114/117

投獄

ご覧いただきありがとうございます。

評価、ブックマークしていただきありがとうございます。

扉が開いた。

入ってきたのは、屋敷の者ではなかった。

軍服。

二人。

その後ろに、NewEra安全管理部門の腕章をつけた職員が一人。

白い部屋に、黒い線が差し込んだように見えた。

マーリンは立っていた。

立ててしまっていた。

膝は少しだけ力を失っている。

指先は冷たい。

喉の奥には、まだ薄い吐き気が残っている。

けれど、姿勢は崩れない。

ロイス家の令嬢として。

帝国の希望として。

撃墜女王として。

容疑者として。

どの名前で立っているのか、もう分からない。

軍人の一人が敬礼した。

「マーリン＝ロイス嬢」

声は硬い。

感情はない。

「NewEra中核資料およびリュール運用関連データの敵性通信帯への流出容疑により、貴女を保全拘束します」

保全拘束。

紙の上にあった言葉が、声になった。

「敵性通信帯」

マーリンは繰り返す。

「王国側通信経路と推定される経路への接続が確認されています」

NewEra安全管理部門の職員が言う。

「閲覧確認者、および一次管理責任者は、署名済み書類によりマーリン＝ロイス嬢と照合済みです」

照合済み。

あまりにも早い。

あまりにも整っている。

まるで、ペン先が紙から離れるのを待っていたように。

「私は、何もしておりません」

マーリンの声は静かだった。

自分でも驚くほど、静かだった。

軍人は表情を変えない。

「供述は聴取の場で伺います」

「今ここで申し上げても？」

「記録には残します」

「信じては、いただけないのですね」

軍人は答えなかった。

信じるために来たのではない。

連れて行くために来たのだ。

それだけは、よく伝わってきた。

ブライアンが一歩前に出る。

「ロイス嬢は、署名の直後に容疑者として照合されています。流出経路の解析、責任者確定、拘束命令までが早すぎる。通常手順として不自然です」

NewEra安全管理部門の職員が、ブライアンへ視線を向けた。

「カーチスライト様。以後の発言は、関係者として記録されます」

「構いません」

「婚約者としての立場、NewEra関係者としての立場、どちらの発言として記録いたしましょう」

ブライアンの口が、一瞬だけ閉じた。

その一瞬が、すべてだった。

彼は言葉を失ったのではない。

言葉がどの檻へ入れられるかを、先に考えなければならない人だった。

マーリンは、その横顔を見る。

優しい人。

正しい人。

手続きに触れた瞬間、手を縛られる人。

「ブライアン様」

マーリンが呼ぶと、彼は振り向いた。

「はい」

「もういいです」

「よくありません」

即答だった。

その声だけは、少しだけ揺れていた。

「よくありません、ロイス嬢」

マーリンは小さく笑う。

「そう言ってくださる方がいるだけで、十分です」

「十分ではない」

「でも、足りないことに変わりはありません」

ブライアンは何も言えなかった。

マーリンは責めなかった。

責めるには、彼はあまりにも真剣に苦しんでいる。

それでも、苦しんでいるだけでは扉は止まらない。

書類はもう動いた。

署名は奪われた。

インクは乾き、印は押され、責任者は確定した。

そこにマーリンの意思がどれだけあったかなど、誰も問わない。

問う必要がない。

形は完成している。

軍人が告げる。

「同行をお願いします」

「拒否した場合は？」

「強制執行となります」

「そう」

マーリンは頷く。

「では、歩きます」

一歩踏み出した瞬間、視界がわずかに傾いた。

ブライアンの手が伸びる。

マーリンは、少しだけ身体を引いた。

支えられたら、崩れてしまいそうだった。

「ロイス嬢、体調が」

「大丈夫です」

言ってしまった。

その言葉は、部屋の中を通った。

誰も止めなかった。

ミハイルなら、信じなかった。

クリスチーナなら、叱った。

ステラなら、甘いものを理由に座らせた。

けれど、ここには誰もいない。

ブライアンは眉を寄せた。

疑ってはいる。

けれど、言い切れない。

「君の大丈夫は」

そこまで言って、彼は止まった。

続きの言葉を持っていない人の止まり方だった。

マーリンは微笑む。

「大丈夫です」

二度目の嘘は、一度目より簡単だった。

廊下へ出ると、屋敷の者たちが並んでいた。

