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婚約の通知

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帝都へ戻る航路は、静かだった。

静かすぎた。

戦場から離れているはずなのに、マーリンの耳にはまだ警告音が残っている。

赤い表示。

白いソード。

敵機の反応消失。

撃墜数。

そして、聞こえない声。

『マーリン様』

ステラの声は、もう通信には入らない。

シューティングスターの黄色い光も、リュールの隣にはない。

移送艦の窓から帝都星の光が見えた時、周囲の士官たちは少しだけ安堵した顔をした。

帰還。

勝利した者が戻る場所。

そういう空気だった。

マーリンは窓の外を見る。

帝都星は美しい。

整えられた光。

規則正しい航行灯。

巨大な軌道施設。

帝国の中心。

そこには、戦場の破片も、王国機の残骸も、ステラの声もない。

だから、余計に苦しい。

「ロイス嬢」

向かいに座っていたブライアンが声をかける。

「気分が優れませんか」

マーリンは顔を上げる。

ブライアンはいつも通りだった。

整った制服。

静かな目。

正しい姿勢。

戦場を見てきたはずなのに、彼は乱れない。

乱れないようにしているのかもしれない。

その違いは、今のマーリンには分からなかった。

「少し、揺れが気になっただけです」

「医師の診察を受けた方がいい」

「大げさですわ、ブライアン様」

微笑む。

作れてしまう。

ブライアンは少しだけ眉を動かした。

「大げさではありません。君は出撃を重ねている。魔力消耗も、機動負荷も、通常の操縦者とは比較にならない」

正しい。

だから、逃げ場がない。

「承知いたしました。必要なら、診察を受けます」

「必要です」

即答だった。

マーリンは少しだけ目を伏せる。

必要。

その言葉は、いつからこんなに重くなったのだろう。

ステラが言う「必要」は、もっと軽かった。

甘いものは必要です。

そう言って、真面目な顔で焼き菓子を差し出してきた。

その軽さが、いつも少しだけマーリンを救った。

ブライアンの必要は違う。

正しい。

重い。

逃げ道を塞ぐ。

同じ言葉なのに、まるで別のものだった。

「ロイス嬢」

「はい」

「帝都到着後、ロイス公爵閣下との面会が予定されています」

「承知しております」

「その後、僕とも少し時間をいただきたい」

マーリンは視線を上げた。

ブライアンは変わらない。

けれど、その変わらなさの奥に、何か整えられたものがある。

用意された言葉。

決められた話。

そういう気配がした。

「重要なお話ですか」

「ええ」

「帝国にとって？」

ブライアンは一拍置いた。

「君にとっても」

その答えは、少し優しかった。

けれど、優しいだけではない。

マーリンは窓へ視線を戻す。

帝都の光が近づいてくる。

美しく、規則正しく、冷たい光。

そこへ戻る。

戻るのに、帰る気がしない。

ロイス家の屋敷はある。

部屋もある。

名前もある。

けれど、ステラが話していたような帰る場所とは違う。

父の渋い顔。

母の焼き菓子。

兄の照れ隠し。

妹のお土産。

そういうものは、ロイス家にはない。

あるのは、役割。

通達。

命令。

そして、まだ聞かされていない重要な話。

マーリンは膝の上で指を重ねる。

指先は冷たい。

戦場では、敵機を落とす時には震えなかった。

けれど、帝都の光を見ると、少しだけ震える。

おかしな話だった。

宇宙よりも、帝都の方が怖いのかもしれない。

帝都軍港では、歓迎の準備が整っていた。

凱旋というほど派手ではない。

けれど、誰もが分かる程度には飾られている。

白い花。

帝国旗。

軍の標章。

整列した士官たち。

光沢のある床。

磨かれた金属の手すり。

帝都らしい、隙のない美しさ。

白いリュールの帰還。

撃墜女王の帰還。

ロイス家令嬢の帰還。

そういう意味を、場全体が帯びていた。

マーリンが降りると、拍手が起きた。

控えめに。

上品に。

しかし、確かに。

マーリンは微笑む。

白い髪。

整えられた制服。

完璧な姿勢。

撃墜女王として。

帝国の希望として。

拍手に応える。

その場にいる誰も、マーリンの手が冷たいことを知らない。

ティーカップを持つと震えることも。

吐き気が消えないことも。

甘いものの包みを見るだけで、ステラを思い出すことも。

誰も知らない。

拍手は、そういうものを消すのが上手だった。

称える音は、個人の痛みをきれいに覆う。

マーリンは、ゆっくりと歩く。

足取りは乱さない。

笑みも崩さない。

戦場で壊れたものが、帝都では飾りに変わる。

撃墜数。

撃沈数。

戦果。

その数字を背負って歩く少女を、人々は美しいと思うのだろう。

強いと思うのだろう。

希望だと思うのだろう。

マーリンは、そう見えるように歩いた。

見えてしまうように。

クリスチーナが一歩後ろにいる。

彼女だけは気づいている。

