しがない人形師は、濡れ衣の夜を暴く 〜灰銀のハンターと噛み跡だらけの怪異事件簿〜

第8部 【被害者を装う者たち】

第113話 近づきすぎた距離

　夜の病院は、昼間よりも白かった。

　廊下の照明は落とされているはずなのに、壁も床も薄く光を返している。病室の扉は閉じられ、カーテンの隙間から漏れる微かな灯りだけが、患者たちの眠りを示していた。

　消毒液の匂い。

　静かな空調音。

　遠くのナースコール。

　誰かの寝返りで軋むベッドの音。

　そのすべてが抑えられている。

　病院という場所は、人間が壊れないように静かにしている。だが、その静けさの中に、願い屋の残滓は入り込んでいた。

　リュシアン・ヴェルネは逃げた。

　エレーヌの証言が出た直後だった。

　兄が願った。

　その一言で、彼の泣き声も、震えも、守られるべき令息の顔も、すべて崩れ始めた。

　榊は病院内と周辺に連絡を回し、澪奈は監視映像と病院の入退室記録を追っていた。白瀬真帆の所在も同時に確認されている。病院の裏口、処置室、非常階段、搬入口。逃走経路になりそうな場所が次々に洗われていく。

　ルストは、白い廊下の奥を歩いていた。

　クラウディオが少し後ろに続く。

　非常口の緑色の表示が、廊下の端で薄く光っていた。そこだけ、病院の白さから外れている。鉄扉の向こうに、冷たい外気と夜の湿りがある。

　ルストは足を止めた。

　扉の向こうから、かすかな声が聞こえた。

　泣く声。

　それは、何度も聞いた声だった。

　弱く、震え、助けを求め、相手の良心へ爪を立てる声。

　クラウディオも聞いていた。

　赤い目が、薄く細くなる。

「まだ泣けるのか。体力だけは旧家の誇りだな」

　ルストは返さず、非常口の扉を押した。

　鉄扉が重く開く。

　冷たい空気が流れ込んだ。

　　　　　◇

　非常階段は、半分外で、半分病院の内側だった。

　コンクリートの壁。

　鉄の手すり。

　赤い非常灯。

　外気の湿り。

　遠くで鳴る救急車のサイレン。

　下の階から上がってくる薄い排気の匂い。

　消毒液の匂いはここでは弱くなり、代わりに鉄と雨の気配があった。病室の白い静けさから切り離された場所。逃げ場のようであり、同時に行き止まりにも見える場所。

　踊り場の壁際に、リュシアンがいた。

　彼は膝をつき、壁に背を預けるようにして崩れていた。淡い金髪は乱れ、頬には涙の跡がある。手袋は乱れ、片方は手首のところでずれていた。もう片方の手は裸に近く、指先が冷えで白くなっている。

