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クロードの影

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クロードの部屋は、ロイス家の奥に残されていた。

使われていない部屋。

けれど、捨てられてはいない部屋。

定期的に掃除はされている。

机の上に埃はない。

本棚も整えられている。

窓辺の布も、季節に合わせて替えられている。

それなのに、誰もそこへ入ろうとしない。

ロイス家では、触れてはいけないものほど丁寧に保存される。

壊すのではなく、閉じ込める。

マーリンは、その扉の前に立っていた。

廊下の香は薄い。

クリスチーナが気を利かせて、香の少ない道を選んでくれたのだろう。

それでも、喉の奥に少しだけ違和感が残る。

胃が浅く揺れる。

大きく崩れるほどではない。

ただ、身体のどこかが静かに拒んでいる。

「お嬢様」

一歩後ろで、クリスチーナが声をかける。

「ご無理は」

「少し見るだけよ」

そう言って、マーリンは扉に触れる。

少し。

その言葉は便利だった。

休む時も、戦う時も、嘘をつく時も、まだ耐えたい時も使える。

ミハイルなら、信用しなかった。

ステラなら、顔を覗き込んだ。

クリスチーナは、信用しないまま黙って寄り添う。

今、ここにいるのはクリスチーナだけだった。

「クリス」

「はい」

「お兄様は、逃げたと思う？」

クリスチーナは、すぐには答えなかった。

その沈黙は、軽々しく答えたくないからだ。

「クロード様は、逃げる方ではなかったと存じます」

「ええ」

マーリンは小さく頷く。

「私も、そう思いたいわ」

ロイス公爵は逃げたと言った。

戦争を止めるなどという理想を抱き、家から消えたと。

その言葉は、命令よりも深く刺さった。

家を背負え。

血脈を守れ。

兄が果たせなかった責務を果たせ。

父はそう言ったのだ。

だが、マーリンの中のクロードは、逃げた人ではなかった。

優しい兄。

妹を心配する兄。

戦争を止めたいと、本気で願っていた兄。

ロイス家の空気には似合わないほど、人間らしい人だった。

「開けるわ」

「はい」

クリスチーナの返事は短い。

止めたいのだろう。

止めたいけれど、止めない。

マーリンは扉を開ける。

蝶番は音を立てなかった。

部屋の中は、少しだけ懐かしい匂いがした。

紙。

古い革。

乾いたインク。

整えられすぎた空気。

マーリンは一歩入って、すぐに足を止めた。

胸の奥が、きゅっとなる。

吐き気ではない。

いや、少しはある。

けれど、それだけではない。

ここには、クロードがいた。

もういない人の気配が、静かに残っている。

ミハイルのいない庭園とは違う。

ステラのいない格納区画とも違う。

ここは、いなくなった人を待ち続けている部屋だった。

机の上には、整えられた筆記具がある。

本棚には、政治史、軍事学、魔力工学、帝国法、王国史。

クロードらしい。

広すぎる。

興味の向く先が、まっすぐではない。

戦争を止めたい人は、戦争だけを見ない。

たぶん、人を見ようとする。

マーリンは本棚の前に立つ。

背表紙に指を滑らせる。

「お兄様は、よく叱られていたわ」

「クロード様が、でございますか」

「ええ。お父様に。余計なものを見るな、と」

クリスチーナが静かに目を伏せる。

「旦那様らしいお言葉でございます」

「そうね」

マーリンは少しだけ笑う。

「お父様は、必要なものだけを見なさいと言う方だもの」

必要なもの。

役に立つもの。

家に残るもの。

帝国に利益をもたらすもの。

血脈を守るもの。

それ以外は、余計なもの。

クロードは、きっと余計なものを見ていた。

戦場の向こう側。

王国の事情。

帝国の正しさの影。

AIによる最適化の先。

父なら切り捨てるもの。

ブライアンなら整えようとするもの。

クロードは、それを切らず、整えず、見ようとしていたのかもしれない。

