【幸福機構】しあわせなおしごと -23世紀の福祉は労働者の勤労意欲を最大限に尊重します-

#1-6 それぞれの道

　新卒研修の最終日。

　幸福機構の広大な食堂は、いつもと変わらず穏やかな光に満ちていた。

　白を基調とした清潔な空間には、一ヶ月の基礎課程を終えた同期たちの、安堵の混じった静かな話し声が響いている。

　ナギはトレイを持って窓際の席へ向かった。

　この一ヶ月で、食堂には何度も通った。

　最初は毎日違う料理を試していたが、結局一番好きになったのはオムライスだった。

　ふわふわの卵。

　優しい甘みのソース。

　何度食べても飽きない。

　今日も自然と選んでしまった。

「やっぱり、ここの自動調理システムはすごいね」

　ナギは湯気の立つオムライスを見つめながら感嘆の声を上げた。

　向かいには藤野アカリ。

　隣には栗田ヒロ。

　一ヶ月前は覚えられる気がしなかった同期たちの名前も、ようやく自然に呼べるようになった。

　アカリは黒髪を耳にかけながら微笑み、ヒロは穏やかな表情でパスタを口に運んでいる。

　それだけで少しだけ寂しかった。

　明日からは、それぞれ別の道を歩くことになるのだから。

「本当に。明日からの配属が緊張するけど、この一ヶ月の座学から解放されるのは嬉しいな」

　アカリがハーブティーを手に笑った。

「アカリさんは災害救助の統括部門に行くんだよね？」

「うん」

　アカリは迷いなく頷く。

「私は元々、災害救助の現場で誰かの役に立ちたくてここに来たの。でも色々適性を見てもらって、自分でも考えてみて、前線で無理をするより後方支援の方が向いてるって分かったんだ」

