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裏切りの署名

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クリスチーナは戻らなかった。

ティーカップの位置が、少しだけ違う。

毛布の端が、少しだけ乱れている。

書類の束は、机の上にきれいに置かれていた。

きれいすぎる。

クリスチーナが整えたものだ。

そう思うのに、そこに本人はいない。

マーリンは寝椅子から身体を起こした。

視界が少しだけ揺れる。

香りの弱い茶は、もう冷めていた。

飲もうとして、やめる。

喉の奥に、薄い吐き気が残っていた。

香りは弱い。

なのに、胃の奥が小さく波打つ。

戦場の後のように、身体だけがどこかへ置き去りにされている。

「クリスは？」

部屋にいた屋敷の者へ尋ねる。

返ってきたのは、礼儀正しい沈黙だった。

それから、礼儀正しい答え。

「アリソン様は、旦那様のご用で席を外しております」

「まだ？」

「はい」

「何の用か、聞いている？」

「詳しくは伺っておりません」

そう。

詳しくは。

ロイス家の者は、知らない時と、知っていて言わない時に、同じ顔をする。

昔は見分けられなかった。

今は、少しだけ分かる。

分かってしまう。

「クリスが戻ったら、すぐに呼んで」

「承知いたしました」

屋敷の者は頭を下げた。

完璧な礼だった。

けれど、クリスチーナの礼ではなかった。

同じ形なのに。

まったく違った。

クリスチーナの礼には、ほんの少しだけ重さがあった。

主の状態を見ている重さ。

足元へ視線を配る重さ。

倒れそうなら、すぐに近づくための余白。

今の礼には、それがない。

ただ、正しい。

それだけだった。

マーリンは机の上の書類を見る。

白い紙。

黒い文字。

正しい印。

クリスチーナの声が、扉の向こうから聞こえた気がする。

お嬢様。

署名なさらないでくださいませ。

その後が、ぼやけている。

NewEra関連資料。

リュール同期記録。

試作機運用データ。

王国側通信経路。

断片だけ。

意味までは届いていない。

「……クリス」

呼んでも、返事はない。

部屋は広い。

広い。

とても広い。

人が一人いないだけで、こんなにも広くなる。

ブライアンが訪れたのは、それから間もなくだった。

足音は静かだった。

彼はいつも通りに礼をする。

正しく、丁寧に。

そして、部屋の中を見て、ほんの少しだけ目を動かした。

クリスチーナがいないことに気づいたのだろう。

「ロイス嬢」

「クリスは？」

マーリンが先に尋ねると、ブライアンは一瞬だけ目を伏せた。

「ロイス公爵閣下の指示で、別件に当たっていると聞いています」

「別件」

「詳しい内容は、僕も確認中です」

確認中。

ブライアンらしい言葉だった。

分からない、とは言わない。

知らない、とも言わない。

確認中。

それは、まだ手を伸ばしている人の言葉だ。

けれど、届いているかどうかは別だった。

「ブライアン様も、知らないのですね」

「はい」

その答えは早かった。

早い正直さ。

マーリンは小さく頷く。

「そうですか」

ブライアンの視線が、机の上へ移る。

「ロイス嬢。書類は？」

「クリスが確認してくれていました」

「どこまで？」

「全部ではありません」

マーリンは書類へ視線を落とす。

白い束。

整った束。

もう、ただの紙には見えない。

「絶対に署名してはいけないものがある、と言っていました」

ブライアンの表情が変わった。

わずかに。

けれど、確かに。

「どの書類ですか」

「NewEra関連の確認書類だと思います」

「見ても？」

ブライアンは机へ歩み寄り、許可を求めるようにマーリンを見た。

マーリンは頷く。

「見てください」

彼は書類を手に取った。

婚約発表同意。

医療情報共有。

リュール運用権限補足。

侍女業務補助体制。

NewEra関連資料閲覧・接続管理責任確認書。

最後の一枚を読んだ時、ブライアンの指が止まった。

「……これは」

声が低くなる。

「やはり危険なのですね」

「危険です」

ブライアンは否定しなかった。

その早さが、少し怖かった。

「機密保持の確認書としては、範囲が広すぎる」

「クリスも、そう言っていました」