マーリンは一冊の本を抜いた。

帝国統治構造史。

硬い題名だ。

子どもの頃のマーリンなら、三行で眠くなっただろう。

クロードは、こういう本を平気な顔で読んでいた。

しかも、読み終えたあとで難しい顔をするのではなく、少し困ったように笑った。

マーリンには、それが不思議だった。

賢い人は、答えを知っているのだと思っていた。

でも、クロードは読むほどに迷っていた。

今なら、その理由が少しだけ分かる。

答えが欲しくて読んでいたのではない。

答えを疑うために、読んでいたのだ。

本を開くと、中に何かが挟まっていた。

落ちたのは、小さな紙片だった。

署名はない。

日付もない。

ただ、短い言葉が残っている。

――人間は間違える。だが、間違いを消すために人間そのものを消してはならない。

マーリンは息を止める。

短い一文。

それだけなのに、部屋の空気が変わった気がした。

ブライアンの言葉と似ている。

人間は間違える。

けれど、続く場所が違う。

ブライアンは補正が必要だと言った。

父は管理が必要だと言った。

帝国は最適化へ向かっている。

クロードは、消してはならないと書いていた。

「お嬢様？」

クリスチーナがそっと覗き込む。

マーリンは紙片を見せる。

クリスチーナの表情が変わる。

「クロード様が……？」

「分からないわ」

分からない。

けれど、マーリンには兄の声に聞こえた。

優しくて、少し頑固で、父とは違う方向を向いている声。

「お兄様は、何を見ていたのかしら」

その問いに、部屋は答えない。

マーリンは紙片を指でそっと押さえた。

小さな紙だ。

こんなもの、破ってしまえば終わる。

燃やしてしまえば、何も残らない。

それなのに、残っていた。

この部屋で。

閉じ込められるように。

待たされるように。

「人間そのものを消してはならない」

マーリンは小さく繰り返す。

言葉にした瞬間、胸の奥が重くなる。

撃墜女王。

帝国の希望。

ロイス家の令嬢。

リュールの操縦者。

ブライアンの婚約者。

ロイスの血脈。

最近のマーリンには、名前が増えすぎていた。

増えるほど、マーリンという人間は薄くなる。

もし、人間そのものを消すということが、殺すことだけを意味しないのなら。

役割で覆うことも。

数字に変えることも。

症状として処理することも。

戦果として称えることも。

全部、少しずつ人間を消していく方法なのかもしれない。

そう思った瞬間、マーリンは少しだけ寒くなった。

「お嬢様、少しお座りください」

クリスチーナが言う。

「顔色が」

「まだ見られるわ」

「お座りくださいませ」

珍しく、強い声だった。

マーリンは紙片を手にしたまま、机の椅子に座る。

椅子は、クロードの体格に合わせたものだった。

少しだけ高い。

座ると、足元の感覚が遠くなる。

子どもの頃、こっそり座ったことがあった。

その時も、床が遠かった。

クロードに見つかって、怒られると思った。

けれど兄は怒らなかった。

「座るなら、本も読め」

そう言って、薄い本を一冊渡された。

表紙だけは覚えている。

帝国航路史の入門書。

退屈だった。

途中で眠った。

目を覚ましたら、兄の上着が肩にかかっていた。

あの頃は、ロイス家の奥にも温かいものが残っていた気がする。

今は、どこへ行ってしまったのだろう。

「クリス」

「はい」

「お兄様は、私に何も言わなかったわね」

「クロード様は、お嬢様を巻き込みたくなかったのかもしれません」

「それは優しさ？」

「はい」

「それとも、私を信用していなかったのかしら」

「違います」

即答だった。

マーリンは少しだけ笑う。

「早いわね」

「違いますので」

その言い方が、少しだけ可笑しい。

可笑しいと思える自分が、まだいた。

けれど、すぐに胸が重くなる。

「ミーシャも、ステラも、私を置いていったわけではないのよね」

クリスチーナは何も言わない。

「お兄様も」

「はい」

「でも、残された方は、置いていかれたみたいに感じるの」

