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疑念

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学園から戻ったマーリンは、ロイス家の廊下を歩いていた。

白い壁。

磨かれた床。

正しい位置に置かれた花瓶。

音を吸う絨毯。

何も変わっていない。

変わっていないのに、少しずつ知らない場所になっていく。

ヘルリッヒ学園で聞いたブライアンの声が、まだ耳の奥に残っていた。

人間は間違える。

AIは間違えない。

たしかに、人間は間違える。

ミハイルを失った時、マーリンは何も動かせなかった。

ステラを失った時、止まれなかった。

リュールの白い刃は、怒りに引かれて進みすぎた。

落とした。

壊した。

沈めた。

それは戦場では正しかった。

補給線を守り、帝国側の損失を抑え、王国側の部隊を退けた。

数字にすれば、きれいに並ぶ。

けれど、ステラの声は戻らない。

ミハイルの手も戻らない。

正しい数字の中に、帰ってこない人の場所はなかった。

だから、間違えないものがあるなら、それにすがりたくなる気持ちは見えた。

恐れず、怒らず、誰か一人を愛するあまり全体を見失わないもの。

最も損失の少ない道を示すもの。

それがあれば、誰かは救われるのかもしれない。

けれど。

間違えないものが、人間を正しい場所へ置いていくとして。

その正しい場所が、檻だったらどうするのか。

「お嬢様」

クリスチーナがそっと声をかける。

「お顔の色が優れません」

「少し、疲れただけよ」

言いかけて、マーリンは自分で止まる。

また、言い慣れた言葉の方へ逃げそうになった。

「……気分が、少し悪いわ」

クリスチーナの目が、わずかに和らぐ。

「すぐに香りのないお茶をご用意いたします」

「ええ。お願い、クリス」

香の焚かれていない廊下なのに、どこかの部屋から流れてくる花の匂いが喉に触れる。

強い吐き気ではない。

ただ、胸の奥が浅く揺れる。

最近、そういうことが増えた。

医師は、戦闘負荷と魔力消耗、疲労と精神的緊張の影響だと言った。

たぶん、そうなのだろう。

そう思うしかない。

それ以外の可能性に触れるには、今のマーリンの周りには、意味を与えたがる人が多すぎた。

意味になれば、管理される。

管理されれば、誰かの判断になる。

マーリンの身体でさえ、マーリンだけのものではなくなる。

「お嬢様、先にお部屋へ」

「その前に、お父様から呼ばれる気がするわ」

マーリンがそう言うと、廊下の向こうから屋敷の者が現れた。

足音は控えめだ。

けれど、用件は軽くない。

ロイス家の者は、そういう歩き方をする。

「マーリン様。旦那様がお呼びでございます」

クリスチーナの眉が、ほんの少しだけ動く。

マーリンは小さく笑った。

「ほら」

笑えた。

笑えたが、楽しくはなかった。

ロイス公爵の部屋は、人工心肺装置の低い音に満ちていた。

一定の音。

乱れない音。

生きていることを証明する音でありながら、人の息からは遠い音。

窓は開いていない。

花もない。

香もない。

あるのは、書類の匂いと、金属と、冷えた空気。

マーリンは礼をする。

「参りました、お父様」

ロイス公爵は、書類から目を上げる。

「学園で発言したそうだな」

挨拶はない。

体調への問いもない。

いつも通りだった。

「はい」

「カーチスライトの講話に疑義を挟んだと聞いている」

疑義。

質問は、すぐにそういう名前になる。

マーリンは背筋を伸ばした。

「質問をしただけです」

「質問は、時に反論より厄介だ」

ロイス公爵の声は乾いている。

「特に、お前の質問は重い。撃墜女王の名を持つ者がNewEraに迷いを示せば、周囲はそれを意味として受け取る」

「意味」

「お前はすでに、ただの令嬢ではない」

何度も聞いた言葉だった。

聞くたびに、マーリン自身が少しずつ薄くなる。