「NewEra関連資料だけではない。リュール同期記録、試作機運用データ、閲覧後に発生した接続履歴まで含まれている」

ブライアンは文面を追う。

眉間に浅い皺が寄る。

「外部通信経路、敵性通信帯、王国側通信経路と推定される経路への接続・移送があった場合、閲覧確認者を保全拘束および聴取対象とする」

マーリンは、聞いているだけで喉が乾いた。

クリスチーナが言っていた断片が、ようやく形を取り始める。

けれど、遅い。

彼女本人はいない。

「私は、リュール同期記録など動かせません」

「分かっています」

「試作機運用データも」

「君が触れるものではない」

「では、なぜ私の責任に？」

ブライアンは答えなかった。

紙を持つ指に、少しだけ力が入る。

その沈黙が、答えに近かった。

「この書類は、閲覧した事実を確認するものではありません」

ブライアンが言う。

「閲覧後に何かが起きた場合、君へ責任を結びつけるためのものです」

マーリンは笑おうとした。

失敗した。

「クリスと同じことを仰るのね」

「クリスチーナ嬢がそう読んだなら、正しい」

「では、署名しない方がいいですね」

「はい」

ブライアンは即答した。

その即答に、少しだけ救われた気がした。

救いは、ほんの一瞬だった。

扉が叩かれる。

屋敷の者が入ってきた。

手には、小さな通信端末。

「ロイス公爵閣下より、ご連絡でございます」

マーリンは椅子の肘掛けに指を置いた。

冷たい。

「繋いでください」

端末に、ロイス公爵の声が乗る。

顔は映らない。

声だけ。

その方が、かえって父らしかった。

『マーリン』

「お父様」

『書類確認は済んだか』

「まだです」

『必要な署名を先に済ませろ』

「確認してから署名いたします」

『確認は済んでいる』

「私の確認は済んでおりません」

端末の向こうで、わずかな沈黙があった。

人工心肺装置の音までは聞こえない。

けれど、聞こえる気がした。

一定で。

冷たくて。

人の息より、命令に近い音。

『NewEra関連資料を閲覧した事実はある』

「はい」

『クロードの端末を開いた。関連資料に触れた。カーチスライトも同席した。アリソンも書類を確認した』

マーリンは眉を寄せる。

クリスチーナの名が出た。

「クリスはどこですか」

『今は関係ない』

「関係あります」

『関係ない』

声は変わらない。

父はいつも、切るべきものを迷わず切る。

人も。

言葉も。

問いも。

『閲覧確認の署名を拒めば、閲覧経路の正当性そのものが疑われる。クロードの端末、閲覧に関与した者、書類を確認した者。すべて聴取対象となる』

ブライアンの目がわずかに動いた。

マーリンは気づいた。

これは、脅しだ。

けれど、ただの脅しではない。

手続きの形をしている。

「私が署名すれば、クリスは戻るのですか」

『アリソンの処遇と署名は別件だ』

「では、なぜ今、名前を出したのですか」

返事はない。

沈黙。

ブライアンの沈黙とは違う。

父の沈黙は、扉のようだった。

閉じるための沈黙。

『マーリン』

「はい」

『お前はNewEraに疑念を示した。学園でも、屋敷でも。今、閲覧確認への署名を拒めば、疑念は隠匿の意思として扱われる』

「疑うことと、隠すことは違います」

『判断するのは、お前ではない』

短い言葉だった。

それだけで、十分だった。

マーリンは、手元の書類を見る。

判断するのは、お前ではない。

父は、そう言った。

「お父様は、私を信じておられないのですね」

『信じる信じないの話ではない』

「では、何の話ですか」

『処理の話だ』

処理。

部屋の温度が下がった気がした。

マーリンは口元を押さえそうになり、こらえた。

「私は、人です」

『だから、処理には手続きが必要になる』

ブライアンが一歩前に出た。

「ロイス公爵閣下。少なくとも、NewEra関連資料閲覧・接続管理責任確認書については文面修正が必要です。保全拘束条項の範囲が広すぎます」

『カーチスライト』

父の声が、少しだけ鋭くなる。

『君は婚約者として同席しているのか。それともNewEraの関係者として異議を述べているのか』

ブライアンは止まった。

ほんの一瞬。

「どちらでもあります」

『ならば、より慎重に発言しろ。閲覧責任を曖昧にしたまま放置する方が危険だ』

「署名を急がせる方が危険です」