皆、頭を下げている。

正しい角度。

正しい沈黙。

誰も顔を上げない。

誰も、マーリンの目を見ない。

希望の花と呼ばれていた時、彼らは遠くから見ていた。

撃墜女王と呼ばれていた時、彼らは恐れていた。

容疑者になった今、彼らは見ない。

見なければ、何もなかったことにできる。

ロイス家は、そういうことが上手い。

廊下には、いつもの香が焚かれていなかった。

それなのに、胸が悪い。

香ではない。

沈黙の匂いだ。

誰も何も言わない。

何も見ていない顔をする。

それが、喉の奥に絡みつく。

「クリスは？」

マーリンは、すれ違う屋敷の者に尋ねた。

返事はない。

「アリソンはどこですか」

別の者に尋ねる。

頭がさらに下がった。

それだけだった。

マーリンは立ち止まる。

軍人も止まった。

「アリソンはどこですか」

三度目。

少しだけ声が低くなった。

ようやく、年配の使用人が口を開く。

「存じ上げません」

嘘かもしれない。

本当かもしれない。

どちらでも同じだった。

マーリンに届かないことだけが、確かだった。

ブライアンが小さく言う。

「探します」

「はい」

「必ず」

マーリンは彼を見る。

必ず。

その言葉を、信じたい。

けれど、ブライアンの必ずは、いつも手続きの中にある。

手続きが閉じた場所へ、届くのだろうか。

「お願いします」

それでも言った。

他に言葉がなかった。

玄関広間へ出る直前、壁の通信端末が点いた。

ロイス公爵の声が流れる。

『マーリン』

足が止まる。

「お父様」

軍人たちも止まった。

ブライアンも、黙る。

『一時的な保全拘束だ。潔白なら、手続きの中で証明される』

「その手続きは、私を罪人にするために動いているように見えます」

『感情的な反応は不利になる』

「では、何も感じていない顔をすればよろしいのですね」

『お前はロイス家の名を背負っている。これ以上、家に傷をつけるな』

家。

ここでも、家。

「私は、傷なのですか」

返事は少し遅れた。

『お前が疑う象徴である限り、傷になり得る』

以前、父から聞いた言葉が、また戻ってくる。

疑う象徴。

害。

有用だった。

処理できる形。

全部、同じところへつながっていた。

「お父様は、NewEraを守るために私を差し出すのですね」

『違う』

否定は早かった。

だが、温かくはない。

『ロイス家を守るためだ』

同じではないか。

マーリンはそう思った。

ロイス家。

NewEra。

帝国。

父自身の生。

父の中では、それらはほとんど同じ場所にある。

そこに、マーリンは入っていない。

入っているとしても、人としてではない。

器として。

象徴として。

罪を置くための形として。

「クリスは」

『関係ない』

「関係あります」

『ない』

即答だった。

マーリンは、少しだけ笑った。

「彼女がいれば、私は署名しなかったかもしれません」

通信の向こうが沈黙する。

その沈黙は、冷たかった。

『ならば、外して正解だった』

ブライアンが息を呑んだ。

軍人たちは動かない。

NewEra職員も表情を変えない。

マーリンだけが、その言葉を受け取った。

正解。

クリスチーナを外したことが。

警告を届かせなかったことが。

署名させたことが。

すべて、正解。

「……そうですか」

声は、思ったより軽かった。

軽すぎて、自分のものではないみたいだった。

『マーリン。取り調べには協力しろ。無用な発言は控えろ』

「はい、お父様」

『ロイス家の娘として振る舞え』

「はい」

返事はできる。

まだできる。

それが腹立たしいほどに。

通信は切れた。

ロイス公爵の声は消えた。

人工心肺装置の音は聞こえない。

けれど、耳の奥でまだ鳴っている気がした。

外に用意されていた車両は、軍用だった。

窓は細く、外からは中が見えない。

中からも、ほとんど外は見えない。

乗る前に、NewEra安全管理部門の職員が小さな器具を差し出した。

「魔力干渉制限具です」

手首にはめるものだった。

細い輪。

飾り気はない。

「必要ですか」

マーリンが尋ねる。

「保全拘束対象者には規定上装着していただきます」

規定上。

また、正しい言葉。

マーリンは両手を差し出した。

冷たい輪が、手首に触れる。