ロイス家令嬢。

撃墜女王。

リュールの操縦者。

カーチスライト家の婚約者。

NewEraに近づいた者。

名前が増えれば、守られるのだと思っていた時期もあった。

けれど、今は違う。

名前は、鎧ではない。

札だ。

分類するための札。

運ぶための札。

処理するための札。

「承知しております」

「ならば、疑念は扱いを間違えるな」

「疑ってはいけない、ということでしょうか」

ロイス公爵の目が細くなる。

「疑念は、制御されるべきものだ」

制御。

父らしい言葉だった。

「疑うこと自体は役に立つ。計画の欠陥を見つけるためには必要だ。だが、感情に基づく疑念は害になる」

「感情に基づく」

「クロードがそうだった」

兄の名が出た瞬間、マーリンの指先が冷えた。

「クロードは理想と感情でNewEraを疑った。戦争を止めたいなどという曖昧な願いに囚われ、家の責務を見失った」

「お兄様は」

言いかけて、止まる。

怒りを出せば、父の言う通りになる。

感情に基づく疑念。

害になる疑念。

マーリンは息を整えた。

人工心肺装置の音が、隙間を埋める。

あの音は、まるで父の代わりに部屋を支配しているようだった。

「お兄様は、NewEraの危うさを見ていたのではありませんか」

部屋の空気が、すっと冷えた。

背後で、クリスチーナが息を止めたのが見えなくても伝わる。

ロイス公爵は、しばらくマーリンを見ていた。

「どこまで見た」

短い問い。

問いというより、確認だった。

マーリンは答えない。

答えれば、クロードが残したものまで父の手に戻される気がした。

あの端末も。

紙片も。

兄の警告も。

マーリンに向けられた、お前はマーリンだという言葉までも。

「答えません」

自分でも驚くほど静かに言えた。

ロイス公爵の表情は変わらない。

「お前は、自分が何をしているか見えているのか」

「見えていないから、知ろうとしています」

「知るべきものと、知らぬまま従うべきものがある」

「私は器ですものね」

言葉がこぼれた。

軽い調子にしたつもりだった。

けれど、軽くならなかった。

ロイス公爵は怒らない。

それがかえって怖い。

「そうだ」

父は言う。

「器は、余計なひびを持つべきではない」

マーリンは微笑む。

美しく。

完璧に。

「では、私はもう失敗作かもしれません」

クリスチーナが小さく「お嬢様」と呼んだ。

ロイス公爵の目が冷える。

「感傷に酔うな、マーリン」

「酔えるほど、甘いものではございません」

喉の奥に、薄い吐き気が戻る。

甘いもの。

ステラの声が胸をかすめた。

帰ったら、甘いものです。

もう、帰らなかった少女の声。

マーリンは口元を押さえそうになり、手を下ろした。

父の前で弱るのは嫌だった。

弱れば、それもまた症状になる。

症状になれば、管理される。

戦闘負荷。

魔力消耗。

感情反応。

どんな名前でもいい。

父はきっと、そう呼ぶ。

「マーリン」

ロイス公爵の声が、少し低くなる。

「NewEraにとって、疑う者は不要ではない。だが、疑う象徴は害になる」

「象徴」

「お前は撃墜女王だ。帝国の希望として使われた。民も軍も、お前の名に意味を見る」

使われた。

父はそう言った。

使った、ではなく。

まるで道具の説明のように。

「そのお前がNewEraを疑えば、疑念そのものが旗になる」

「私は、旗になりたいなどと」

「望む望まないではない。周囲がそう扱う」

父の声には揺れがなかった。

「人間の英雄は便利だ。だが、感情で反転する。反転した英雄ほど、計画に害をなすものはない」

マーリンは息を止めた。

英雄。

撃墜女王。

希望の花。

ロイス家の娘。

リュールの操縦者。

それらは称賛ではなかったのか。

少なくとも、父の口から出ると、すべて危険物に聞こえた。

「お父様は、私を危険だとお考えなのですか」

「お前自身ではない」

ロイス公爵は言った。