『急がせてはいない。遅れを戻している』

正しい言い方。

いつもの、ロイス家の言い方。

マーリンは、父の姿がなくても分かる。

あの冷たい目。

あの痩せた指。

あの人工の呼吸音。

『マーリン。署名しろ』

命令だった。

父の声は、娘に向けるものではなかった。

家の者に向けるものでもない。

道具へ向けるものに近かった。

「署名すれば、私の責任になるのですね」

『責任を明確にするための署名だ』

「私がしていないことでも？」

『していないと証明すればよい』

「証明する機会はありますか」

『手続きに従えばある』

「その手続きは、誰が作ったものですか」

返事はない。

もう、答えは必要なかった。

マーリンは書類の上へ手を置いた。

指が震えている。

クリスチーナがいれば、その手を押さえたかもしれない。

いいえ。

押さえただろう。

「お嬢様、なりません」と言って、侍女の礼儀など捨てて止めただろう。

けれど、クリスチーナはいない。

ミハイルもいない。

ステラもいない。

クロードもいない。

ブライアンはいる。

けれど彼は、手続きの外側へ出られない。

「ロイス嬢」

ブライアンが低く呼んだ。

「署名すべきではありません」

「署名しなければ？」

「僕が保留を申し立てます」

「通りますか」

ブライアンは答えない。

また。

沈黙。

マーリンは少しだけ笑った。

「本当に、正直な方」

「ロイス嬢」

「ブライアン様。私が署名しなければ、クリスも、あなたも、クロードお兄様の端末も、すべて聴取対象になるのでしょう」

「それは、脅しです」

「ええ」

マーリンは頷く。

「でも、脅しも手続きの服を着ると、正しく見えます」

ブライアンの顔が痛そうに歪んだ。

彼が悪いわけではない。

そう思う。

思いたい。

けれど、今この部屋で、マーリンを止める手は足りない。

クリスチーナの手が、足りない。

「お嬢様、署名なさらないでくださいませ」

あの声が、耳に残っている。

届いていた。

けれど、全部ではなかった。

なぜ署名してはいけないのか。

どうすれば避けられるのか。

誰を頼ればいいのか。

そこまでは、届かなかった。

届かなかった警告は、刃にはなる。

盾にはならない。

マーリンはペンを取った。

軽い。

こんなに軽いものが、人を縛る。

剣より軽い。

リュールの操縦桿より軽い。

ステラのシューティングスターが消えた時の、あの光よりずっと軽い。

それなのに、重かった。

「まず、婚約発表同意から」

屋敷の者が書類を差し出す。

マーリンは署名する。

マーリン＝ロイス。

美しい字だった。

手が震えているのに、字だけは崩れない。

嫌になるほど、振る舞えてしまう。

次に、医療情報共有同意。

睡眠。

食事。

魔力残量。

精神状態。

マーリンは一度、ペンを止める。

「これも、私を守るためですか」

屋敷の者は答えない。

ブライアンが答える。

「本来は」

本来は。

便利な言葉だった。

マーリンは署名した。

次に、リュール運用権限補足。

リュール。

あの子。

あの白い機体。

マーリンの糸に反応し、マーリンを戦場へ連れていった子。

あの子も、紙の上ではただの運用資産になる。

署名する。

マーリン＝ロイス。

次に、侍女業務補助体制。

マーリンの手が止まった。

専属侍女の同席制限。

医療面談時の立会い制限。

緊急時の移送・診察・隔離。

「クリスが、嫌がりそう」

小さく呟いた。

誰も答えない。

それが答えだった。

マーリンはペンを握り直す。

「……ごめんなさい、クリス」

署名した。

インクの線が、白い紙の上で乾いていく。

まるで、細い扉が閉じるみたいだった。

そして最後。

NewEra関連資料閲覧・接続管理責任確認書。

紙は薄い。

けれど、机の上で一番重い。

ブライアンが手を伸ばしかける。

止めたいのだと分かった。

けれど、彼の手は途中で止まる。

ロイス公爵の通信が、まだ繋がっている。

屋敷の者が見ている。

NewEra安全管理部門の印が、紙の上で冷たく光っている。

「ロイス嬢」

ブライアンの声は、ほとんど祈りに近かった。

「署名すれば、君の名が責任者として残ります」

「署名しなければ、疑っていることが罪になるのでしょう」

「僕が」

「ブライアン様」

マーリンは、彼を見る。

