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【幼少期編】第3話：十四歳、擬態の淑女と平和の翼

今では、誰もが扱える生活に役立つ『魔道具』と、専門職が扱う高度な道具『魔導具』が、この国の暮らしを支えている。

その両方を開発できる技術者には、『国家一級魔導具師』の資格が必要だった。

だから、私は日々、勉強を積み重ねていた。

◇

――リトニア家の令嬢は、少しおかしい。

十四歳の頃の私は、そんな噂話を耳にした。けれど、私は紅茶のカップを握りしめながら聞き流していた。

当時は母の教え通り「淑女」として振る舞おうと必死だった。人と話す時は失礼がないか、怖がられないか。

令嬢としての仮面を被るようにと、絶えずシミュレーションを繰り返していた。

「エヴリン様。どうやら庭園の噴水の調子が悪いようでして……」

馴染みのない侍女の声に静かに頷き、私は庭園へ向かう。

（淑女らしく、穏やかに）

歩き方や姿勢。そして表情にも強く意識をする。

（お母様が仰っていた通りにすれば、少なくとも悪印象にはならない筈ですわ）

それでも、私の悪い癖……強張る表情と、緊張を誤魔化すような指先の落ち着きのなさは変わらずにいた。

◇

庭園に集まるのは、顔馴染みのない使用人たち。私はその輪に入るように歩を進め、彼らの傍に辿り着いた。

そこにあったのは、勢い良く飛び出る噴水の異常な水圧。それを見つめる彼らは、私にとっては好都合であった。

声をかける前に、私は深く息を吸う。

「――あの、少しよろしいかしら」

驚かさないようにと静かに声をかけた、その瞬間。全員の視線が私に集まった。

緊張が走り、空気が強張る。それが分かってしまうから、余計に息苦しい……けれど。

――カチッ、カチ、カチ……

（……ああ、やっぱりズレてるわ）

不規則に響く音が、私の耳に入ると息詰まりも消えて行った。

そして、私の思考はその異音を確認すると、途端に切り替わる。

――構造を解析するように検分をし、脳裏に数式を並べ立てる。そして、修正の手順を再確認し、淡々と作業を行い始めた。

「ねえ…ちょっと、お嬢様のドレス……」

ドレスの裾についた泥跳ね。水浸しになるグローブ。けれど――。

「……聞いた通り、ちょっと変わり者だよな」

周囲の視線も、淑女としての品格も、最早どうでも良くなっていた。

（バルブの締め付けが甘いですわ。一体誰がこんな杜撰な管理を……ああ、ここをこうして、この回路を――！）

気づけば噴水は元通りに……いや、以前より高く美しく、予想よりも水を勢いよく噴き上げていた。

「……え」

「こんなに、水圧高かったか……？」

呆然とする使用人たち。

それを見て、私ははたと我に返る――が、時既に遅し。

（――ああ、またやり過ぎてしまいましたわ……）

淑女としての「擬態《かめん》」は、不具合という「現実」の前ではあまりにも脆かった。

結局、私は諦念と自覚に再び胸を詰まらせることとなる。

「エヴリンお嬢様……あの……」

「……調整、し直しますわ」

「お願いします……」

その後、改めて淑女としての振る舞いを叩き込まれた。母親からの愛情は感じる、けれど、私の至らなさが身に染みてほんの少し苦い思い出となった。

◇

――そして同年の冬。

私は十四歳という若さで、『国家一級魔導具師』となった。

必要だったのは知識だけではない。開発した魔導具そのものが試験対象だった。

その評価の後押しとなったのは、私の努力の結晶――制式名称「トッピーちゃん8号式」、通称『ピーちゃん8号』だった。

彼女は手紙だけでなく、人と人を繋ぐ配達員へと進化した。

事故率ゼロに近い精度を誇る彼女は、今や世界中を飛び回り、人々の思いを運んでいる。

そうして私の技術は、平和を象徴とするものとして認められた。

これが私の誇りであり、ささやかな祈りを込めた『魔道伝書鳩』であった。

しかし、この『魔道具』の役目はそれだけではなかった。

――リトニア家は、軍事開発には決して加担してはならない。

私たちは「世界を変えてしまう異質な技術」を悪意に取り込ませないよう、王家と「制約」を交わしている。

これは私たち一家の常識であり、信念であり、矜持でもあった。

技術を愛する者が世界を壊さないための決定的な一線《ライン》。私はこの技術力で、国に認められたのだ。

◇

――そうして私は、十六歳になった。

世間からは『悪役令嬢』と呼ばれながらも、『国家一級魔導具師』として、今日も工具を手に取るのですわ。

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※本作は作者の妄想・パッション・ロマンで構築されています。

多少のご都合主義は、技術屋の愛嬌としてご理解いただけますと幸いです。