かちり、と音がした。

それだけで、身体の奥に伸びていた糸が少し鈍る。

リュールへ向かう糸。

無意識に伸びようとする白い糸。

それが、薄い布をかぶせられたように遠くなる。

マーリンは手首を見た。

細い輪。

これだけで、少し黙らされる。

「痛みはありますか」

職員が尋ねる。

「ありません」

「気分不良は」

「大丈夫です」

職員は端末に入力する。

《本人申告：異常なし》

異常なし。

そう記録された。

吐き気も。

めまいも。

冷たい指先も。

胸の奥の空洞も。

大丈夫と言えば、異常なしになる。

リュールなら警告を出す。

《操縦者負荷：危険域》

《魔力消費：危険域》

赤い文字で叫ぶ。

けれど、人間のマーリンには警告がない。

自分で大丈夫と言えば、それで通ってしまう。

車内に乗る。

ブライアンも乗ろうとして、軍人に止められた。

「関係者同行は認められておりません」

「僕は婚約者です」

「本件においては関係者です。聴取対象となる可能性があります」

「だからこそ」

「規定です」

短い壁。

ブライアンはその壁の前で止まった。

マーリンは車内から彼を見る。

「ブライアン様」

「ロイス嬢」

「手続きの外に出ては、いけません」

彼の顔が歪む。

「君に、それを言われる筋合いはありません」

「ええ」

マーリンは少し笑う。

「その通りです」

扉が閉まる。

外の音が薄くなる。

ブライアンの姿が、小さな窓の向こうで歪んだ。

彼は何かを言っていた。

聞こえない。

聞こえなくなるものばかりだ。

クリスチーナの警告も。

ブライアンの言葉も。

マーリンが人であることも。

全部、少しずつ届かなくなる。

車両が動き出す。

ロイス家の門が遠ざかる。

かつては帰る場所だった。

いいえ。

帰る場所のふりをした檻だったのかもしれない。

厚い絨毯。

整えられた花。

人工心肺装置の低い音。

父の命令。

クリスチーナの足音。

全部が遠ざかる。

クリスチーナの足音だけが、最後まで耳に残った。

一歩後ろ。

いつもの距離。

守れるようで、守りきれない距離。

その足音は、もうしない。

マーリンは手首の輪を見る。

白い指。

細い手首。

そこに、冷たい拘束具。

撃墜女王。

そんな名前が、急にひどく遠いものに思えた。

戦場では、白いリュールが動いた。

敵機が退いた。

通信がざわめいた。

「撃墜女王だ」と恐れられた。

けれど今、マーリンは狭い車内で、手首に輪をはめられて座っている。

敵はどこにもいない。

剣もない。

推進光もない。

ただ、書類と手続きと沈黙だけがある。

戦場より静かで、戦場より逃げ場がなかった。

「便利ね」

小さく呟いた。

軍人は聞いていたかもしれない。

聞いていなかったかもしれない。

どちらでもいい。

帝国は、本当に便利だった。

希望が必要なら、花を飾る。

恐怖が必要なら、撃墜女王を立てる。

責任者が必要なら、署名させる。

罪人が必要なら、拘束する。

そのすべてに、正しい理由がつく。

家のため。

帝国のため。

NewEraのため。

犠牲を最小にするため。

誰かがそう言えば、人は頷く。

頷いた後で、自分が何を失ったのかを知る。

車両は白い施設へ入っていった。

拘束施設は、ロイス家よりもさらに白かった。

白というより、色がなかった。

壁。

床。

照明。

受付の端末。

軍人の手袋。

どれも清潔で、どれも冷たい。

香りはない。

花もない。

それなのに、胸が悪くなる。

消毒された空気は、花の香より優しいはずなのに、少しも楽ではなかった。

受付で、名前を確認される。

「マーリン＝ロイス」

嬢はつかない。

ロイス家の娘でもない。

帝国の希望でもない。

ただの名前。

それも、記録のための名前。

「所持品を提出してください」

髪飾り。

手袋。

通信端末。

婚約印章。

ロイス家の小さな認証具。

一つずつ、透明な箱へ入れられる。

音が軽い。

軽い音で、マーリンが少しずつ剥がされていく。

「これは」

職員が、髪に触れた小さな飾りを指す。

クリスチーナが整えてくれたものだった。

特別な宝石ではない。

ただ、髪を留めるためのもの。

「身支度用のものです」

「一時預かりとなります」

「……はい」

外される。

髪が少し崩れる。

