第10話：黒鉄の降伏勧告②
一方その頃、街の冒険者ギルド『鋼の拳亭』。
かつてない緊張感が荒くれ者たちの間に走っていた。
普段なら、酒の匂いと卑俗な笑い声が絶えないこの場所が、今は底冷えするような静寂に支配されている。
「おい、あの『黄金の凶器』を頭に冠した、とんでもねえ覇王の令嬢が乗り込んできたって話、マジかよ」
「いや、俺は『黄金の螺旋』だって聞いたが……まあ、どっちにしろヤバい奴には変わりないか」
「ああ、門番のガイツが腰を抜かしたらしいぜ。……連れもヤバい。中でも騎士は、一振りで一軍を屠る生ける攻城兵器。……その傍らに、機械みたいな坊主が控えているらしいぞ」
噂が熱を帯び、誰かが生唾を飲み込む音が響く中、ギルドの重厚なオーク材の扉が、ゆっくりと――だが抗えぬ質量を持って開かれた。
逆光の中に現れたのは、噂通りの『覇者』を体現したオーラを持つ男、レオン。高身長に無駄なく鍛え抜かれた筋肉を極限まで凝縮した、彫刻のような体躯。
ただならぬ威圧と重量を持つ彼が一歩踏み出すごとに、使い込まれた床板が悲鳴を上げ、その身体から放射される「物理的な圧力」が、酒場に漂う安酒の匂いを一瞬で消し飛ばした。
「（な、なんだ……！？ 空気が重てえ……！ 息をするだけで肋骨が軋みやがる……ッ！）」
カウンターでジョッキを傾けていたベテラン冒険者の手が、ガタガタと目に見えて震え始めた。
飲み干そうとした琥珀色の液体が、レオンの歩みに呼応する振動で波打ち、その表面に「死」の文字を描き出しているかのように見えた。
そんな冒険者達を一瞥することもなく、目的地へと歩みを進める巨大で凶悪な彼と、付き従う少年の姿。ふと、レオンは掲示板に貼られたそれを一瞥する。
彼の目に映るのは高額な依頼書や、難易度の高い討伐所の依頼紙ではなく、その隅っこにある一枚の稚拙な指名手配書。
底の知れない不敵な笑みを浮かべた。
「……ふむ。この私を、これほどまでに鈍重な巨漢として描くとは。……物理的な美学への冒涜ですね。この絵師、演算能力が欠如しているとしか思えません」
「（……あ、あいつ、懸賞金の額が安すぎると笑いやがったぞ……！ 命の価値が違いすぎる……ッ！！）」
その隣で、一切の感情を削ぎ落とした淡墨青色の瞳を持つ少年、ノアが静かに前に出た。 周りの冒険者たちからしたら、子連れか単なる小間使いなのか、その程度の認識だった。
レオンはそのまま依頼書を眺めているが、ノアはそれらをちらりと視線を向けただけで、興味はないと言うように受付嬢のいるカウンターへ一人で向かった。
「えっと……坊やは、あの彼のお手伝い……かな？」
受付嬢は顔を強張らせながらも、長年ギルドの受付嬢として仕事をこなして来たプライドを発揮させた。カウンターの下で震える膝をかちりと合わせ、無機質な少年へと笑みを浮かべる。
だがノアは笑みを返すことなく、肩にかけられた焦茶の鞄の中を漁る。冒険者プレートだろうか、受付嬢はそう思っていた。
けれど、ノアが出したのは、エヴリンが徹夜の果てに完成させた『高密度・魔導身分証』であった。
「……鑑定、開始」
カウンターテーブルへとノアがプレートを置き、魔力を込めた指先が触れた瞬間、パァンッ！ と乾いた破裂音と共に、ギルド内に青白い幾何学模様の術式が展開される。
「権限、照合……動作確認を開始」
ノアが呟くように静かな声で、白銀のプレートを鑑定台の挿入口へ滑り込ませる。 ギルドに備え付けられていた旧式の鑑定魔導具が悲鳴のような高周波の駆動音を上げた。
内部の魔導歯車が、本来の許容回転数を遥かに超えて、ジリジリ、プスプスと異音を立て回り始める。
「（……な、なんだ！？ 鑑定機の針が、振り切れて……戻ってこねえ！？）」
屈強な男達の視線がカウンターに釘付けになる。目の前でこれから起こるであろう、『恐ろしい何かが起きる』という確かな予感が脳裏に過ぎる。
恐怖で竦み椅子から立ち上がれない受付嬢。雑然としていた冒険者たち。その誰もが息を呑んだーーその時。
鑑定機の真鍮製のスピーカーから、緊迫し静まる室内に、ざらついたノイズ混じりの女声が響き渡る。
『――警告。致命的設計欠陥を確認。』
温もりを全て剥ぎ取ったかのような無慈悲な響き。
それは、お嬢様が「せっかく身分証を作るなら、これくらい派手な演出がなくては！」と、寝不足のテンションで魔改造を施した音声であった。
自らの声をサンプリングし、わざわざ「インテリ系の悪役令嬢っぽく」聞こえるようピッチを調整した無駄な拘りを発揮した、努力の産物。
というよりも、単なる深夜テンションのノリであり、ハイになったエヴリンの『遊び心』というやつだ。
『――論理ウィルス：リトニア・エステティクス、固有識別コードを検知。 ――記憶領域、魔導回路網の再定義を開始。10%……45%……100%』
「（な、何を……何を言ってやがるんだ、この機械は！？）」
全員が顔を蒼白にする中、鑑定機は「ガガガッ！」という物理的な破壊音と共に、最後のログを全出力した。
『全システム、リトニアを承認』
それは、エヴリンが「締めの一言は、これしかないですわね！」と、血走った瞳に意識朦朧とした様子でトドメの一撃、というかのように自身の魂全てを賭けたその場の勢いで録音した、エヴリン節の決め台詞。
絶望に光を失った目。悲壮なまでに顔を強張らせる男。神に祈るよう手を組む女。