僅かな手の震えが、紙片を少しだけ揺らす。

人間そのものを消してはならない。

その言葉が、マーリンの目に入る。

「お兄様は、何を止めようとしていたのかしら」

戦争。

それだけなら、分かりやすい。

王国との戦いを止める。

和平を探す。

犠牲を減らす。

けれど、もしNewEraの中にもっと大きな問題があるのなら。

帝国そのものが、人間を管理対象へ変えていく構造なら。

クロードが止めようとしていたものは、戦場だけではなかったのかもしれない。

マーリンは机へ視線を向けた。

引き出しは、いくつか封がされていた。

ロイス家の管理印。

簡単に開けるべきではない。

簡単に開けてはいけない。

そういう顔をしている。

マーリンはしばらく見つめる。

クリスチーナが一歩近づいた。

「お嬢様」

「承知しているわ」

「旦那様のお許しなく触れれば」

「叱られるでしょうね」

「叱られるだけで済めばよろしいのですが」

それは冗談ではなかった。

ロイス家の奥に残されたもの。

失踪した嫡男の痕跡。

NewEraに関わるかもしれない何か。

マーリンが触れるには、危うい。

けれど、父が隠したがるものほど、知る必要がある気もした。

「私は、もう子どもではないわ」

マーリンは言う。

「けれど、お父様にとっては器なの」

クリスチーナは何も言えない。

「器なら、中に何を注がれるかくらい知りたいものね」

軽く言ったつもりだった。

でも、軽くならなかった。

マーリンは封のない引き出しを開ける。

そこには、古い端末と、いくつかの認証カードが入っていた。

端末は、軍用でも学園用でもない。

ロイス家の研究棟で使われる型に近い。

金属の端が少し擦れている。

何度も使われたものだ。

大切に扱われていたのに、急に置き去りにされたような佇まいだった。

認証カードの一枚には、薄く文字が残っている。

NewEra関連施設。

初期閲覧権限。

クロード＝ロイス。

マーリンの指が止まる。

NewEra。

また、その名だ。

父の部屋で聞いた名。

ブライアンの思想につながる名。

リュールの奥にある計画。

そして、クロードが触れていたらしい名。

「お兄様は、NewEraに関わっていたの？」

マーリンの声は小さかった。

クリスチーナは、端末を見つめる。

「クロード様は、旦那様のお仕事に近い場所におられた時期がございます」

「知っていたの？」

「詳しいことは存じません。ただ、旦那様と意見が合わなくなってから、クロード様は研究棟へ近づかなくなったと聞いております」

「誰から？」

「屋敷の者たちの噂でございます」

噂。

ロイス家にも噂はある。

声を潜め、廊下の角で消えるもの。

マーリンはあまり気にしたことがなかった。

気にしないようにしていた。

気にすれば、家の中のひび割れが見えてしまうから。

「お兄様は、戦争を止めようとしていた」

マーリンは言う。

「それだけではなかったのかもしれないわ」

NewEra。

人間は間違える。

だが、人間そのものを消してはならない。

その二つが、静かにつながる。

まだ何も知らない。

資料も見ていない。

端末も開いていない。

ただ、痕跡があるだけ。

けれど、影は確かにそこにあった。

クロードの影。

父が逃げたと呼んだ兄は、もしかすると逃げたのではなく、何かから離れたのかもしれない。

あるいは、何かへ近づきすぎたのかもしれない。

その時、マーリンの胃がまた小さく揺れた。

強い香りはない。

部屋の空気も静かだ。

それでも、急に視界の端が白くなった。

マーリンは机に手をつく。

「お嬢様」

クリスチーナがすぐに支える。

「少し、めまいがしただけ」

「お休みください」

「もう少しだけ」

「お嬢様」

強い声。

マーリンはクリスチーナを見る。

その顔は、怒っているようで、泣きそうでもあった。

「……承知したわ」

珍しく、マーリンは引いた。

本当に少し気分が悪かったからかもしれない。

