第3話：漬物石の再誕②
3話長すぎたので分割しました。
内容は変更ありません。
（R8.4.17）
古代のオーパーツ、それがまさか実家の地下倉庫で、『漬物石』として不当な扱いをされているとはーー
（ですが、もしその「遺物」が本物で、私の技術を試せるのならば。
微細な単位で制御し、出力を極限まで引き出す演算回路として機能させられたら……っ！
……ああっ、想像だけでも脳が焼き切れそうですわ……！！）
「……おい、エヴリン。顔に出すぎだ。鼻息を鎮めろ、不敬だぞ」
お兄様が低い声で短く囁くと同時に、脇腹を鋭く突いた。
その肘の角度の鋭さに、意識を強制浮上させ、私は即座に殿下へと向き直る。
「……ハッ！ し、失礼いたしました、殿下……っ。その……少々、技術者としての
『知的好奇心』が、うっかり溢れ出しただけでございますわ！」
「はは、いいよ。その『溢れ出し（エゴ）』を君に期待しているのだからね」
殿下は獲物を罠に誘い込む猟師のような、底意地の悪い笑みを深めた。
その瞬間、私の脳内には最大音量の『警告音』が鳴り響く。
僅かな違和感、手紙をもらった時からしていた、『嫌な予感』が駆け巡る。
致命的な判断ミス。
ーー殿下の策略に気付くのが遅かった。
「この調査を引き受けてくれるなら、君たちの『移動が便利で丈夫な魔導車』
……アレの予算を、全額『王家直属の調査備品費』として認めよう」
「ぜ、全額……！？ つまり、実質制限なし、という事でよろしいのですか！？」
ぐわり、と鋭い目が見開かれ、私の「顔」が欲望でだらしなく緩む。
すかさずお兄様の肘鉄により、再び顔を戻そうと努力するも、口元がどうにも歪んでしまう。
あと一声、何かかけられてしまえば決壊しそうな欲望を抑えるよう、私は握る手に力を入れるがーー
「ああ。最新の動力源、特殊な覗き窓……。
君達が『調査に必要だ』と言い張るなら、私はすべてに承認の印を押そう」
「殿下ッ！ その『調査に必要だと言い張れる』というお言葉……信じてよろしいですわね！？」
「っ、おい、エヴリン！ それ以上殿下を問い詰めるな！」
兄が必死に襟首を掴んで引き戻すが、私の耳にはもう届かない。
脳内の『私利私欲を詰め込んだ改造リスト』は、馬車軸をも超える速度で更新され始めていた。
（マジックミラーはプライバシーに配慮して全面装備！ 二畳の予備スペースは、遺物を傷つけず運ぶための精密緩衝コンテナ！
それとついでに、移動中に快適に作業するための
『全自動マッサージ機能付き特注作業椅子：ととのう君(改)』の開発を進めて搭載したら……。
……ああっ、最高の『職場環境』になりますわ……っ！！）
込み上げる衝動を抑えるように顔を伏せたが、隣の父から諦めを含んだ溜息が、重力のように落ちた。
末席で大人しくしているはずの私が、『予算という蜜』に釣られ、身を乗り出しているのだから、父の胃に穴が開くのも無理はない。
「……殿下、一つ確認を」
口を開いた父の声は、静かに空気に馴染む。
「……これは、あくまで『調査』であり、『戦闘』は辺境伯の管轄、という事で相違ありませんな？」
「勿論だ。君たちにはその魔導車で、優雅にアステリアの地を巡ってもらいたい」
「どうだ、エヴリン嬢。君個人としては、この『豪華な魔改造』をやる気があるかな？」
「我がリトニア家の総力を挙げ、その『漬物石』
……いえ、古代魔導人形の再誕と、辺境調査を成し遂げてみせましょう」
母仕込みの淑女教育で鍛えられた（しかし形ばかりの）恭順を示し、深く会釈する。
ドレスの裾をさばくその動作だけは完璧な令嬢のそれだが、頭の中ではすでに、
『王家の金蔵をこじ開けて魔導車』を増設する、シミュレーションが完了していた。
「……『予算の請求書』が、少々分厚くなるかもしれませんが、お覚悟くださいませ？」
「ああ、楽しみにしているよ。……君の今後の活躍に、乞うご期待を、ってやつだね」
ーーチェックメイト。
その冷徹な投資家が、勝利を確信し、僅かに口角を上げたことに、欲望で視界が曇っていた私は、ついに最後まで気づかなかった。
殿下は、満足げにティーカップを飲み干した。それが合図となり、私たちの会話が終わりを告げる。
やりきったという達成感に、満たされた私はすぐには、その異常事態に気づかなかった。
「……やりすぎだ、エヴリン……」
「……はぁ。予算という餌一粒で、この魔道具好きの妹は……」
隣から聞こえてきた、消え入りそうな独り言。
その意味を、この時の私はもっと深く計算するべきだった。
（……って、ちょっと待って。私、今『お覚悟ください』なんて不敬な啖呵を、切りましたわよね！？
国家予算を『私物の改造費』に充てる計画を、全力で顔に出して宣言しましたわよね！？）
背筋を冷たい汗が伝う。目の前の王子は笑っているが、その瞳は「高い買い物をさせた分、一滴残らず絞り尽くしてやろう」という冷徹な投資家の光を湛えていた。
（や、やらかしましたわ！ 漬物石を奪還する前に、私自身が王家に一生買い叩かれる『便利屋』として付け込まれてしまうのでは……っ！？）
「まあ、エヴリン様、なんて使命感に燃えた、素晴らしい表情ですこと！」
隣でフローラ様が、頬に手を当てて感動している。
その微笑みが、今は慈愛に満ちた捕獲網に見えて、私は全力で五分前の過去に帰り、
不敬な啖呵を切った自分の口を、魔導溶接で封じたい衝動に駆られるのであった。
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観測記録：（Log-003B）
【観測】 王太子の「予算全額承認」という高純度な餌に、理性が0.1秒でオーバーライド。
【分析】 私欲まみれの改造案を「調査備品」と言い張るも、投資家（王子）の「一生絞り尽くす」罠には無自覚。
【結果】 予算と引き換えに「一生馬車馬労働刑」が確定。自ら退路を魔導溶接（切断）した、完璧な自爆。
……観測を継続。本日分、記録終了。
【活動報告 / 後書き用】
定期更新日は水・金の18時です。
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（※この物語は作者の妄想・パッション・ロマンにて世界観や魔導具が構築されております。
多少のご都合主義は、技術屋の愛嬌としてご理解いただけますと幸いです！）
