真帆の行方、病院の記録保全について対応を続けている。

　クラウディオとルストは、少し離れた廊下にいた。

　窓の外は暗い。

　廊下の照明は白く、足元の床だけを硬く照らしている。

　クラウディオは壁に背を預け、腕を組んでいた。いつもの余裕ある姿勢に見える。だが、無言が長い。資料を受け取る時の手つきも、カップを置く音も、少し硬かった。

　ルストは、それを見ていた。

「怒っているのか」

　クラウディオは即答した。

「貴様の雑な捕物に呆れているだけだ」

　あまりにも早い返答だった。

　用意していたような速さ。

　ルストは目を細める。

「雑ではなかった」

「泣き崩れた令息に袖を貸す趣味を、捕物と呼ぶならそうだろうな」

「制圧距離を取っただけだ」

「ほう。随分と柔らかい制圧だ。最近のハンターは慈善事業も兼ねるのか」

　ルストは一歩近づいた。

「リュシアンが俺に触れたからか」

　クラウディオは笑った。

　綺麗に。

　冷たく。

「自意識が育ちすぎだな、灰銀。剪定してやろうか」

　完全なはぐらかしだった。

　ルストの眉が、わずかに動く。

「はぐらかすな」

「質問の質が悪い。答えが必要なら、もう少しまともに聞け」

「まともに聞いた」

「なら耳が悪い」

「お前の答えが悪い」

「俺の答えは常に上等だ。受け取る側の器に問題がある」

　ルストは黙った。

　沈黙は、怒鳴るよりも重かった。

　クラウディオは、その沈黙を嫌ったように目を細める。

「何だ。とうとう説教でも始める気か」

「お前は、他人の嘘にはよく気づく」

「褒め言葉として受け取っておく」

「自分の嘘には鈍い」

　クラウディオの笑みが薄くなる。

「不愉快な誤診だな」

「診断じゃない。見たままだ」

「なら目が腐っている」

「リュシアンの手袋は見えたのに、自分の機嫌は見えないのか」

「俺の機嫌など事件に関係ない」

「なら、なぜあんなに苛立った」

「芝居臭い手が貴様の袖を汚したからだ。衛生上の問題だな」

「病院で消毒してくるか」

「貴様ごと浸ければ多少はましになる」

　ルストの表情が、少し険しくなる。

　クラウディオは、他人の嘘を見抜いてきた。

　リュシアンの涙。

　真帆の善意。

　願い屋の市場。

　灰島の帳簿。

　赤い小瓶。

　都合のよい沈黙。

　証言の穴を埋める泣き声。

　すべて見抜いてきた。

　だが、自分の感情には名前をつけない。

　目の前で起きたことを、衛生だの芝居だの捕物だのと呼び換える。

　嫉妬しているのに、嫉妬とは認めない。

　言えば負けだと思っている。

　自分の感情をルストに握られるのが嫌なのだ。

　王としてのプライドが邪魔をしているのか。

　それとも、言葉にした瞬間、その感情が本物になるのが嫌なのか。

　ルストには、そこまでは分からない。

　だが、不愉快なほど分かることがある。

　クラウディオは逃げている。

「リュシアンに触れられたのが不快だったんだろう」

　ルストが言った。

　クラウディオは赤い目を細める。

「俺が貴様に嫉妬？　冗談にも品格が必要だぞ」

　その否定は強かった。

　強すぎた。

　ルストは返事をしなかった。

　代わりに、一歩近づく。

　クラウディオが目を細める。

「近い」

「近づいている」

「説明するな。見れば分かる」

「なら、逃げろ」

「誰が」

「お前が」

「なぜ俺が貴様から逃げる」

「逃げないなら、はぐらかすな」

　クラウディオは壁に背を預けたまま、動かなかった。

　逃げない。

　だが、口だけは止まらない。

「嫉妬など、暇な人間の娯楽だ。俺をそこまで安く見積もるな」

「暇ではなかったな」

「当然だ。事件中にくだらん感情へ名札をつけるほど愚かではない」

「事件が終わってもつけないだろう」

「つける必要がない」

「ある」

「ない」

　ルストはもう一歩近づいた。

　クラウディオの退路が狭まる。

　廊下の壁。

　資料棚。

　薄暗い照明。

　外から遠く聞こえる榊の声。

　澪奈の端末音。

　事件の残響はまだ周囲にある。

　だが、この数歩の距離だけ、別の緊張が立ち上がっていた。

　クラウディオの瞳が、ルストの動きを追う。

「貴様、距離感をどこに捨ててきた」

「お前が拾っているなら返せ」

「拾った瞬間に焼く」

「なら、ないままでいい」

「よくない。目障りだ」

　ルストは止まらない。

　怒鳴らない。

　ただ静かに近づく。

　クラウディオは逃げない。

　逃げないが、呼吸がほんの少し浅くなった。

　それをルストは見た。

　クラウディオも、自分で気づいていた。

　だから、さらに口が悪くなる。

「まさか、俺の機嫌を取るつもりか。やめておけ。貴様に繊細な作業は向かない」

「機嫌を取る気はない」

「では何だ。尋問か」

「確認だ」

「またそれか。貴様の確認は怪異より質が悪い」

　その言葉で、二人の間に以前の記憶が立ち上がる。

　願い屋の取引現場。

　血に混じった安堵。

　首筋に残った噛み跡。

　クラウディオが言った言葉。

　貴様は怪異より質が悪い。聞くなと言えば噛む。

　ルストが返した言葉。

　お前が言えば噛まない。

　クラウディオは、検討してやる、と鼻で笑った。

　その検討は、まだ終わっていない。

　あるいは、終わらせる気がない。

　ルストは低く言った。

「言えば噛まないと言った」

　クラウディオの目が、わずかに動く。

「言うことなどない」

「なら、黙っている理由を聞く」

「貴様の聞くは、だいたい荒い」

「今日はまだ荒くしていない」

「今後する予定のように言うな」

　ルストは、さらに近づいた。

　クラウディオとの距離が、ほとんど消える。

　クラウディオは動かない。

　赤い目が、ルストを見上げるほどではない。二人の距離は近いが、視線はぶつかったままだ。

　逃げろと言われれば、クラウディオは怒る。

　触れるなと言いたければ、言うはずだ。

　だが、言わない。

　言わずに、皮肉だけを重ねる。

　ルストは、その沈黙の意味を読もうとする。

　血ではなく。

　怪異でもなく。

　本人の顔から。

　呼吸から。

　肩の硬さから。

　言わない言葉の重さから。

　クラウディオは低く言った。

「また噛む気か」

　言い終えるより先に、ルストが動いた。

　彼はクラウディオの肩口へ顔を寄せた。

　噛んではいない。

　まだ、牙は立てていない。

　ただ、近い。

　近すぎる。

　クラウディオの肩がわずかに強張る。呼吸が止まりかける。言葉が、喉の奥で途切れる。

　ルストの声が、肩口のすぐ近くで低く落ちた。

「嫌なら、言え」

　クラウディオは何も言わなかった。

　「また噛む気か」と言いかけたクラウディオの言葉は、ルストが肩口へ顔を寄せた瞬間、喉の奥で途切れた。