それとも、クリスチーナの顔をこれ以上曇らせたくなかったからかもしれない。

椅子に深く座る。

クリスチーナが窓を少し開けた。

冷たい空気が入る。

マーリンはゆっくり息を吸う。

夜の空気は、ロイス家の香よりずっとましだった。

冷たくて、少し乾いていて、遠くの帝都の光を含んでいる。

「クリス」

「はい」

「お兄様の端末、ここで開けると思う？」

クリスチーナはすぐには答えなかった。

視線が端末から、扉へ向かう。

廊下。

屋敷の管理網。

父の命令。

それらを一瞬で測った顔だった。

「危険かと」

「ええ」

「ロイス家の端末でございます。接続すれば、旦那様の側へ知られる可能性がございます」

「開かなくても、ここに来たことは知られるかもしれないわ」

「はい」

「ロイス家は、静かだけれど耳が多いものね」

クリスチーナは否定しなかった。

マーリンは端末に触れる。

古い金属の冷たさが、指先に移る。

「お兄様は、これを残したのかしら」

「意図して、でしょうか」

「分からないわ」

本当に分からない。

急いで出ていったのかもしれない。

隠したつもりだったのかもしれない。

いつか取りに戻るつもりだったのかもしれない。

マーリンに見つけてほしかったのかもしれない。

どれも、都合よく思えてしまう。

残された側は、何にでも意味を探す。

そうしなければ、置いていかれたことに耐えられないから。

「ミーシャの時も、そうだったわ」

マーリンは呟いた。

「何か言い残した意味を探していた。ステラの時も。帰ったら、の続きを探していた」

クリスチーナは黙って聞いている。

「お兄様にも、同じことをしているのかもしれない」

「それでも、探してよいと思います」

「そう？」

「はい」

「どうして？」

「お嬢様が、探したいと思っておられます」

答えはとても単純だった。

単純すぎて、胸に沁みる。

父なら必要かどうかを問う。

ブライアンなら危険と利益を比べる。

クリスチーナは、マーリンが望んだことを見てくれる。

それが、同じ世界の言葉とは思えないほど温かかった。

「ありがとう、クリス」

「私は、何も」

「いてくれるわ」

クリスチーナの目が揺れる。

マーリンは紙片をそっと本に挟み直した。

ただし、元の場所ではない。

落ちないように、少しだけ奥へ。

失くしたくなかった。

けれど、持ち出す勇気もまだない。

この部屋に残す。

閉じ込めるためではなく、また戻るために。

「端末は」

クリスチーナが尋ねる。

マーリンは少し迷う。

机に置いたままにするか。

持ち出すか。

どちらも危険だ。

置いていけば、父が先に回収するかもしれない。

持ち出せば、マーリンが触れた証拠になる。

証拠。

その言葉が、まだ起きていない何かを連れてくる気がした。

マーリンは端末を見つめる。

「持っていくわ」

「お嬢様」

「ここに置いておいて、お父様に消される方が怖い」

「では、せめて布に包みます。直接お持ちにならないでくださいませ」

「ええ」

クリスチーナが棚から柔らかな布を取る。

クロードの部屋に用意されていた保管布だ。

彼女は端末を慎重に包む。

まるで壊れ物を扱うように。

いや、壊れ物なのだろう。

金属の端末ではなく、そこに残っているかもしれない兄の意志が。

「お嬢様、今はここまでにいたしましょう」

「そうね」

マーリンは立ち上がる。

少し足元が頼りない。

クリスチーナがすぐに支える。

「ゆっくりで構いません」

「ええ」

その時、扉の外に気配がした。

足音。

使用人のものより整っている。

軍人ほど硬くはない。

けれど、ただの屋敷の者でもない。

クリスチーナが端末を包んだ布を机の影へ寄せる。

扉が叩かれた。

軽い音。

「ロイス嬢」

ブライアンの声だった。

早い。

とても早い。

正しさは、いつも足が速い。

クリスチーナがマーリンを見る。

マーリンは小さく頷いた。

「どうぞ」

扉が開く。

ブライアンは部屋の入口で足を止めた。

「こちらにいらしたのですね」

