3/70

【幼少期編】第1話：五歳、悪役令嬢の定義と再定義

魔力は誰もが持っていた。けれど、魔術回路を全人類が持っている訳ではなく、『魔術回路』を持つ者だけが『魔術』を使えるという、そんな世界であった。

◇

洗礼式の儀が行われるために、五歳の私は王都の地へと降り立った。

レンガや石造りの建物が整然と並び、白亜を彩る小ぶりな花々。緑に溢れた、優美で洗練された街並み。――そんな季節の頃の話。

あの頃の私は、鉄と煙の立ち込める雑然としたリトニア領の辺境とは、まるで違うその光景に圧倒されていた。

少女らしく、レースたっぷりな愛らしくも清廉な白いドレス。品格も格式もある一般的な正装。

「可愛らしいわ、エヴリン。大丈夫よ、胸を張って前を見なさい」

「……はい、お母さま」

けれど、当時の私にとってはどうにも不格好で、家族の褒める言葉も幼い耳には素通りして行った。

片田舎で育ったが故に交流が絶望的に少なかったこと。そして、人見知りな性格も相まり、不安と緊張で顔は強張る。それを表に出さぬよう、小さな両手をきゅっと握るだけ。

「ご機嫌よう、リトニア夫人」

「ご機嫌よう、パール夫人」

「そちらの可憐なレディもご挨拶しても良いかしら？」

「……っ、は、はい。……ご機嫌よう。リトニア家の三女、エヴリンです」

母との練習通りに出ない言葉。

「まあ、緊張しないでも大丈夫よ？挨拶、上手に出来ましたね」

母の友人である夫人の言葉や表情は、私の硬くなった心を柔らかくしてくれた。けれど、同年代の前ではどうしても緊張が優ってしまう。

しっかりしなければと焦るほどに、目つきは鋭さを増し、口元は硬くなる。そして――。

「睨んでるのか？な、なんだよ、その生意気な目付き……！」

（生意気な目？お母様は、愛らしいと微笑んでくださったわ）

「あら、意地の悪い顔ですこと……やだ、怖い」

（意地の悪い顔？お父様は、素敵だと言ってくれたわ）

「あなた、まるで――悪役令嬢みたいだわ」

――悪役令嬢……？

ぐちゃぐちゃの脳内と言葉、感情……混乱する心。

（どちらが嘘で、どちらが本当なの？）

柔らかな心に突き刺さったまま、傷がじくじくと痛んだ。そんな洗礼式の儀の日。

◇

――それから九歳になった私は、ずっとあの疑問に囚われていた。

『悪役令嬢』

見た目なんて、そう簡単に変わらない。けれど、印象は変えられる。

私は淑女の鑑と言われる母に鍛えられ、少しずつ笑顔を増やしていった。優しい風貌の姉たちと何度も練習を重ね、会話も前より吃らずに言えるようになった。

けれど、他人の評価は変わらなかった。

そして、不意に訪れた――再定義《こたえ》。

――カチリ。

脳内に響く、ピースの嵌まった音。

（他人の言葉に、どうして私が傷つかないといけないの？）

胸の痛みを誤魔化すように、作業台の上に置いた飴玉を口に含んだ。

「……ああ、そっか。どっちも不正解《まちがい》で、どっちも正解《ただしい》……そういうことなんだわ」

大人は言葉を選ぶ。けれど、子どもは違う。

思ったことを、そのまま口にする。

（ただ、それだけのこと。それは理解している、でも――）

だからこそ、その一言はまっすぐ胸に刺さった。

◇

それから数週間後。私は他家とのお茶会に来ていた。

「やだ、この魔道具、壊れてない？」

「お茶が出てこない……？詰まりかしら？」

不意に聞こえてきたのは、そこの使用人の困った声。給仕用に使っていた魔道具だった。

「あの……そちらの魔道具、よければ見せていただけますか？」

「え？それは、構いませんが……」

「……私、リトニア家の三女なので、お手伝い程度の技術しかありませんが……」

「！リトニア家のお嬢様でしたか。それなら頼もしいです。あの、実はさっきからボタンを押しても出て来なくて……」

私は魔道具を観察させてもらう。そして、これならば直せると確信した。

ちらりと向けられる母の視線。けれど、私が頷き見せれば、呆れは滲んでいたが、笑顔で返された。

（よし、許可は出たわ……）

私は直し始めた。そして結果的に修理をしきった。使用人たちからは笑顔で感謝の言葉を告げられる。

（失敗しなくて良かった……。でもまた不具合が出たら、困るわよね？）

私は今回の不具合について、一つ一つ順番に説明した。

専門的な言葉は避けて、できるだけ分かりやすく伝えたつもりだった。

「……丁寧なご説明、ありがとうございます」

「リトニア家のお嬢様は、ご聡明でいらっしゃいますね」

けれど、返ってきたのは、少し困ったような笑みだった。

（分かりやすく説明は出来たはずなのに……）

何がいけなかったのか、私には分からなかった。その後、少しもやついた心を抱えながらもお茶会は何事もなく終える。だがーー。

「あの子、ちょっと怖かったよな」

「なんか圧があってさ」

帰り際、同年代の間で密やかに交わされていたのは、以前と変わらない評価だった。

相手の言いたいことは頭では理解できる。

真摯に対応した所で、安易に評価が変わるとは思わない。

けれど、心では納得できない。

不具合があるのならば、試行回数を増やす。工学と同じこと。

「止めてしまえば、変わりませんもの……諦めないわ」

それはもどかしく、私の『理屈《ロジック》』を大いに掻き乱した。

「……そう、頭では分かってるのに、上手くいかないわね」

印象が変わらない。ならば、私は他のことを伸ばせばもしかしたら、認識が変わるかもしれない。

「私は私の得意なことを、伸ばしたら良いのね」

――こうして九歳の私は、人ではなく、油の染みた魔力回路図とロマン溢れる工房を、自分の居場所にするようになったのです。

【活動報告 / 後書き用】

定期更新：水・金 18時

【※調査団のパトロンになりませんか？】

「面白い」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、

ぜひブックマークや【星】での評価をお願いしますわ！

作者のモチベーションという名の魔力は、皆様の評価でチャージされます。

どうかエヴリンたちの物語を応援してください！

ご意見・ご感想も、ドリルを止めてお待ちしております。

※本作は作者の妄想・パッション・ロマンで構築されています。

多少のご都合主義は、技術屋の愛嬌としてご理解いただけますと幸いです。