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【幼少期編】第2話：十歳、存在証明と父との約束

私たちのように魔術回路を持たない人でも扱えるようにと、先人の技術者たちは考えた。

先人たちは魔力や魔術を研究し、魔術師だけの力ではなく、誰もが利用できる技術へと発展させてきた。そうして生まれたのが、魔導工学と魔導具である。

◇

蒸気の噴き出すシュッという熱気の煙が立ち込める、我が家の工房。

人の言葉よりも、私の耳に馴染むのは金属音だった。

一つ一つが規則正しく機能を果たす、魔導回路から鳴る生命の音。

効率が悪ければ調整し、音が少し不安定なら回路を調律するのが当たり前の世界。

十歳の私にとって、家の中ではその「理論《ただしさ》」は正当に評価されていた。

――転機は十歳の頃。

その日、珍しく工房に外部の職人たちが入っていた。

――カチ、っ、カチ……

（……あ、魔導回路の音が引っかかっている。ズレてるわね）

ほんの僅かな違和感。けれども確実に、その音を私の耳は拾い、歪に響いていた。

魔導回路の詰まりの音。その異音から、私の脳内に正しい計算式が浮かび上がる。

そして、ポーチの中に入れた工具へと向かい、動き出す私の指先。

けれど、不意に父のある言葉を思い出し、一度は動きを止める。……けれど。

――ガタン

不具合が現れた瞬間、私の衝動はもう止まらなかった。

「失礼します。……この音が聞こえませんか？そう、ここが原因です。この接続では負荷に耐えられません。――ですから、この回路を並列に組み直すべきです」

一歩踏み込む私の身体。

そして、自然に手が動き続けていた。

止まらぬ思考回路。

止まらぬ数式と言葉の羅列。

私は周囲の気配が凍りつくのも構わず、本来あるべき姿へと「修正」しようとする。

やがて、不具合を直し、私なりの正解を叩き出した。

――だが。

「エヴリン。控えなさい」

父の一声が工房に響いた。

それは静かで、しかし私の心に波紋を落とした。

視線が交わされる。その瞳を見つめ、私は思い出す。

「表立ってはいけない」――父の言葉が浮かんだ。

こうして行動を止められたのは、初めての事だった。けれども私は、父に向かって言葉を告げる。

「ですが、不具合が――」

「それでもだ。……ここでは順序がある。そして、立場がある」

場所ごとのルールは理解はできる。

でも、やっぱり心の中では納得ができない。

他人と私の感情のズレは、どう直せばいいのか、私にはわからなかった。

◇

――それから数週間後の、ある日の夜。

夕食の時間をとうに過ぎた頃、私は慌てて食事をとった。その後に私は家族との時間を過ごすため、団欒室に入って行った。

この頃の私は一日中工房に篭りっきりであった。気まずげな表情の私に、家族は呆れ混じりの、けれど親愛のこもった眼差しを向ける。

「遅かったわね、エヴリン。また遅くまで工房に篭っていたのでしょう？」

「ちょっと手が止められなかったんですもの。……けれど、キリのいいところで切り上げて来ましたわ」

「……もう、お父様と同じ言い訳をしないの」

私の言い訳の言葉に、お母様の溜息が零される。気まずさについ視線を逸らした。するとその先に映るのは、暖炉近くのソファに座っていたお姉様たちの姿。

柔らかな囁き声でくすくすと笑うのがひっそりと聞こえ、ますます顔を苦くする。そして、お姉様たちの向かいに腰掛けていたお兄様が技術書から目を上げ、目が合った。

「まあ、エヴリンのそういう所はすぐには変わるものではありませんから」

「でもね、そう言って甘やかしてばかりはいられないわ」

「その気持ちはよく分かりますが、最近はちゃんと夕食を食べるようになったじゃないですか」

助けを求める私の縋る視線に気づいたのか、兄からの援護の言葉が母に向けられる。私はほっと一息吐いて、半歩だけ下がる。

（今はちょっとだけ、お母様のお相手を頼みましょう……）

そして、私の肩に乗る自作の魔導具、「ピィちゃん4号」をそっと指先で撫でた。

これは私が暫く工房に篭りっきりだった理由。これは私が制作した伝書鳩の魔導具だった。

（それに、今言わなくては決心が揺らぎそうですもの）

兄に「努力の証だ」と褒めてもらえた、私なりの成果。私は肩に止まるこの子を伴い、奥に座るお父様の前に歩みを進めた。

父の前に立つ。手元の回路図から私の方へと視線を向けられた。

「どうした、エヴリン」

「……お話が、あります」

緊張でスカートをぎゅっと握りしめる。

それでも、どうしても今、伝えたい思いがあった。

父は私を、一人の技術者《わたし》として見てくれていると、そう信じていたから。

一つ、呼吸を置いて、私は口を静かに開く。

「お父様。私、『魔導具師《まどうぐし》』の国家資格を受けたいのです」

今のままでは、開発現場では「手伝い」の範疇でしか作業に加われない。けれど――私は、誰かの補助《オプション》で終わりたくはない。

だから、私は一人の技術者として、資格を手にしたかった。

「私が私として生きていくために必要な、『存在証明』なのです」

――ピュイ。

肩に乗る小鳥が小さく鳴いた。この青い羽を持つ鳥に生命はない。

それでも私は、いつかこの子を本当の意味で生かせる日が来ると信じていた。

「魔導具は私の存在証明です」

前を向き、胸を張る。

「そして、私を守る唯一無二の武器であり、盾になると信じています」

私が言葉を告げた、その後。無言が場を支配した。

互いに動きも止め、見つめ合う私と父。

しかし、その空気を動かすように、父が私の肩に手を伸ばした。

そして、「ピィちゃん4号」を手に乗せ検分する。

「……」

誰もが口を閉ざし、私たちの様子を窺う。

緊張で速まる私の鼓動。

そして、検分を終えた父は、ふっと笑みを零した。

そこには技術者ではなく、一人の父親としての顔があった。

「立派になったな、エヴリン。期待している」

不器用で無骨な、温かい手が慈しむように私の頭を撫でる。

「おとう、さま……ありがとう、ございます……っ！」

私は父の足にしがみつき、堪えきれずに半べそをかいた。

これが私が決意を告げた日――。

こうして私は自身の矜持と価値を証明すべく、国家資格を目指したのです。

【活動報告 / 後書き用】

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※本作は作者の妄想・パッション・ロマンで構築されています。

多少のご都合主義は、技術屋の愛嬌としてご理解いただけますと幸いです。