第3話：漬物石の再誕②
3話長すぎたので分割しました。
内容は変更ありません。
（R8.4.17）
古代のオーパーツ。
それが我が家の倉庫にあり、更には『漬物石』として不当な扱いをされていた。
信じがたい衝撃の事実により、私の思考回路はショートしていた。
◇
（ですが、もしその「遺物」が本物で、私の技術を試せるのならば。微細な単位で制御し、出力を極限まで引き出す演算回路として機能させられたらっ！）
私の拳が、グッと握られる。
（想像だけでも脳が焼き切れそうですわ……！！）
「……おい、エヴリン。顔に出すぎだ。鼻息を鎮めろ、不敬だぞ」
お兄様が低い声で短く囁くと同時に、脇腹を鋭く突かれた。
その肘の角度の鋭さに、意識を強制浮上させ、私は即座に殿下へと向き直る。
「……ハッ！ し、失礼いたしました、殿下……っ。少々、技術者としての『知的好奇心』が、うっかり溢れ出しただけでございますわ！」
「はは、いいよ。その『溢れ出し』を君に期待しているのだからね」
殿下は獲物を罠に誘い込む猟師のような、底意地の悪い笑みを深めた。
その瞬間、私の脳内には最大音量の『警告音』が鳴り響く。
僅かな違和感。
そして、手紙をもらった時からしていた、『嫌な予感』が駆け巡る。
――だが、気付くのが遅かった。
「この調査を引き受けてくれるなら、君たちの『移動が便利で丈夫な魔導車』。……アレの予算を全額、『王家直属の調査備品費』として認めよう」
「ぜ、全額……！？ つまり、実質制限なし、という事でよろしいのですか！？」
驚きに表情を硬直させる。だが、すぐに私の顔は、欲望でだらしなく緩んだ。
すかさずお兄様の肘鉄により、再び顔を戻そうと努力するも、口元がどうにも歪んでしまう。
（耐えなさい……！ 技術者としての矜持を忘れてはいけませんわ……！）
欲望を抑えるよう、握る手に力を入れる。だが――。
「ああ。最新の動力源や、特殊な覗き窓……。君達が『調査に必要だ』と言い張るなら、私はすべてに承認の印を押そう」
「殿下ッ！ その『調査に必要だと言い張れる』というお言葉……信じてよろしいですわね！？」
「っ、おい、エヴリン！ それ以上殿下を問い詰めるな！」
兄が必死に襟首を掴んで引き戻すが、私の耳にはもう届かない。
脳内の『私利私欲を詰め込んだ改造リスト』は、怒涛の勢いで更新され始めていた。
（片面鏡はプライバシーに配慮して全面装備！ 二畳の予備スペースは、遺物を傷つけず運ぶための精密緩衝コンテナ！）
（それとついでに、『特注作業椅子：ととのう君』の開発を進めて搭載したら……。最高の『開発環境』になりますわ……っ！！）
込み上げる衝動を抑えるように顔を伏せる。
しかし、隣の父から諦めを含んだ溜息が、重力のように落ちた。
「……殿下、一つ確認を」
口を開いた父の声は、静かに空気に馴染む。
「これは、あくまで『調査』であり、『戦闘』は辺境伯の管轄、という事で相違ありませんな？」
「勿論だ。君たちにはその魔導車で、優雅にアステリアの地を巡ってもらいたい」
父の言葉に頷く殿下。相違ない旨を確認した二人は、続いて私に視線を向ける。
「どうだ、エヴリン嬢。この計画、受ける気はあるかな？」
「我がリトニア家の総力を挙げ、その『漬物石』……いえ、古代魔導人形の再誕と、辺境調査を成し遂げてみせましょう」
母仕込みの淑女教育で鍛えられた恭順を示し、深く会釈する。
ドレスの裾をさばく動作だけは完璧な令嬢。だが、頭の中ではすでに、”魔導車”を増設する、シミュレーションが完了していた。
「……予算の”請求書”が、少々分厚くなるかもしれませんが、お覚悟くださいませ？」
私は完璧な笑顔を浮かべた。
「ああ、楽しみにしているよ。……君の今後の活躍に、乞うご期待を、ってやつだね」
――チェックメイト。
聞こえない筈の声。まるで冷徹な投資家が勝利を確信したような言葉が、脳裏に浮かんだ気がした。
「さて、確認事項はないようだし、今日は終わりだ」
――カチャ。
飲み干したティーカップをソーサーの上に置く小さな音。それが合図となり、私たちの会話が終わりを告げる。
やりきったという達成感に、満たされた私は肩の力を僅かに抜く。そんな私の隣からは、父たちの重い溜息が零されていた。
「やりすぎだ、エヴリン……」
「……はぁ。予算という餌一粒で、この魔道具好きの妹は……」
消え入りそうな二人の独り言。その意味を、この時の私はもっと深く考えるべきだった。
（……って、ちょっとお待ちになって。私、今『お覚悟ください』なんて不敬な啖呵を、切りましたわよね！？ 国家予算を『私物の改造費』に充てる計画を、全力で顔に出して宣言しましたわよね！？）
背筋を冷たい汗が伝う。
目の前の王子は穏やかに目を細めていた。だが、その笑みだけは妙に意味深だった。
（私、王家に一生買い叩かれる『便利屋』として付け込まれてしまうのでは……っ！？）
「まあ、エヴリン様、なんて使命感に燃えた、素晴らしい表情ですこと！」
隣でフローラ様が、頬に手を当てて感動している。その微笑みは慈愛のそれだが、瞳の奥の色はどこか獲物を狙う鋭さを秘めていた。
（やっぱりやらかしてしまいましたわ！！）
私は全力で五分前の過去に帰り、不敬な啖呵を切った自分の口を封じたい衝動に駆られるのであった。
―――――――――
観測記録：（Log-003B）
【観測】 王太子の「予算全額承認」という甘い蜜に、理性が0.1秒で上書きされたのを確認。
【分析】 私欲まみれの改造案を「調査備品」と言い張るも、投資家（王太子殿下）の「一生絞り尽くす」罠には無自覚。
【結果】 本人は調査予算を獲得したつもりだが、王太子側は有能な技術者の長期確保に成功した模様。
……観測を継続。本日分、記録終了。
【活動報告 / 後書き用】
定期更新日は水・金の18時です。
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（※この物語は作者の妄想・パッション・ロマンにて世界観や魔導具が構築されております。
多少のご都合主義は、技術屋の愛嬌としてご理解いただけますと幸いです！）