「ええ」

マーリンは椅子に座り直す。

立ったままでは、膝が少し頼りない。

「お兄様の部屋を見たくなりました」

ブライアンの視線が、部屋の中を静かに巡る。

机。

本棚。

椅子。

そして、布に包まれた端末の端。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけ。

けれど、マーリンは見逃さなかった。

「ブライアン様は、この端末をご存じですか」

クリスチーナの肩がわずかに強張る。

ブライアンは、すぐには答えなかった。

その沈黙は、知らない人のものではない。

「クロード様が使用していたものかもしれません」

「NewEra関連施設の認証カードもありました」

ブライアンの表情はほとんど変わらない。

だが、目だけが少し深くなる。

「見つけたのですね」

「はい」

「開きましたか」

「いいえ」

マーリンはまっすぐ答える。

「まだ」

まだ。

その言葉に、ブライアンは反応した。

「ロイス嬢」

「開くな、と仰いますか」

「今の君が深く触れるべきではありません」

「体調のことですか」

「それもあります」

「それ以外は？」

ブライアンは部屋へ一歩入る。

クリスチーナが一歩下がる。

けれど、マーリンのそばからは離れない。

「君はすでに、ロイス家、軍、NewEraの中心に近い。クロード様の痕跡に触れれば、さらに引き込まれます」

「もう十分に引き込まれている気がします」

「まだ戻れる場所を残すべきです」

戻れる場所。

その言葉に、マーリンは少しだけ笑いそうになる。

どこに。

ミハイルはいない。

ステラはいない。

ロイス家は檻だ。

帝国は役割を求める。

戻れる場所は、どこに残っているのだろう。

「ブライアン様は、私を守りたいのですね」

「はい」

「では、知らないまま守られるべきだと？」

ブライアンは答えない。

マーリンはゆっくりと息を吸った。

香は薄い。

それでも、胃の奥は少し揺れている。

「私は、もう守られるだけの令嬢ではありません」

マーリンは言う。

「リュールに乗りました。敵を落としました。ステラを失いました。撃墜女王と呼ばれています」

その名を口にすると、胸が冷える。

「それでも、知らないままでいろと言われるのですか」

ブライアンは静かに息を吐いた。

「知ることは、君を救わないかもしれません」

「知らないことも、救ってはくれませんでした」

部屋が静かになる。

クリスチーナの手が、マーリンの腕を支えている。

その手だけが温かい。

ブライアンは、もう止めなかった。

「クロード様がNewEraの初期構想に疑念を抱いていたことは、聞いています」

初期構想。

疑念。

言葉が増える。

マーリンの胸が静かに冷える。

「なぜ、それを私に言わなかったのですか」

「君を巻き込むべきではないと判断されたからです」

「誰が」

「クロード様ご自身が」

ブライアンの答えは静かだった。

それが本当かどうか、マーリンには判断できない。

けれど、嘘にも聞こえなかった。

嘘より厄介だった。

「お兄様は、戦争を止めようとしていたのですよね」

「はい」

「NewEraも、止めようとしていたのですか」

ブライアンはすぐには答えない。

「NewEraは、帝国に必要な計画です」

「それは答えではありません」

「ロイス嬢」

「答えてください、ブライアン様」

マーリンの声は、思ったより強かった。

クリスチーナがそばで息を止める。

ブライアンは、マーリンをまっすぐ見る。

「クロード様は、NewEraの進む先に危うさを見ていました」

危うさ。

やはり。

「ですが、彼の方法は危険でもありました」

「危険」

「帝国の中枢に触れすぎた。ロイス公爵閣下とも対立した。戦争を止めたいという理想は理解できますが、理想だけでは帝国は動かせません」

正しい。

ブライアンの言葉は、いつも正しい。

けれど今は、その正しさがやけに硬い。

「では、お兄様は間違っていたのですか」

「すべてが間違いだったとは思いません」