クリスチーナがいれば、すぐに直しただろう。

「お嬢様、動かないでくださいませ」と、少し呆れた声で言っただろう。

マーリンは、崩れた髪のまま立っていた。

誰も直さない。

直す必要がない。

容疑者の髪型など、記録には関係ない。

次に、医療確認。

小さな部屋に入れられる。

椅子が一つ。

机が一つ。

医師らしき者が端末を見る。

「体調不良はありますか」

「ありません」

嘘だ。

「めまい、吐き気、痛み、呼吸困難は」

「大丈夫です」

もっと嘘だ。

「睡眠は取れていますか」

「問題ありません」

嘘が増えていく。

けれど、誰も止めない。

医師は端末に入力する。

《拘束環境への収容：支障なし》

マーリンは、文字を見た。

支障なし。

便利な言葉。

人が壊れかけていても、立っていれば支障なし。

吐き気を飲み込めば支障なし。

泣かなければ支障なし。

大丈夫と言えば、支障なし。

「食事制限は」

「ありません」

甘いもの。

ステラが持ってきた焼き菓子。

クリスチーナが用意した香りの弱い茶。

もう、どちらもない。

「魔力干渉制限具による違和感は」

「ありません」

ある。

糸が遠い。

リュールが遠い。

自分の身体も、少し遠い。

でも、言わない。

言っても、記録されるだけだ。

異常として。

混乱として。

合理的判断能力を欠くものとして。

マーリンはもう、書類の言葉を覚えている。

覚えてしまった。

「確認を終了します」

医師が言う。

マーリンは立ち上がる。

また少し、視界が揺れた。

壁に手をつこうとして、やめる。

大丈夫。

言わなかった。

けれど、言わなくても、もう同じだった。

部屋は、檻というには整っていた。

小さな寝台。

薄い毛布。

机。

椅子。

水差し。

高い位置にある細い窓。

鉄格子はない。

けれど、扉は厚い。

内側から開けるための取っ手はなかった。

清潔な部屋。

安全な部屋。

保全拘束のための部屋。

名前を変えれば、何でも正しく見える。

マーリンは中へ入った。

扉が閉まる。

鍵の音。

思ったより小さい音だった。

大きな音なら、まだ分かりやすかったのに。

こんなに小さな音で、人は外へ出られなくなる。

マーリンは寝台に腰を下ろした。

毛布は固い。

水差しの水は透明だった。

机の上には何もない。

紙もない。

ペンもない。

署名するものは、もうない。

署名した紙は持っていかれた。

名前だけが残った。

責任者として。

容疑者として。

裏切り者として。

「クリス」

呼んでみる。

返事はない。

当然だ。

「ミーシャ」

返事はない。

「ステラ」

返事はない。

「お兄様」

返事はない。

名前を呼ぶたび、部屋が少し広くなる。

広い。

とても広い。

こんなに狭い部屋なのに。

マーリンは手首の制限具を見る。

冷たい輪。

これをつけた自分は、まだリュールの操縦者なのか。

撃墜女王なのか。

ロイス家の娘なのか。

婚約者なのか。

容疑者なのか。

それとも、ただの空っぽなのか。

父は言った。

疑う象徴は害になる。

帝国は、希望の花を必要とした。

撃墜女王を必要とした。

リュールの操縦者を必要とした。

そして、必要が変われば、裏切り者を必要とする。

人間の英雄ですら間違える。

感情を持つ者は危うい。

だから、NewEraが必要だ。

きっと、そう言うのだろう。

マーリンは、少しだけ笑った。

笑い声は出なかった。

「便利ね」

誰に向けた言葉か、自分でも分からない。

帝国か。

父か。

書類か。

自分か。

水を飲もうとして、手を伸ばす。

手が少し震えた。

水面が揺れる。

飲める。

飲めるはず。

けれど、口元へ持っていった瞬間、喉が拒んだ。

吐き気が戻る。

マーリンは水差しを机へ置いた。

大丈夫。

言いかけて、止まる。

ここには、聞く人がいない。

止める人もいない。

嘘を嘘だと見抜く人もいない。

なら、言う意味がない。

マーリンは寝台に座ったまま、扉を見た。

厚い扉。

その向こうに、帝国がある。

ロイス家がある。

NewEraがある。

ブライアンがいるかもしれない。

クリスチーナがどこかにいるかもしれない。

でも、届かない。

扉一枚。

それだけで、すべてが遠い。

マーリンは目を閉じる。

