姉の身代わりで嫁いだ私を、旦那様は「誰にも返さない」と言いました

第03話 偽物は二人いました

「先に俺から話す」

　男は扉を閉めると、椅子を引いた。

　ミラが座ってから、自分も向かいに腰を下ろす。その順序にさえ、嘘をついている人の礼儀があるのだと、変な感心をした。

「ヴァレリウスは兄だ。俺は次男のルーカス。二十五歳で、病気もしていない」

「それは、存じております」

「……どこまで？」

「ご病気でないことは」

　彼は少し肩を落とした。

「兄は来なかった。父は、家の恥を表へ出すなと命じた。昔からここで働いている俺が代わりに式へ出れば、町は落ち着くと。君の家には、病が残っているので姿が変わったと説明するつもりだった」

「肖像画は？」

「七年前の物だっただろう。まだ兄弟で似ていた頃だ」

　片方は三年前、片方は七年前。

　両家の親たちは、肖像画にたいへんな期待をかけている。

「なぜ、お兄様は？」

「わからない。婚約が決まったときは喜んでいた。ここへ来る支度もしていたのに、三週間前から返事が途絶えた。父は理由を知っているらしいが、俺には話さない」

　蝋燭の炎が揺れた。

「君には、断る権利がある。こちらの非だ。帰りたいなら護衛をつける。ご実家へは、俺の責任で説明する」

　ミラは、自分の親指を見た。

　針の傷はもう閉じていた。姉の衣装を直したことまで、なかったことにはならない。

「私は、セレーネではありません」

　言えた。

　ただ一度、自分の口で言っただけで、空気が違って感じられた。

「妹のミラです。二十一歳です。姉は砦で暮らすことを嫌がりました。病気の方を看るのも嫌だと。それで、父と母が私を」

　ルーカスは瞬きをした。

　それから卓へ肘をつき、額を手で押さえた。

　怒られる、とミラは思った。

　だが聞こえてきたのは、ひどく抑えた笑い声だった。

「すまない。笑うところじゃない」

「いいえ。私も先ほどから」

「二軒とも、同じことを？」

「そのようです」

「親たちを、向かい合わせに座らせたい」

「きっと、相手にだけ怒ります」

「間違いない」

　目が合い、今度は二人とも笑った。

　ひどいことだった。ひどいことなのに、片方だけが偽物だと思っていたときには見えなかった、ばかばかしさがあった。

　そしてミラは、ひどくほっとしていた。

　ルーカスが悪いことをしたからではない。

　今この部屋で、自分をミラと知っている人が、一人増えたからだった。

「では、明日の式は中止だな」

　彼が言う。

　ミラの笑いが止まった。

「そう、ですね」

「君を巻き込むわけにはいかない」

　正しいことを言う人だった。

　だからこそ、言いにくかった。

「……帰る場所が、あまりありません」

　彼は口を開かなかった。

「家はあります。でも帰ったら、今度は修道院へ入れられるそうです。私が何かを選ぶ話ではなくて。姉の服を汚さずに帰ったかどうかの話になると思います」

「ここにいていい」

　返事は早かった。

「客として。嫁がなくていい。リネ殿の傷が治るまででも、その後でも」

　ミラは彼を見た。

　親切にされると、何を渡せば釣り合うのか考えてしまう。今、自分が渡せるものは、姉の名のついた婚約だけだった。

　それを差し出そうとした言葉を、飲み込んだ。

「あなたは、どうなりますか」

「父に怒られる」

「それだけですか」

「……この砦から外されるだろう。父は最初から、兄をここの主にしたがっていた。ここは王国から直接預けられた土地だ。継ぐのに町の承認が要る。俺が断れば、別の親族を据えるはずだ」