　その表情は明るかった。

　諦めた顔ではない。

　納得した人の顔だった。

「今の私には、それが一番社会に貢献できる形なんだと思う」

「僕も似たようなものかな」

　ヒロが穏やかに続けた。

「僕は自分の限界を試してみたかったんだ。幸福労働者っていう特別な働き方にも憧れがあった」

　少し笑う。

「でも実際に研修を受けてみたら、僕が本当にやりたいこととは少し違った」

「違った？」

「うん。すごいとは思う。でも僕は僕なりのやり方で社会に貢献したいなって」

　ナギは二人の顔を見た。

　アカリも。

　ヒロも。

　真剣に悩んでいた。

　この一ヶ月間、それはずっと見てきた。

　決して逃げたわけではない。

　楽な道を選んだわけでもない。

　悩んで。

　考えて。

　その上で選んだのだ。

　だから否定する気持ちはなかった。

　なかったのだけれど。

「午前中の説明、やっぱり衝撃的だったな」

　ヒロが端末を見ながら呟いた。

「五月からの長時間稼働研修」

　アカリも頷く。

「最終目標が七十二時間連続稼働だもんね」

　少し沈黙が落ちた。

　午前中の説明会。

　三人とも同じ資料を見た。

　三人とも同じ映像を見た。

　三人とも同じ説明を聞いた。

　幸福労働者。

　長時間稼働。

　補助リング。

　身体補助。

　外骨格。

　そして、その先にある生き方。

　誰も軽い気持ちでは聞いていなかった。

「正直、ちょっと憧れたんだ」

　ヒロが言った。

「限界を超えて働くって、格好いいと思った」

　ナギは頷いた。

　その気持ちは分かる。

「でも」

　ヒロは続けた。

「僕は、そこまでして働きたい訳じゃなかったみたいだ」

　穏やかな声だった。

　否定ではない。

　ただ、自分の答えを見つけた人の声だった。

「私も似てるかな」

　アカリが言う。

「すごいと思うし、尊敬もする」

　少し考えて。

「でも私は、ずっと現場に立ち続ける人より、その人たちを支える側になりたい」

　迷いは見えなかった。

　そしてナギも気付く。

　二人とも。

　幸福労働者になれなかった訳ではない。

　ならなかったのだ。

　自分で選んだのだ。

（もしも）

　ナギはふと思った。

（もしも二人が、小林先輩や白石先輩と会っていたら）

　小林ミナ。

　白石レイル。

　思い出すだけで胸が熱くなる。

　人のために働くことを心から誇りにしている人たち。

　自分にはまだ届かない場所にいる人たち。

　あの二人を見れば。

　あの眩しさを知れば。

　もしかしたら。

　きっと。

　きっと同じ気持ちになると思っていた。

　けれど。

「――ううん」

　ナギは首を振った。

　それは自分の考えだ。

　アカリにはアカリの幸福がある。

　ヒロにはヒロの幸福がある。

　それを決めるのは本人だ。

　オラクル権。

　幸福機構が何よりも尊重する権利。

　自分自身の生き方を、自分で決める権利。

　ナギが幸福労働者を目指したいと思うのと同じように、二人が別の道を選ぶこともまた尊重されるべきものだった。

「この食事が終わったら、最終意思確認だよね」

　アカリが言う。

「うん」

「今ならまだ変更できるんだって」

　少しだけ心配そうな顔。

「ナギ、本当に受けるの？」

「うん」

　ナギは即答した。

　迷いはなかった。

　オムライスを綺麗に食べ終え、ナプキンで口元を拭く。

「受ける」

　胸の中にある憧れ。

　二人の先輩。

　あの人たちの背中。

「小林先輩や、白石先輩みたいになりたいから」

　言葉にすると少し照れくさい。

　でも本音だった。

「誰かを幸せにするために全力になれる人になりたいの」

　アカリとヒロは顔を見合わせた。

　それから笑った。

「ナギらしい」

「うん」

　二人とも引き止めなかった。

　否定もしなかった。

　ただ。

「応援してる」

　アカリが言う。

「ナギならきっと素敵な幸福労働者になるよ」

「僕もそう思う」

　ヒロも頷いた。

「無理はしてほしくないけどね」

「するかもしれません」

「する顔してる」

　三人で笑った。

　その時間が、少しだけ愛しかった。

　だからこそ。

　ここから先は違う道なのだという事実が胸に染みた。

　食事を終える。

　三人は食堂を出た。

　面談室の並ぶ廊下。

　途中で足を止める。

「じゃあ、またね」

「お互い頑張ろう」

　短い挨拶。

　アカリとヒロがそれぞれ別の部屋へ向かう。

　ナギはその背中を見送った。

　色んな考えの人がいるんだなぁ。

　少し前の自分なら、きっと理解できなかった。

　でも今なら分かる。

　幸福は一つじゃない。

　だから。

（それでも）

　ナギは思う。

（わたしの研修担当が、小林先輩と白石先輩で良かったなぁ）

　心の中だけで呟いた。

　アスクが静かに浮かんでいる。

≪間もなく最終意思確認面談です≫

　ナギは首元の補助リングにそっと触れた。

　細く白い輪。

　一ヶ月前は、ただの機械だった。

　けれど今は違う。

　毎日の調律。

　睡眠管理。

　体調補助。

　不安で眠れなかった夜も。

　初めて営業へ向かった朝も。

　いつもそこにあった。

　気付けば、自分の身体の一部のように感じている。

　今日の説明会で、新しい機能についても聞いた。

　身体補助パルス。

　来月から始まる長時間稼働研修に合わせて解放される機能。

　本来なら疲労で動けなくなる身体を支え、本来なら眠ってしまう脳を補助し。

　理性が選んだ行動を後押しする技術。

　七十二時間連続稼働。

　今の自分には想像もつかない。

　怖くないと言えば嘘になる。

　けれど。

　ナギはリングを指先でなぞった。

　この一ヶ月。

　ずっと一緒だった。

　そしてこれからも。

　きっと一緒だ。

　この相棒は、自分をどこまで連れて行ってくれるのだろう。

　どこまで働けるのだろう。

　どこまで人を幸せにできるのだろう。

　その答えを知るのが、少し楽しみだった。

『並木ナギ。心の準備はよろしいですか』

　ナギは小さく笑った。

「うん」

　そして。

「行こう、アスク」

　迷いなくドアノブを握る。

　自分の意思を告げるための扉を。

　ナギは力強く押し開けた。