「お前が持たされた意味が危険なのだ」

意味。

また、それだった。

ミハイルの死にも、ステラの死にも、撃墜数にも、婚約にも。

帝国はいつも意味を与える。

そして今度は、マーリン自身が意味として扱われる。

ミハイルは政治案件になった。

ステラは戦果の引き金になった。

マーリンは撃墜女王になった。

ならば、疑念を持ったマーリンは何になるのか。

父の目は、それをもう探しているように見えた。

「では、私はどうすればよいのですか」

「従え」

短い答えだった。

「疑念を持つなら、ロイス家の利益として扱え。NewEraの欠陥を見つけるなら、NewEraを守るために使え。帝国の前で迷いを見せるな」

「迷いは、踏みとどまるためのものではありませんか」

クロードの言葉が、自然に口から出た。

ロイス公爵の目が、わずかに冷たくなる。

「クロードの言葉か」

マーリンは答えなかった。

答えなくても、父には伝わったのだろう。

「ならば、覚えておけ」

ロイス公爵は告げる。

「踏みとどまる者は、進む者の邪魔になる」

その言葉で、マーリンは悟った。

父はもう、マーリンの疑念を聞く気がない。

説得する気もない。

ただ、分類している。

従う象徴か。

疑う象徴か。

有用か。

害か。

その二つだけで。

「お前は有用だった」

だった。

その一語で、マーリンは息を止めた。

「今も有用であるかどうかは、お前の振る舞い次第だ」

マーリンは、きれいに礼をした。

「承知いたしました、お父様」

また言えた。

また、整えられた。

それが一番、苦しかった。

部屋を出ると、クリスチーナがすぐに腕を支えた。

「お嬢様」

「少し、足元が揺れただけよ」

「大丈夫とは仰いませんでしたね」

「言おうとはしたわ」

「仰らなかっただけで、十分でございます」

クリスチーナはそう言った。

静かな声だった。

マーリンは廊下の壁に手を添える。

白い壁は冷たい。

父の部屋の空気が、まだ肩に残っている。

人工心肺装置の音も。

だった。

有用だった。

その一語が、何度も耳の奥で転がる。

過去形は、残酷だ。

まだ終わっていないものまで、終わった形にしてしまう。

「ねえ、クリス」

「はい」

「私は、危険なのかしら」

クリスチーナはすぐには答えなかった。

優しい嘘を言おうとして、やめたのだろう。

「お嬢様が危険なのではございません」

「では？」

「お嬢様を危険なものとして扱いたい方々がおります」

マーリンは、少しだけ目を伏せる。

同じだ。

言い方は違う。

けれど、同じ場所を指している。

父も。

ブライアンも。

クリスチーナも。

それぞれ違う形で、マーリンを囲む危険を見ている。

「困ったわね」

マーリンは軽く言う。

「危険物なら、取り扱い注意の札でも下げておいた方がいいかしら」

「お似合いになりません」

クリスチーナは真顔で返した。

少しだけ、笑いそうになった。

本当に少しだけ。

「では、花瓶にでも挿しておきましょうか」

「それもお似合いになりません」

「クリスは厳しいわね」

「お嬢様に妙な札も、花瓶も、必要ございません」

言い切る声が、胸に触れた。

マーリンは壁から手を離す。

「ありがとう」

「何もしておりません」

「しているわ」

クリスチーナはそれ以上、言葉を重ねなかった。

ただ、マーリンの歩幅に合わせて歩く。

一歩後ろ。

近すぎず、離れすぎず。

けれど、父の命令よりずっと温かい距離。

その距離を、マーリンは失いたくなかった。

失いたくないと思った瞬間、胸の奥が冷えた。

失いたくないものほど遠ざかっていく。

ミハイル。

ステラ。

クロード。

名前を並べると、足元が少し頼りなくなる。

クリスチーナの手が、そっと支え直した。

「お部屋へ参りましょう」

「ええ」

「香りのないお茶を用意いたします」

「お願い」

マーリンは頷く。

廊下の先は、いつもと同じように静かだった。

