第10話：地獄のピット作業①
門番ガイツとの死闘（とエヴリンだけが思い込んでいる心理戦）を終え、ようやく辿り着いた『黄金の蹄亭』。
そこは辺境の荒々しさを残しつつも、リトニア号を収容できる巨大な魔導ドックを備えた、この街随一の宿だった。
ノアとレオンは冒険者ギルドへ古代遺跡についての情報を。
工場の全権を握るエヴリン率いる居残り組は、魔導ドックにてリトニア号の点検を行っていた。
――だが、その平穏は一瞬で崩れ去る。
「……私の……私のリトニア号が……なんてことですの……っ」
私は膝をつき、震える指先で車体後方の「その箇所」に触れていた。
そこには、下劣なオークの斧が刻んだ、深すぎる傷跡が走っていた。
リトニア家の誇りである「装甲」。
一点の曇りもなかったはずのその肌に、泥臭い魔物の悪意がコンマ数ミリの深さで食い込んでいる。
「……致命的ですわ。……ああ、この傷から命が漏れ出している音が聞こえますわ……っ！」
震える指先を装甲に押し当てる。
冷たい金属の感触だけが、唯一、私の「正気」をこの世界に繋ぎ止めてくれる錨だった。
私は死んだ魚のような目で傷跡を凝視したまま、音もなく立ち上がった。
――その瞬間、周囲の空気が、私の絶望に呼応するように絶対零度まで凍りついていく。
「配置、出力調整、魔導回路の再結合……。そして致命的なのは、削られた塗装の断面がコンマ五ミリ単位で不揃いなことですわ。……カイル、ここを『正常化』いたしますわ。手を貸しなさい」
――その言葉に、カイルは戦慄した。
エヴリンの目には、戸惑いと僅かな疑心を浮かべる辺境の技術者達の姿など一向に映っていない。まるでここは私の工房だと言うように、冷徹な足取りで歩き回り始めたのだ。
（……マズい。お嬢の『修復規律強制執行モード』は一度始まったら、他所の技術者でも容赦なく強制残業コースに巻き込まれるぞ……！ クソっ、どんな規模の人的被害を受けるか分かったもんじゃない……っ！）
エヴリンとの距離が離れ、背を向けている今しかない。
（お嬢を止められる戦力と、まともな倫理観を持つ者……この場には、俺だけだ。……冷静な判断をしなければ……！）
カイルは一人の男として、荒波立つ心中でぐっと覚悟を決めた。
（……この災厄を生き残る唯一の最善策――『規律』の時間だ！）
その顔つきは戦場に赴く戦士のような悲壮感を漂わせ、即座にジャケットを脱ぎ捨てる。
「お前ら、死にたくなければ今すぐ道――じゃねえ、迅速に避難しろ！！ これは『災害』だ、緊急避難命令だと思って最速で動けッ！！」
カイルの必死すぎる形相と並々ならぬ気迫に、工場長をはじめとする屈強な技術者たちは言葉を失った。
工場長はその勢いにガタガタと震え、小さく頷いた。――そして、技術者たちは工場長を除き、一斉避難を開始した。
◇
――そんな修羅場の光景を、少し離れた場所で点検を終えたエヴリンは、実に微笑ましげな表情で見つめていた。
（……あら、カイルったら。何やら職人達と熱心に語り合っておりますわね。あの気迫、私に負けず劣らずのリトニア魂を感じますわ……！）
真摯に工場内を点検する姿に、職人たちは何か思うところがあったのか。普段以上の気迫、あるいは技術者としての魂を感じ取ってくれたらしい。
工場長をはじめとする現場の男たちは、まるで私の熱い情熱に心打たれたと言わんばかりに、「お好きなだけお使い下さい！ 我々は帰宅しますので！」と、活き活きとした声で快く工場の一部を貸してくれた。
中には私の情熱をより強く感じとり、顔を覆って泣き崩れている者たちもいたけれど……。
（……ああ、なんて誠実な人たちなのかしら。私の悲しみを理解してくれるのは、こうした同志達だけね……）
きっと彼らの職人魂が、私の熱意を受け取ったのか、同じ技術者として、リトニア号の傷に悲しみの涙を流してくれていたに違いない。
「感謝いたしますわ、皆様。あなた方の誠意に応えるべく、一切手を抜かず、仕事に励みましょう」
私はそんな彼らの思いに報いるべく、手元の工具を強く握りしめた。
クロードとカトレアには資材調達を頼み、二人の影が音もなく街へ向かうのを確認してから、私はリトニア号に向き直る。
「さあ、始めますわよ。……まずはこの、無惨にも削れた傷跡を、均一に削り取って差し上げますわ！！」