「あなたは、私を守ろうとしてくださいます」

「はい」

「でも、守るための手続きが間に合う前に、私を傷つける手続きが動くのですね」

ブライアンは答えなかった。

マーリンは、少しだけ微笑む。

「分かりました」

分かっていない。

本当は何も分かっていない。

けれど、言うしかなかった。

屋敷の者が、書類の一文を読み上げる。

「マーリン＝ロイスは、NewEra関連資料の閲覧事実を確認し、接続管理責任の条項を承認する」

読み上げなくてもいい。

そう思った。

でも、読む。

正しい手続きだから。

マーリンは署名した。

マーリン＝ロイス。

最後の線まで、美しかった。

裏切ったのは、誰だろう。

父か。

帝国か。

書類か。

それとも、署名した自分の手か。

ペン先を置いた瞬間、マーリンには分からなくなった。

書類は、すぐに回収された。

あまりにも早かった。

乾ききっていないインクへ、吸い取り紙が置かれる。

印が押される。

屋敷の者が封筒へ入れる。

封蝋。

ロイス家の紋。

NewEra安全管理部門の印。

全部が、決まっていたように動いた。

マーリンはそれを見ていた。

椅子に座ったまま。

手が冷たい。

ブライアンは通信端末を操作している。

彼の動きが、いつもより速い。

「ブライアン様？」

「確認します」

「何を？」

「この書類が、どの経路へ送られるか」

その言い方に、マーリンは不安を覚えた。

屋敷の者が扉を開ける。

その時、部屋の通信端末が鳴った。

短い電子音。

冷たい音。

屋敷の者が立ち止まる。

ブライアンの端末にも、同じ表示が走る。

彼の顔色が変わった。

本当に、変わった。

マーリンは初めて見た。

ブライアンが、礼儀より先に感情を表に出すところを。

「何が」

彼は答えない。

画面を見ている。

表示されている文字が、マーリンの位置からも少しだけ見えた。

《NewEra中核資料：接続異常を確認》

《リュール同期関連データ：外部移送記録を検出》

《経路：敵性通信帯に類似》

《推定接続先：王国側通信経路》

《閲覧確認者を照合中》

マーリンは、息を止めた。

王国側通信経路。

クリスチーナが叫んでいた言葉。

届かなかった言葉。

届かなかった意味。

表示が更新される。

《閲覧確認者：マーリン＝ロイス》

《一次管理責任者：マーリン＝ロイス》

《保全拘束対象：該当》

「……早すぎる」

ブライアンが言った。

声が低い。

怒りとも、恐れとも違う。

もっと苦いものだった。

「早すぎる？」

「流出経路の照合、署名責任者の確定、保全拘束対象の判定。ここまで整うには、本来なら時間がかかる」

マーリンは画面を見る。

文字は冷たい。

正しい。

あまりにも正しい。

「では」

喉が乾く。

「最初から、用意されていたのですね」

ブライアンは答えなかった。

その沈黙が、今度こそ答えだった。

通信端末から、ロイス公爵の声がした。

まだ繋がっていた。

『マーリン』

「お父様」

自分の声が、遠い。

『NewEra中核資料、およびリュール運用関連データの敵性通信帯への流出容疑が確認された』

「私は何もしておりません」

『それは取り調べで述べろ』

「今、署名したばかりです」

『署名によって責任者が確定した』

「お父様」

マーリンは、ゆっくり息を吸う。

息が浅い。

「これは、最初から決まっていたことですか」

通信の向こうは静かだった。

それから、父の声が返る。

『帝国に必要なのは、事実ではなく、処理できる形だ』

ブライアンが顔を上げた。

「ロイス公爵閣下」

『カーチスライト。君はこの件に関して、以後の発言に注意しろ。婚約者としての関与も、NewEra関係者としての関与も記録に残る』

ブライアンの口が閉じる。

閉じさせられた。

マーリンはそれを見ていた。

優しい人。

正しい人。

止めきれない人。

「お父様」

『何だ』

「私は、有用ではなくなったのですか」

わずかな沈黙。

『疑う象徴は害になる』

聞いた言葉だった。

同じ言葉。

やっと、つながった。

NewEraを疑ったから。

クロードの言葉に近づいたから。

撃墜女王として意味を持ちすぎたから。

マーリンは、使われるだけでは済まなくなった。

だから、裏切り者にされる。

希望の花は、枯れたことにされる。

帝国に都合のよい形で。