だが、同じではない。

疑念を持った後のロイス家は、以前よりも壁が厚く見えた。

部屋に戻る前に、ブライアンが待っていた。

廊下の角。

窓から落ちる白い光。

彼は、そこにいるべき位置を最初から計算していたように立っていた。

「ロイス嬢」

「ブライアン様」

正しい距離。

正しい礼。

正しい心配。

「ロイス公爵閣下と話されたのですね」

「ええ」

「顔色が悪い」

「皆様、そればかり仰いますね」

「実際に悪いので」

正しい。

本当に、正しい。

マーリンは近くの小さな応接室へ入る。

使用人がすでに薄い茶を用意していた。

香りは弱い。

ティーカップの縁に、かすかな湯気が立っている。

ブライアンの手配だろう。

彼の配慮はいつも早い。

早すぎるほどに。

マーリンは椅子に腰掛けた。

クリスチーナは一歩後ろに控える。

だが、完全には離れない。

その距離に、マーリンは少しだけ救われた。

「ブライアン様」

「はい」

「お父様は、私を危険だとお考えなのでしょうか」

ブライアンは、すぐには答えなかった。

その沈黙だけで、マーリンには十分だった。

「……そう」

「ロイス嬢」

「否定してくださらないのですね」

「危険という言葉が正しいとは思いません」

「では、何と？」

ブライアンは目を伏せる。

「影響力が大きすぎる」

それは、やわらかい言い換えだった。

けれど、意味は同じだ。

「君は撃墜女王です。帝国の希望として、すでに多くの人間に知られている。君が口にする疑念は、ただの疑念では済まない」

「私は、ただ怖いだけです」

「その怖さに、人が集まることがあります」

「怖がることも、許されないのですか」

「許す、許さないではなく」

ブライアンはそこで言葉を止めた。

きっと、次に出る言葉が自分でも嫌だったのだろう。

マーリンは代わりに言う。

「管理する、ですか」

ブライアンは否定しなかった。

優しい人。

正しい人。

けれど、否定しない人。

「ロイス嬢。僕は、君を守りたいと思っています」

「ええ」

「ですが、君がNewEraを疑うなら、その疑念もまた守らなければならない」

「守る？」

「不用意に外へ出れば、君自身を傷つける理由にされる」

理由にされる。

その言い方は、奇妙に引っかかった。

「まるで、誰かが理由を探しているみたいですね」

ブライアンは沈黙した。

また。

沈黙。

マーリンは小さく笑う。

「ブライアン様は、黙るときが一番正直です」

「ロイス嬢」

「私は、もう危険なのですね」

「君が危険なのではありません」

ブライアンは低く言う。

「君を危険にできる者たちがいる」

その言葉は、優しかった。

けれど、救いではなかった。

なぜならブライアン自身も、その者たちの外側にはいないからだ。

カーチスライト家。

NewEra。

婚約。

軍への調整。

正しさを整える手。

ブライアンはマーリンを守ろうとしている。

それは、たぶん嘘ではない。

だが、守るための手は、時々檻の格子と同じ形をしている。

マーリンはティーカップを見た。

飲めそうな香りだった。

けれど、手が伸びない。

「ブライアン様」

「はい」

「私を守るということは、私の疑念も守るということですか」

ブライアンは少しだけ目を伏せる。

「そうありたいと思っています」

「思っている」

「はい」

「できる、ではなく？」

「……はい」

正直だった。

苦いほどに。

マーリンは頷いた。

「分かりました」

口にした瞬間、その言葉の軽さに気づく。

本当に掴めたわけではない。

ただ、ひとつ見えただけだ。

誰も、確実には守れない。

ミハイルも、ステラも、クロードも。

そしてきっと、クリスチーナも。

その考えが浮かんで、マーリンはすぐに打ち消した。

まだ、失っていない。

まだ、そばにいる。

まだ、手が届く。

そう思いたかった。

「ロイス嬢」

ブライアンの声が少し柔らかくなる。