避難した職人たちの耳に届くのは、工場のシャッターの向こうから響く、エヴリンの怪しげな高笑い。
そして、お守り（カメオ）が「ギィン！」と不吉な超高速回転音を上げ始める異音であった。
◇
――一方、資材調達に向かったカトレアとクロード。
その佇まいは、平和な市場においてはあまりに異質だった。
「……この魔鉱石は、硬度が理想値より低いですね。却下です。代わりに、こちらの金剛砂を――仕上げの『致死量』として採用しましょう」
「兄様、そちらの樹液の粘度はどうかしら？ お嬢様の『定着剤』に耐えうるポテンシャルがあるかどうか……。ふふ、楽しみですわね」
クロードが掛けている「認識阻害の眼鏡」は、放つ殺気の前にもはや何の意味も成していなかった。
カトレアもまた優雅な手つきで、物属しい名がついた薬草を次々とカゴへと収めていった。
――その頃、背後の露店街では、商人たちが悲鳴に近い囁きを漏らしていた。
「……おい、今の二人、もしや暗殺ギルドの……？」
「ただの客か……いや、関わらねえ方がいいな……」
「マジかよ！ 標的は誰なんだ……！？」
畏怖の空気が一瞬で広がり、商人たちはガタガタと震えながら、逃げるように店を畳んでいく。
異質な二人に巻き込まれぬよう、街ゆく人々は砂埃を舞わせ、脱兎のごとく道を開け、静かに避難を開始するのであった。
◇
――工場の片隅。
エヴリンが、必死の形相でバフグラインダーを片手に、車体の魔導回路を書き換えていた。
（どうか、繋がって！ ここで回路が焼き切れたら、修理代で個人資産も消滅してしまいますわぁあ！！）
焦燥と魔力が極限まで高まったその時、彼女の意図に反し、カメオが静かに反応を示した。装飾品は、主人の財布を守る執念に呼応し、「ギュルルルル！」と唸りを上げ、激しく火花を散らす。
――そして、黄金の光を点灯させた次の瞬間、視界を奪うほどの眩い閃光が放たれた。
「ひぃっ！？ お、お嬢様、何をご立腹で……ッ！？」
『いけぇ！ そこじゃ！！ よし、きたァっ！！』
『カメオ』から、けたたましい声援が上がる。工場長は、聞き覚えのない老人の声が一体どこから聞こえるのかと、恐怖と混乱で完全に腰を抜かした。
「な、なんだ、どっから爺さんの奇声が……？いや、それよりも、あの『黄金の光』は一体なんだ……！？」
最新式のゴーグル越しに、工場長の目には――必死に装甲を調整し、残像が見えるほどの速度でバフグラインダーを振るうエヴリンの姿が映っていた。
工場長は後に涙ながらに語る。
「世界の摂理をバフグラインダーで捻じ曲げ、すべてを粉砕し再構築する【災厄の黄金魔女】」として、いつまでも脳裏に焼き付いているんだ、と。
「……それにしても、あのカメオ、とんでもない『じゃじゃ馬』だな。……おい、お嬢、もうそれくらいで勘弁してやってくれ。そろそろ工場長がひっくり返るぞ……」
傍らでちゃっかりと、リトニア製の魔導ゴーグルをかけて避難していたカイルが、魂の抜けたようなツッコミを入れる。
だが、今の彼女には何も聞こえない。
「おーっほっほっほ！ 見ていなさい、傷一つ残さぬ完璧な装甲にして差し上げますわよ！ やってやりますわぁあああ！！！」
エヴリンの高笑いと、カメオから鳴り響くドリルの回転音、そして謎の老人の声が、もはや「神託」のように工場内に響き渡った。
――――――――
ノアの観測記録（Log-010A）
【観測】：リトニア号の損壊により、お嬢様の情緒が臨界点を突破。
「黄金の螺旋」……装飾品に擬態した『ボーラー様』が自律行動を開始。発光と共に謎の声援を送る異常事態を検知。
【判定】：カイルの必死の避難勧告を、お嬢様は「技術者同士の情熱の共鳴」と誤認しているが、実態は単なる「災害による緊急避難」と同義。
【報告】：背後の市場にて、侍従兄妹による市場崩壊を観測。被害規模は現在も拡大中。
なお、お嬢様の個人資産（修理費）を保護するため、市場店主の絶望を「特大値引き」として処理完了。……記録、継続します。
【活動報告 / 後書き用】
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※本作は作者の妄想・パッション・ロマンで構築されています。
多少のご都合主義は、技術屋の愛嬌としてご理解いただけますと幸いです。