　追い詰められている。

　それは事実だった。

　だが、ルストが扉を開けた瞬間、リュシアンの目がわずかに動いた。

　ルストを見る。

　その奥に続くクラウディオを見る。

　そして、ほんの一拍だけ、二人の距離を測るような光が走る。

　泣き崩れていても、まだ見ている。

　まだ選んでいる。

　クラウディオは、それを見た。

　ルストも、今度は見逃さなかった。

「リュシアン、立て」

　ルストの声は低かった。

　怒鳴らない。

　剣も抜かない。

　リュシアンは武器を持っていないように見える。膝をつき、泣き、手袋も乱れ、息を切らしている。病院の非常階段で、無抵抗に見える相手へ刃を向ける必要はない。

　ただし、逃がす気もない。

　ルストの右手は、いつでも制圧に移れる位置にあった。視線はリュシアンの顔だけではなく、指先、足元、手袋のずれ、ポケットの膨らみまで捉えている。

「逃げるな」

　リュシアンは涙で濡れた顔を上げた。

「私は……追い詰められていただけです」

　声は震えていた。

　かつてなら、ルストの中の古い反射が動いたかもしれない。泣いて助けを求める者を放っておけない癖。弱い者を守るために、一歩踏み込む性質。

　だが今は、エレーヌの乾いた声が残っている。

　兄が願った。

　リュシアンの涙の向こうに、本物の被害者がいた。

　ルストは動かず、ただ言った。

「立て。話は署で聞く」

　リュシアンは首を横に振った。

「家を守りたかった」

　彼の声が、非常階段の壁に反響した。

「ヴェルネ家が終われば、妹も、使用人たちも、みんな行き場を失うと思ったんです。私は……私は、ただ」

　息が詰まる。

　涙が落ちる。

「妹を守りたかった」

　クラウディオの目が冷えた。

　だが、まだ口を出さない。

　リュシアンはルストだけを見ている。

　クラウディオからは逃げるように。

　ルストへは縋るように。

「願い屋に騙されたんです」

　リュシアンは震える手で胸元を掴んだ。

「代償が、あんな形で来るなんて知らなかった。私は、使用人たちを犠牲にしたかったわけじゃない。エレーヌの記憶を壊したかったわけでもない。ただ、家を……家族を……」

　ルストの視線が鋭くなる。

「エレーヌは、お前が差し出したと言った」

　リュシアンの顔が歪んだ。

「エレーヌは、記憶が壊れています」

「都合がいいな」

　クラウディオが低く言った。

　リュシアンは怯えたように肩を震わせる。

　その震えは、クラウディオへ向けたものだった。

　だが、ルストへ視線を戻す時には、声が少し柔らかくなる。

「私も、被害者なんです」

　ルストは、目を細めた。

　その言葉を、彼はもう以前のようには聞けなかった。

　私も被害者。

　自分は何も知らなかった。

　助けようとしただけ。

　怪異に利用された。

　真帆の支援資料と、澪奈の解析が脳裏に重なる。

　泣き出すタイミング。

　沈黙の長さ。

　責任を問われた時に苦しみを先に見せる順番。

　リュシアンはまだ、その台本を捨てていない。

「今なら、まだ自分の口で話せる」

　ルストは言った。

「逃げるな。リュシアン。立て」

　リュシアンは、壁に手をついて立ち上がろうとした。

　だが、途中で崩れる。

　膝が床を打つ音がした。

　ルストが一歩近づく。

　剣は抜かない。

　相手は泣き崩れている。

　病院内だ。

　非常階段の上下には患者や職員がいる可能性もある。ここで力ずくに暴れさせるより、近づいて制圧できる距離を取る方がいい。

　その判断は、間違っていない。

　だが、リュシアンはその一歩を待っていた。

　白い指が、ルストの袖を掴んだ。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに掴んだ。

　そのまま、すがるように額を寄せる。

　ルストの身体が硬くなる。

　彼は受け入れているわけではない。肩には緊張が走り、手はいつでもリュシアンの腕を捻って押さえられる位置にある。視線もリュシアンから外していない。

　だが、外から見れば違う。

　泣き崩れた令息を、ルストが近くで受け止めているように見えた。

　クラウディオは、その瞬間を見た。

　理解はしていた。

　ルストが油断しているわけではないことも、甘やかしているだけではないことも、制圧のための距離であることも。

　分かっている。

　分かっているのに、リュシアンの指がルストの袖を掴んだ瞬間、胸の奥を細い刃で撫でられたような不快感が走った。

　ルストが振り払わない。

　その事実だけが、やけに目につく。

　リュシアンがそれを利用していることも見える。

　それ以上に、その距離が不快だった。

　名前をつけたくない感情が、喉元まで上がる。

　だから、クラウディオは笑った。

　笑わなければ、その不快感に名前がついてしまう。

「随分と親切だな。次は膝枕でもしてやるのか」

　声は軽い。

　刺すように冷たい。

　リュシアンへの攻撃でもあり、ルストへの苛立ちでもあった。

　ルストはリュシアンから視線を外さずに言った。

「黙っていろ」

　短い一言だった。

　状況を優先した言葉。

　リュシアンから目を離せないから出た言葉。

　本気でクラウディオを拒絶したわけではない。

　だが、クラウディオの神経には、そのまま触れた。

　笑みが薄くなる。

　赤い目の温度が、さらに下がる。

「命令が増えたな。泣く令息の前だと騎士にでも戻るのか」

　ルストは返さない。

　リュシアンの肩にかかった手の位置を確認している。

　逃げるか。

　隠し持ったものがあるか。

　手袋の中に契約痕が残っているか。

　そのすべてを見ている。

　リュシアンは、そこに気づいた。

　いや、違う。

　彼が気づいたのは、ルストの警戒ではない。

　クラウディオとルストの間の空気だった。

　クラウディオの皮肉。

　ルストの「黙っていろ」。

　その一言で、赤い目が冷えたこと。

　リュシアンの薄青紫の瞳に、一瞬だけ計算する光が走った。

　恐怖ではない。

　自分が、二人の間に爪を入れられていると理解した光だった。

　次の瞬間、リュシアンはさらにルストへしがみついた。

「怖いんです」

　震える声。

　ルストの袖を掴む白い指。

　額が、さらに近づく。

「どうか、今だけ……離れないでください」

　クラウディオの目が、細くなる。

　リュシアンはクラウディオを見る。

　怯えたように。

　怯えを見せる角度を選んで。

「クラウディオ様は、私を殺す目をしている」

　クラウディオは薄く笑った。

「目だけで済ませてやっている寛大さに感謝しろ」

　ルストが低く言う。

「リュシアン、離れろ。話は聞く」

「信じてください、ルスト様」

　リュシアンは泣きながら言った。

「私は、間違えたかもしれない。でも、最初から誰かを傷つけたかったわけじゃない。家を守りたかった。妹を守りたかった。願い屋に騙されたんです。私も、被害者なんです」

　同じ言葉。

　同じ順番。

　苦しみを先に見せ、責任をぼかし、怪異へ逃げる。

　だが、今回はルストも見ていた。

　袖を掴む指。

　額を寄せる距離。

　クラウディオの反応を確認する目。

　泣きながらも、二人の間の空気を測る呼吸。

　ルストの声が低くなる。

「抵抗するな」

「お願いです、今だけ」

「離れろ」

「離れたら、もう何も話せません」

　それも台本の一部のように聞こえた。

　これ以上聞くのは酷だと思わせる言葉。

　保護する側へ罪悪感を抱かせる言葉。

　リュシアンは、追い詰められている。

　それは本当だ。

　逃げ場が狭まり、エレーヌの証言が出て、手袋も空瓶も支援資料も繋がり始めている。彼は確かに怯えている。だが、その追い詰められ方すら利用している。

　追い詰められた人間の悪知恵は、時に余裕ある嘘より鋭い。

　ルストは、リュシアンの手首を掴もうとした。

　制圧のために。

　その前に、リュシアンがまた顔を伏せる。

　ルストの袖へ、額が触れそうな距離。

　その瞬間、クラウディオが動いた。

　足音は小さかった。

　だが、空気が変わった。

　クラウディオは一歩で距離を詰めると、リュシアンの手首を掴んだ。

　強すぎない。

　骨を軋ませるような力ではない。

　だが、逃げられない。

　リュシアンの指がルストの袖から引き剥がされる。ずれた手袋の下、手首の擦れた跡と、契約痕に似た薄い赤黒い影が非常灯の赤に浮かんだ。

　ルストが一瞬、クラウディオを見る。

　リュシアンが息を呑む。

　クラウディオの赤い目は、冷たかった。

「その手を離せ。芝居が臭い」