「今日は休むべきです」

「お父様にも、休めと言っていただければよかったのに」

「ロイス公爵閣下は、君の休息を必要とは見なしても、優先はされないでしょう」

「ずいぶんはっきり仰るのですね」

「事実です」

事実。

便利な言葉だ。

けれど、ブライアンがそれを口にすると、少しだけ人間味がある。

父の事実は刃だ。

ブライアンの事実は、刃を布で包んだものに近い。

包まれていても、刃であることに変わりはない。

「ブライアン様」

「はい」

「お兄様なら、何と言ったかしら」

ブライアンは少し考える。

「クロード様ですか」

「ええ」

「危険を見たなら、見なかったことにするな、と」

「言いそうです」

「それから、巻き込まれすぎるな、とも」

「それは、言わずにご自分だけ巻き込まれる方ですわ」

ブライアンは、ほんの少しだけ苦笑に近い表情をした。

「否定できません」

クロードの話をしているのに、胸が少し軽くなる。

死者ではない。

失踪者でもない。

ただの兄として、誰かがクロードを語ってくれる。

それだけで、少しだけ救われる気がした。

けれど、長くは続かない。

部屋の外で、紙の束を運ぶ音がした。

軽い音。

白い音。

ロイス家では、紙の音が時々、剣より怖い。

その後、婚約と軍務に関する書類が運ばれてきた。

白い束。

婚約発表。

医療情報共有。

リュール運用権限。

護衛配置。

侍女業務の補助体制。

NewEra関連資料閲覧手続き。

接続管理責任確認。

見ただけで、胸が少し重くなる。

紙は白い。

きれいに整っている。

けれど、白いから安全とは限らない。

雪の下に刃が埋まっていることもある。

クリスチーナが受け取り、整える。

その手が、一瞬止まった。

マーリンは見逃さなかった。

「クリス？」

「……いえ」

クリスチーナはすぐに顔を上げる。

「量が多いと思いまして」

「そうね。読むだけで戦場より疲れそう」

軽く言った。

クリスチーナは笑わなかった。

ブライアンも書類を見る。

「確認は僕も行います」

「ブライアン様も？」

「もちろんです」

「それなら安心ですね」

言った瞬間、マーリンの中で何かが引っかかった。

安心。

本当に？

ブライアンが確認するなら安心。

クリスチーナが見るなら安心。

父が許可したなら正しい。

軍が必要と言うなら仕方ない。

今まで、そうやって進んできた。

その先が、今の場所だ。

マーリンはティーカップへ手を伸ばしかけ、やめた。

薄い茶の香りは弱い。

でも、喉が受け付けない。

クリスチーナは書類を一枚ずつ確認している。

婚約発表同意書。

医療情報共有確認書。

リュール運用時における身体負荷報告の共有範囲。

護衛配置変更承認。

侍女業務補助体制案。

それらは、どれももっともらしい。

必要そうで。

正しそうで。

マーリンを守る形をしている。

けれど、クリスチーナの指先は、ある一枚で止まった。

ほんの短い停止。

誰も気づかないほどの。

だが、マーリンは気づいた。

長くそばにいた人の手だ。

迷いが、どこに出るかくらいは見える。

「クリス」

「はい」

「何かあれば、言ってね」

「もちろんでございます」

答えは早かった。

けれど、その早さもまた、少しだけ怖かった。

クリスチーナは何かを隠すのが下手ではない。

下手ではないが、マーリンには見えてしまう。

心配している時。

怒っている時。

泣きそうな時。

そして、言えない時。

今の手は、言えない時の手だった。

「お嬢様」

クリスチーナが静かに声をかける。

「少しお休みになってから確認いたしましょう」

「ええ」

マーリンは素直に頷く。

「そうするわ」

ブライアンが書類の束を手元へ寄せる。

「僕の方でも確認します。署名を急ぐ必要はありません」

「そうなのですね」

「少なくとも、今すぐではありません」

少なくとも。

その言葉が小さく引っかかる。

今すぐではない。