最大級の警報がその場にいる者達の脳内に駆け巡る。冒険者たちは神に祈った。
だが、スピーカーから放たれたのは救いではなく、寝不足でハイになった令嬢の絶叫
――『技術は、爆発ですわぁああああああっ！！！』
ーーパァーーーーンッ！！！！
物理的かつ概念的な破裂音は、理性をデバッグする一撃であった。鑑定機は真っ黒な煙を吹き出し、文字通り「爆発」して沈黙する。
ーー恐怖と混乱と混沌による場の支配。
エヴリンの執念の結晶により、意図せずギルド内の場の制圧が完了した。
この場にいる全ての者達の正常な思考や健全な精神のハッキング――いや、情報の暴力による「物理的な屈服」。
誰もがこの場で起きていることが一体なんなのかは理解などとうに出来ない。冷静に判断出来るものがいたら、この異常性に気づいただろう。
しかし、ここにいるのは『荒くれ者の冒険者』であり、『変態的な技術者』ではない。
エヴリンの意図も、何も理解できないからこそ、恐ろしさが全てを奪ったのであった。
ーー『未確認飛行魔物の遭遇』という衝撃を受けた心情に近しいものだ。
「……レオン様。………『回答』は、彼の顔に書いてあります。……血管の浮き方、発汗量。……身分証明書の提示完了。僕たちはリトニア子爵家の使者であると、証明されています」
奥から熊のような体躯のギルドマスターが、顔面を蒼白にして這うように現れた。スキンヘッドに強面な彼が顔を出したのは、この悲劇が終わりを告げたまさに今。
自分が昼飯を食っている間に、こんな悲劇が起きているとは、誰も予想だにしない出来事。
彼の見せる動揺に、ノアは気にも留めず淡々と告げる。
「……承知した。しかし、このギルドは腑抜けばかりのようだな。
既にこの場の連中には、我らと語るに足る『演算能力』すら残っていないとは、何とも情けない……。
だがノア、君はよくやった。今回の”お使い”はどうやら成功のようだ」
ギルマスの岩のような拳が、震えながら開かれた。その掌の上には、この街の全冒険者を統括する重厚な鉄の紋章が置かれていた。
それは彼女、エヴリンに必要な新たな”身分証明書”である。
そう、ノアは事前に彼女の母親……つまり、エカテリーナ夫人により指示を受けていたのだ。
辺境のギルドへ行き、「万が一の為にギルドにてカードを受け取るように」と、それが彼らの護衛対象であるエヴリンを守るための切り札になるからと。
「……当該ギルドの、全権限委託。……実質、この街の軍事・治安支配権。……合理的。……貰っておきます」
つまり、ノアは、エカテリーナの指示で『お使い』へと来たのだ。
極度の方向音痴であるレオンを野放しにも出来ず、かと言って気分転換をしに散歩へ出たいと言い出した彼をついでに誘っただけである。
「……辺境伯閣下より、厳命を預かっております……。『リトニア家の使いが来れば、この街のすべてを奴らに委ね、膝を屈せよ』と……。まさか、これほどまでの化け物を送り込んでくるとは、閣下も人が悪い……」
ギルマスの声は、もはや恐怖すら通り越し、天災を受け入れた者のような諦観に満ちていた。ノアが鉄の紋章を収めたのを確認すると、レオンは満足げに頷き、ギルマスの肩を「親しげに」叩いた。
「賢明な判断だ。……ノア、お疲れ様。ご褒美です」
レオンは流れるような動作で懐から一粒の飴玉を取り出す。 それはエヴリンが「ノアの膨大な魔力消費に伴う低血糖」を防止するために、希少な魔力草の抽出液を限界まで凝縮した特製の飴だ。
支配権という『国家レベルの質量』をやり取りした重苦しい沈黙の中、ノアが当然の権利を行使するように、小さな口を開いた。
「……あむっ」
一切の感情を欠いたまま、吸い込まれるように飴を食む。
それは教育された高度な自動人形がエネルギーを補給するかのような、効率的で無機質な動作だった。
だが、飴を口に含んだ拍子に、ノアの平坦な頬がぷくりと、ほんのわずかだけ幼く膨らむ。
お使いを完遂した子供特有の、純粋で残酷な満足感であった。
ノアは飴を転がし、表情筋を一切動かさないまま、飴の分だけ少し舌足らずになった声で告げる。
「…ん、……ぶどう味。……糖分、充足。……脳内演算、正常化」
街の支配権という『重厚な政治的質量』という茶番劇を繰り広げた彼らにとっては、それらがノアの自覚なき茶番故に起こされた無慈悲な悲劇である。
その理不尽なまでの温度差に、ギルマスはただ、自分の首がまだ胴体に繋がっていることを幸運だと思うしかなかった。
「我らはただ、辺境伯閣下より預かった『義務』を果たすのみ。
……それで、リトニア家の方々が求める『古代都市』について、何を答えれば満足していただけますかな？」
ギルマスの声には、強者への敬意を超えた、深い畏怖の色が混じっていた。
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ノアの観測記録（Log-010B）
【ギルド潜入】レオンが画力不足の手配書を「物理的な美学」の観点から嘲笑。周囲の戦意を完全に制圧。
【身分証提示】鑑定魔導具オーバーロード。「強制称賛」状態へ移行を確認。
【追記】当該ギルド、リトニア承認済み。
レオンよりぶどう味の飴玉（魔力安定剤）の供給を受ける。糖分パッキング完了。……記録、しました。
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