眠れそうにはなかった。

泣けそうにもなかった。

ただ、胸の奥に白い空洞がある。

そこに、花の名前だけが落ちている。

希望の花。

フルール・デスポワール。

その花は、帝国のどこかではまだ咲いていることになっているのだろう。

裏切った花として。

枯れた花として。

処理された花として。

けれど、この部屋には花などなかった。

香りもない。

茎もない。

棘すらない。

ただ、椅子と寝台と水差し。

そして、何も持たないマーリンだけがいた。

投獄。

その言葉は、思っていたよりも静かだった。

もっと大きな音がすると思っていた。

怒号があると思っていた。

誰かが責めると思っていた。

石の壁や鉄格子が、いかにも罪人らしくマーリンを迎えると思っていた。

けれど、実際には違った。

清潔な部屋。

丁寧な確認。

規定通りの拘束具。

本人申告、異常なし。

拘束環境への収容、支障なし。

それだけで、人は罪人になる。

マーリンは、そっと自分の髪に触れた。

髪飾りがない。

クリスチーナが整えてくれた形も、もう崩れている。

ほんの少し。

本当に少しだけ。

けれど、その乱れを直す人はいない。

それが、投獄よりも重かった。

名前を奪われること。

肩書きを変えられること。

容疑者として記録されること。

どれも苦しい。

でも、それより先に。

呼んでくれる人を失う方が、ずっと苦しい。

「クリス」

もう一度呼ぶ。

返事はない。

声は壁に当たって、戻ってこなかった。

マーリンは、薄い毛布を膝にかける。

クリスチーナなら、肩までかけた。

「冷えます」と言った。

「お身体を冷やしてはなりません」と、少し強い声で言った。

マーリンが「少しだけ」と言えば、「その少しだけは信用しておりません」と返した。

今は、誰も返さない。

だから、毛布は膝の上で止まった。

止まったまま、それ以上動かなかった。

扉の外で、足音が遠ざかる。

一つ。

二つ。

三つ。

やがて、何も聞こえなくなる。

マーリンは、白い部屋の中で一人になった。

帝国は、手続きとして彼女を連れてきた。

ロイス家は、家を守るために彼女を切り離した。

NewEraは、責任者として彼女の名を記録した。

ブライアンは、不自然さに気づいた。

けれど、止められなかった。

クリスチーナは戻らなかった。

彼女なら見抜いた。

止めた。

大丈夫ではございません、と言った。

けれど、いない。

マーリンの大丈夫は、誰にも嘘として扱われないまま記録された。

異常なし。

支障なし。

問題なし。

希望の花は、撃墜女王は、ロイス家の令嬢は、帝国の処理によって容疑者へ変わった。

紙の上で。

端末の中で。

そして、この白い部屋の扉の内側で。

マーリンは目を開けた。

細い窓の外には、空が少しだけ見えた。

宇宙ではない。

戦場でもない。

帝都の空の、ほんの切れ端。

あまりにも狭い。

それでも、そこに目を向けている間だけは、息が少しだけ入った。

マーリンは手首の輪を見下ろす。

白い糸は遠い。

リュールも遠い。

誰の声も届かない。

それでも、どこかでまだ、自分の中に細い糸が残っている気がした。

それはリュールへ伸びるものではない。

父へでも、帝国へでも、NewEraへでもない。

もっと弱くて、切れそうで、名前もない糸。

マーリン、と呼ばれた記憶。

ミーシャの声。

ステラの甘いもの。

クリスチーナの叱る声。

クロードの残した警告。

それらは、証拠にはならない。

手続きには勝てない。

罪を晴らす力もない。

けれど、まだ完全には消えていない。

マーリンは、その糸を握るように、指を丸めた。

握れない。

手首の輪が冷たい。

それでも、少しだけ指を曲げる。

それくらいは、許されていた。

白い部屋は静かだった。

静かすぎるほど。

マーリンは、その静けさの中で、初めて投獄されたのだと思った。

扉の鍵ではなく。

拘束具でもなく。

罪状でもなく。

誰も「マーリン」と呼んでくれないことによって。

その名だけが、白い部屋の中で、小さく息をしていた。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

面白いと思っていただけましたら、ご評価、ブックマークをお願いいたします。

感想もお待ちしています。

励みになります！