では、いつかは必要になる。

必要なら。

また、その言葉に戻る。

必要なら、戦う。

必要なら、署名する。

必要なら、従う。

必要なら。

その先に何があるのか、最近のマーリンは少しずつ見え始めていた。

「ブライアン様」

「はい」

「必要とは、誰のための言葉でしょう」

ブライアンは答えない。

マーリンは続ける。

「帝国のため。ロイス家のため。NewEraのため。私のため。言葉は同じなのに、向いている場所が違います」

「だから、確認が必要です」

「誰が？」

ブライアンが息を止める。

「僕が」

「ブライアン様だけで？」

「……いいえ」

彼は静かに言い直した。

「君もです」

その答えは、少しだけ意外だった。

マーリンはブライアンを見る。

彼の目には疲れがある。

正しさを信じる人の疲れ。

疑い始めた人の疲れ。

それでも、彼はまだNewEraを捨てない。

捨てられない。

信じているから。

信じたいから。

あるいは、信じてきたものを今さら疑うには、彼自身も深く入りすぎているから。

「私も確認するのですね」

「はい」

「疑う象徴は害になるそうです」

「疑わない象徴は、もっと危険です」

ブライアンの声は低かった。

マーリンは少しだけ目を瞬く。

「それは、お父様に聞かせてよい言葉ですか」

「聞かせる場所は選びます」

「正しいですね」

「ええ」

そのやり取りは軽い。

けれど、軽さの底に冷たいものがある。

父の部屋で言われた言葉。

疑う象徴は害。

お前は有用だった。

踏みとどまる者は邪魔になる。

そのどれもが、マーリンの中で消えない。

クリスチーナは書類を整え直す。

一番上に、当たり障りのない婚約関連の紙を置いた。

その下に、軍務。

その下に、医療。

さらに下へ、NewEra関連の確認書類。

順序を変えた。

ただ整えただけにも見える。

けれど、マーリンには、それが少しだけ意図を持つ動きに見えた。

「クリス」

「はい」

「その書類、後で一緒に見てくれる？」

「もちろんでございます」

今度の返事は、先ほどより少し遅かった。

それが、かえって本当らしかった。

マーリンは小さく頷く。

「ありがとう」

「お嬢様は、まずお休みくださいませ」

「ええ」

休む。

その言葉が、今はやけに遠い。

戦場の後よりも疲れているかもしれない。

リュールに乗っていないのに。

魔力を削っていないのに。

ただ、言葉を聞いただけで。

ただ、疑っただけで。

身体の内側がひどく重い。

マーリンは立ち上がろうとして、少しだけふらついた。

クリスチーナがすぐ支える。

ブライアンも手を伸ばしかける。

けれど、クリスチーナの方が早かった。

「お嬢様」

「平気……ではないわね」

マーリンは小さく笑う。

「少し、休むわ」

「はい」

クリスチーナの声が、柔らかくなる。

その柔らかさに、また胸が痛む。

マーリンは部屋へ戻るために歩き出す。

後ろでは、ブライアンが書類を見ている。

クリスチーナはマーリンの隣にいる。

白い紙の束は、机の上に残された。

婚約。

軍務。

リュール。

医療。

侍女業務補助体制。

NewEra。

一枚一枚は、ただの書類だ。

紙だ。

インクだ。

署名欄だ。

けれど、紙は時々、人よりも強い。

剣よりも静かに、人を縛る。

マーリンは振り返らなかった。

振り返れば、あの白い束がこちらを見ているような気がしたからだ。

自室に戻ると、香りのない茶が用意された。

小さな卓には、甘いものも少しだけ置かれている。

ステラを思い出すから、下げたくない。

けれど、食べられない。

その中途半端な願いを、クリスチーナは何も聞かずに守ってくれる。

マーリンは寝椅子に腰を下ろした。

身体が沈む。

沈むのに、心は沈みきらない。

父の声。

ブライアンの沈黙。

クリスチーナの止まった指先。

白い書類。

それらが、頭の中で順番を変えながら回っている。

「クリス」