「私を罪人にすれば、私が何を言っても信じてもらえませんものね」

『感情的な解釈だ』

「でも、間違ってはいないでしょう」

ロイス公爵は答えなかった。

父の沈黙は、いつも扉だ。

今回も閉じた。

『保全拘束に従え。潔白なら、手続きの中で証明される』

「その手続きも、お父様が用意したものですか」

『マーリン』

声が低くなる。

『ロイス家に、これ以上傷をつけるな』

通信は切れた。

あまりにも簡単に。

父と娘の会話ではなく、処理の終了音のように。

部屋の中は静かだった。

書類はもうない。

署名した紙は、マーリンの手元に残っていない。

名前だけが残った。

責任者として。

容疑者として。

裏切り者として。

「ロイス嬢」

ブライアンが近づく。

「君がやったとは思っていません」

「ええ」

「僕が必ず」

「何を？」

マーリンが尋ねる。

ブライアンは言葉を止めた。

必ず。

その先がない。

彼は嘘を言えない人だった。

言えるかもしれない。

けれど、マーリンの前では、言い切れなかった。

「調べます」

「手続きの中で？」

ブライアンは、痛そうに目を伏せた。

「……はい」

マーリンは頷いた。

「では、私は手続きの中で罪人になるのですね」

「違います」

「今は違っても」

マーリンは、机の上を見る。

そこにあった書類はない。

クリスチーナの手が整えた紙は、すべて持っていかれた。

「紙はもう、私の味方ではありません」

ブライアンは何も言えなかった。

マーリンは、彼を責める気にはなれなかった。

責めれば、楽になるかもしれない。

でも、違う。

ブライアンは裏切ったのではない。

守りきれなかった。

それは、もっと苦い。

「ブライアン様」

「はい」

「クリスは、どこですか」

その問いに、ブライアンはすぐ答えられなかった。

マーリンは笑った。

今度は、ちゃんと笑えた。

ちゃんと笑えた分だけ、空っぽだった。

「本当に、黙るときが一番正直です」

「ロイス嬢」

「彼女がいれば、私は署名しなかったかもしれません」

ブライアンの手が、わずかに動く。

「探します」

「はい」

信じたい。

信じたいのに、胸の奥はもう冷えていた。

廊下の向こうから、軍靴の音が聞こえる。

一定の音。

乱れない音。

近づいてくる音。

保全拘束。

書類にあった言葉。

それが、紙から廊下へ出てきた。

マーリンは立ち上がろうとして、少しだけふらついた。

ブライアンが手を伸ばす。

「ロイス嬢」

「大丈夫です」

言った。

言ってしまった。

ブライアンは、その言葉を疑うように眉を寄せた。

けれど、ミハイルのようには言わなかった。

クリスチーナのようにも、ステラのようにも。

大丈夫ではありません、と。

君の大丈夫は信用しない、と。

甘いものは帰ってからです、と。

誰も言わない。

だから、大丈夫は通ってしまう。

扉が叩かれた。

屋敷の者ではない。

軍の音だった。

マーリンは背筋を伸ばした。

フルール・デスポワールとして。

撃墜女王として。

ロイス家の令嬢として。

容疑者として。

どの名前で立てばいいのか、もう分からなかった。

それでも、立ててしまう。

振る舞えてしまう。

それが一番、苦しかった。

扉の向こうで、軍靴の音が止まる。

部屋の中には、香りの弱い茶と、空になった机と、言いそびれた名前だけが残っている。

マーリンは、もう一度だけ書類のあった場所を見た。

白い紙はない。

だが、白さだけは残っていた。

何もなかったような白さ。

何もかも終わった後の白さ。

その白さの中で、クリスチーナの声だけがまだ、細い糸のように揺れていた。

署名なさらないでくださいませ。

遅かった。

届いていたのに。

遅かった。

扉が開く前に、マーリンは小さく息を吸った。

罪人として呼ばれるためではない。

倒れないためでもない。

ただ、クリスチーナが整えてくれた姿勢を、最後まで崩さないために。

軍靴の音が、部屋へ入ってくる。

帝国は、希望の花を飾った。

撃墜女王として称えた。

そして、不要になった瞬間、罪の器へ変えた。

裏切ったのはマーリンではない。

けれど、署名したのはマーリンの手だった。

その手はまだ冷たい。

ペンを持った形を、覚えていた。

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