「すべてではない」

「ええ」

その答えだけで、マーリンには十分だった。

クロードは何かを掴んでいた。

何かを見ていた。

父が逃げたと呼び、ブライアンが危険だと呼ぶものを。

マーリンは机の上の本を見る。

そこに挟まれた紙片を思い出す。

人間そのものを消してはならない。

「ブライアン様」

「はい」

「NewEraは、人を守るための計画ですか」

「そうです」

「人を管理するためではなく？」

ブライアンは、少しだけ目を伏せる。

「守ることと管理することは、時に分けられません」

正直だった。

やはり、彼は嘘をつかない。

その正直さが、檻の鍵のように冷たかった。

「お兄様は、それを危ういと思ったのですね」

「おそらく」

「ブライアン様は、危うくないと思っている」

「危うさはあります」

マーリンは顔を上げる。

「認めるのですね」

「認めます。仕組みは、使う者次第で人を守りも、縛りもする」

「なら、なぜ進めるのですか」

「進めなければ、今ある犠牲を減らせないからです」

犠牲。

また、その言葉。

ミハイル。

ステラ。

戦場で落とした敵機。

沈めた敵艦。

名前のある人も、名前のない人も、みんなその言葉の中に入っていく。

犠牲。

小さく、便利で、大きすぎる言葉。

「お兄様は、犠牲を減らすために人間を消してはならないと考えた」

マーリンは言う。

「ブライアン様は、犠牲を減らすために仕組みが必要だと考えている」

「はい」

「お父様は、犠牲を管理すればよいと考えている」

ブライアンは答えなかった。

その沈黙が、今回も答えに近かった。

マーリンは小さく息を吐く。

「本当に、皆様は正しいのですね」

「ロイス嬢」

「正しいことが三つもあると、どれを信じればよいのか困ります」

少し軽く言った。

でも、軽くはならなかった。

ブライアンは端末を回収しようとはしなかった。

代わりに、静かに言う。

「端末を開くなら、慎重に」

「協力してくださるのですか」

「条件次第です」

「正しいですね」

「そうありたいので」

マーリンは小さく笑う。

今度も軽くはならない。

けれど、少しだけ呼吸ができた。

クロードの影は、逃げ道ではない。

むしろ、もっと深い檻へ続く道かもしれない。

それでも、父の命令だけを聞いているよりはましだった。

兄は、逃げたのではない。

たぶん。

まだ、そう信じられる。

それだけで、マーリンは端末を見つめることができた。

クロードの部屋には、閉じ込められた時間が残っていた。

古い端末。

NewEra関連施設の認証カード。

短い一文。

人間は間違える。

だが、間違いを消すために人間そのものを消してはならない。

ロイス公爵が逃げたと呼んだ兄は、ただ家から逃げたのではないかもしれない。

戦争を止めようとしていた。

そして、NewEraの進む先にも危うさを見ていた。

マーリンはまだ、何も知らない。

端末も開いていない。

資料の中身にも触れていない。

ただ、兄の影が父の命令とは違う方向を指していることだけを知る。

吐き気も、めまいも、まだ軽く残っている。

けれど、それよりも今は、胸の奥に別のざわめきがある。

ブライアンは部屋の入口近くに立っている。

クリスチーナは一歩後ろにいる。

そして、机の上には、布に包まれた端末がある。

三つの気配。

正しさ。

寄り添い。

影。

マーリンは、そのどれにも完全には預けられない。

それでも、手を伸ばす先は決まっていた。

クロードが残したもの。

NewEraへの最初の疑念。

そこに触れれば、戻れなくなるかもしれない。

けれど、知らなかった頃には、もう戻れない。

マーリンは布の上に指を置く。

端末の冷たさは、布越しにも伝わってきた。

お兄様。

胸の中で呼ぶ。

返事はない。

それでも、今だけは。

その沈黙が、逃げた人のものではない気がした。

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