「はい」

「私が疑っているから危険なのではないのね」

クリスチーナは、茶器の手を止める。

「はい」

「私が疑うことを、誰かが危険として扱える」

「……はい」

「それが危険なのね」

クリスチーナは答えなかった。

答えなくてもよかった。

マーリンは少しだけ息を吐く。

窓の外には帝都の光がある。

整えられた光。

乱れない航行灯。

管理された軌道。

美しい。

美しいから、怖い。

「NewEraは、すべてを正しい場所へ置こうとしている」

マーリンは呟く。

「人も、家も、戦争も、疑念も」

「お嬢様」

「私は、どこへ置かれるのかしら」

問いは軽く出た。

だが、部屋は少し重くなる。

クリスチーナは答えられない。

マーリンも、答えを求めていなかった。

ただ、口にしたかっただけだ。

言葉にしなければ、疑念は胸の中で腐っていく。

言葉にすれば、誰かが管理する。

どちらも怖い。

けれど、クリスチーナの前なら、少しだけ言える。

「お嬢様は、どこかへ置かれるものではございません」

クリスチーナは静かに言った。

「お嬢様は、歩かれる方です」

マーリンは顔を上げる。

「歩く場所が、全部決められていても？」

「それでも」

クリスチーナの声は、少しだけ強かった。

「足を運ばれるのは、お嬢様でございます」

マーリンは、小さく笑った。

今度は、少しだけ本当に笑えた。

「クリスは、時々とても頑固ね」

「お嬢様ほどではございません」

「そう？」

「はい」

「では、似た者同士かしら」

「恐れ多いことでございます」

「否定しないのね」

クリスチーナは、ほんの少しだけ目を伏せた。

「少しだけ、光栄でございます」

その返しに、胸が温かくなる。

温かいものは、同時に怖い。

失う未来を想像してしまうから。

マーリンはそれを振り払うように、ティーカップへ手を伸ばした。

香りは弱い。

一口だけなら飲めた。

喉を通る。

少しだけ、身体の揺れが落ち着く。

「お休みくださいませ」

「ええ」

マーリンは寝椅子に身を預ける。

目を閉じる。

眠るほどではない。

けれど、目を閉じていることはできる。

扉の向こうで、紙の音がした気がした。

ブライアンが確認しているのか。

屋敷の者が運んでいるのか。

それとも、ただの気のせいか。

マーリンには見えない。

見えない場所で、正しさは進む。

音もなく。

白い紙の形で。

丁寧な手続きとして。

必要という言葉をまとって。

マーリンの疑念は、ただの迷いではなくなった。

ロイス公爵はそれを危険視する。

NewEraを疑うこと自体ではない。

撃墜女王として、帝国の希望として使われたマーリンが疑うこと。

その影響力が、計画にとって害になる。

ブライアンもまた、その危うさを否定しきれない。

彼はマーリンを守りたい。

けれど、マーリンを危険にできる者たちの外側にはいない。

マーリンは気づき始めていた。

自分が疑っているから危険なのではない。

自分が疑うことを、誰かが危険として扱える。

そのことが危険なのだと。

目を閉じたまま、マーリンは胸元に手を置く。

名前のない違和感は、まだそこにある。

疑念も、そこにある。

どちらにも、まだ正しい名前はついていない。

つけたくない。

つけられたくない。

その頃、別室の机の上では、白い書類の束が静かに整えられていた。

婚約発表。

医療情報共有。

リュール運用権限補足。

侍女業務補助体制。

NewEra関連資料閲覧・接続管理責任確認書。

紙の端は、どれもまっすぐだった。

署名欄も、きれいに空いていた。

空いている場所は、いつも何かを待っている。

クリスチーナだけが、その中に混じる小さな刃の気配を見つけかけていた。

けれど、その刃が誰の喉元へ向いているのか。

まだ、マーリンには届いていなかった。

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