「あなたは、ここにいたいのですね」

　彼は蝋燭の向こうを見た。

「十二の頃から、半分はここで育った。冬の風で門が鳴る音も、誰の家の煙が細ければ薪を運ぶべきかも知っている。まだ、ここでやりたいことがある」

　ミラは窓へ目を向けた。暗くて町は見えない。けれど煙突の煙を思い出すことはできた。

「偽物だと知っても、二人で式に出たら、もっと悪いことになりますね」

「なる」

「でも、誰にも話さなければ、結局また親の決めたことになります」

　ルーカスが姿勢を正した。

「町の方には、話せませんか」

「明日の立会人には話せる。全員の賛成をもらえるとは限らない」

「全員が嫌だと言ったら、やめましょう」

「一人でも強く反対するなら、式は延ばす」

　ミラは頷いた。

　彼のほうへ少し近づいた気がした。

　深夜の食堂には、六人が集まった。

　家令のバルト、医師のマルタ、橋番のノア、粉屋の老女ベス、守備隊長のガレス、そしてリネだった。エダは茶を持ってきて、出ていこうとして、ベスにつかまった。

「お前も明日、鐘を鳴らすんだろう。聞いときな」

　事情を話し終えると、最初に口を開いたのはノアだった。

「つまり、いつもの若様が、そのまま主になるんですね」

「偽名でだ」

「名前で橋を直すわけじゃないんで」

　ガレスが咳払いした。

「そう簡単にはいかん。王都から問われたとき、我々まで虚偽を述べたことになる」

「では、式では名前を呼ばないというのはいかがでしょう」

　ミラが言うと、全員が彼女を見た。

「誓う相手の名前は、必要ですか」

　バルトは考え込み、それから首を振った。

「古い式次第では、ここに立つ者、と呼びかけます」

「なら、その通りに。私は姉の経歴も、姉の功績も名乗りません。セレーネ様と呼ばれたら、すぐには訂正できないかもしれません。でも、この席では、私の名前を知っていてください」

　膝で指を握った。

「ミラです。できることは多くありません。でも、人の手柄を自分のものだとは言いません」

　ベスが、彼女の指を見た。

「あんた、縫物をするね」

「はい」

「その親指は？」

「衣装を直していて」

「明日着る分？」

　頷くと、老女は立ち上がった。

「持ってきな。寝不足の花嫁に針を持たせちゃ、血染めの婚礼になる」

　リネが、初めて声を上げて笑った。

　ガレスは最後まで渋い顔だったが、ルーカスを見て言った。

「隠し続けるつもりなら反対です」

「春までに、王国へ事実を申し立てる。その責任は俺が負う」

「私もです」

　ミラが言うと、彼は止めなかった。

「二人で負う」

　それが、その夜の最初の約束になった。

　部屋へ戻る廊下で、ルーカスが足を止めた。

「まだ断っていい」

「あなたもです」

「俺は、君となら結婚したいと思っている」

　ミラは呼吸を忘れた。

　彼は慌てて続けた。

「その、今のは、困っている者同士だから、というだけじゃない」

　言い直したあと、彼はかえって困った顔になった。

「橋で、乳母殿を先にと叫んだだろう。岸へ着いたら、自分も震えているのに、あの人を笑わせた」

「泥汚れの話ですか」

「ああ。夕食でも、窓枠のことを言われて、また笑った。明日も君と話せたらと思っていた。名前を聞く前から」

　ミラは廊下の灯りを見た。見ていないと、顔に出てしまいそうだった。

　姉に似ていたところは、一つも挙がらなかった。

「お姉様なら、もっと上手にお話しできます」

「君の続きが聞きたいんだ」

　返事が近かった。

　顔を戻すと、ルーカスは目を逸らさずにいた。

「もちろん、客として残ってくれても嬉しい。でも、明日、俺の隣に立ってくれるなら、もっと嬉しい」

「……そのようにおっしゃると、断りにくくなります」

「すまない」

「嫌だからでは、ありません」

　ようやく言うと、彼の口元が緩んだ。その顔を見て、ミラの頬まで熱くなった。

「寝室は別に用意させる」

「……まだ、その心配まではしておりませんでした」

　ルーカスの耳が赤くなった。

　それを見ているうち、ミラまで顔が熱くなった。

「私も、あなたとなら。少なくとも、窓枠を持ってきた方を、間違って好きになる心配はありませんから」

「忘れてくれないんだな」

「たいへん印象的でしたので」

　彼は笑って、初めて彼女を名前で呼んだ。

「おやすみ、ミラ」

　借り物の衣装を脱いでも残るものが、一つできた。

「おやすみなさい、ルーカス様」

　自分の部屋へ入ってから、ミラは胸元の小さな石を握った。

　明日、結婚する。

　姉の代わりに来た場所で、姉が選ばなかった男と。

　けれど今夜、その人と結婚すると決めたのは、ミラ自身だった。