マーリンの呼吸。

指先。

目の奥。

けれど、この場では何も言えない。

クリスチーナの沈黙が、マーリンには一番痛かった。

「ロイス嬢」

軍港の責任者が礼をする。

「ご帰還を歓迎いたします。リュールの戦果は、すでに帝都中枢にも伝達済みです」

「過分なお言葉です」

マーリンは答える。

言葉が口から自然に出る。

戦場で敵の進路が見えるのと同じくらい、こういう場の言葉は体に染みついていた。

「わたくしは、与えられた任を果たしただけです」

「それが容易ではないことを、我々は承知しております」

本当だろうか。

マーリンは思う。

彼らが知っているのは、リュールの出力と撃墜数だ。

操縦者負荷。

魔力消耗。

戦果。

その数字の裏で、ステラの声が消えたことを、どれだけ知っているのだろう。

いや、知っているのかもしれない。

イルクート一等候補生、戦死。

そういう一行として。

マーリンは微笑みを保つ。

その一行の外にあるステラを、ここで語ることはできない。

軍港の空気は、あまりにも整いすぎていた。

整った場で乱れることを、マーリンの体は許さない。

フルール・デスポワール。

希望の花。

その仮面は、まだ壊れていない。

壊れていないことが、少しだけ怖かった。

ロイス家の屋敷へ向かう車内で、マーリンは口元を押さえた。

急に、香りがきつくなった。

車内に焚かれた香。

革張りの座席。

窓の外を流れる帝都の空気。

普段なら気にならない。

むしろ、ロイス家の車にふさわしい落ち着いた香りだった。

それが、喉の奥に引っかかる。

胃が持ち上がる。

マーリンは顔をそらす。

「お嬢様」

クリスチーナの声が小さくなる。

「大丈夫……」

言いかけて、止まる。

もう、その言葉は簡単に言えない。

ミハイルが嫌った言葉。

ステラが見抜いた言葉。

クリスチーナがずっと心配してきた言葉。

マーリンは小さく息を吸う。

「少し、気分が悪いだけよ」

「お屋敷に着き次第、医師を」

「ええ」

素直に頷いた。

それだけで、クリスチーナの表情が少しだけ揺れる。

以前なら、きっと断っていた。

迷惑をかけたくない。

ロイス家の令嬢として弱さを見せたくない。

戦場から戻ったばかりなのだから、この程度で騒ぐべきではない。

いくらでも理由を並べられた。

けれど、今は断る気力すら薄い。

マーリンは窓の外を見る。

帝都の光が流れていく。

綺麗だ。

とても綺麗。

でも、どこにも帰ってきた感じがしない。

帝都は変わらない。

人が死んでも、街は整っている。

ミハイルが死んだ時も。

ステラが死んだ時も。

マーリンが敵艦を沈めた時も。

航行灯は規則正しく瞬き、貴族街の窓は美しく輝き、ロイス家の車は決められた道を滑るように進む。

正しいものは、いつも止まらない。

止まらないから、怖い。

「お嬢様」

「何かしら」

「香を止めさせます」

「……ええ。お願い」

クリスチーナが運転席へ短く指示を出す。

香りが薄まるまで、少し時間がかかった。

その間、マーリンは膝の上で手を握っていた。

指先が冷たい。

その冷たさの奥で、ほんの少しだけ違う感覚がある。

戦場の吐き気とは違う。

魔力切れのめまいとも違う。

うまく名前をつけられない、小さな違和感。

マーリンは、それに気づかないふりをした。

今はまだ。

気づいてはいけない気がした。

ロイス公爵は、寝台ではなく執務椅子にいた。

人工心肺装置の低い音が、部屋の奥で規則的に鳴っている。

呼吸の代わりのような音。

生きている音。

生にしがみつく音。

機械の管が、父の身体へ伸びている。

肌は血色を失い、指先は細く、目だけが冷たく残っていた。

肉体は限界に近い。

それでも、この部屋の支配者はロイス公爵だった。

病人の部屋ではない。

執務室。

指示を出す部屋。

家族を駒として動かす場所。

マーリンは父の前に立つ。

「ただいま戻りました、お父様」

「戦果は聞いている」

ロイス公爵は、娘の帰還より先にそれを言った。

マーリンは表情を変えない。

「身に余る評価をいただいております」

「余らせるな。使え」

父の声は乾いている。

人工心肺装置の音の合間に、短く落ちる。

「撃墜女王の名は、帝国にとって有用だ。王国側への抑止力にも、国内への象徴にもなる」

撃墜女王。

父が口にすると、その名はいっそう冷たくなる。

「……わたくしは、その名を望んだわけではありません」

「名は、望んだ者にだけ与えられるものではない」

ロイス公爵は、機械音の隙間で言う。

「役割が先だ。名は後からつく」

マーリンは黙る。

役割。

また、それだ。

父は続ける。

「リュールの戦果により、NewEra Projectの価値は大きく示された。人間の判断は揺らぐ。だが、適切に管理された力は戦場を制する」

「わたくしは、人間です」

「だから管理が必要なのだ」

即答だった。

マーリンの胸の奥が、冷える。

父にとって、自分は娘ではない。

役割の器。

ロイス家の駒。

リュールを動かす魔力。

帝国の未来へ接続される部品。

分かっていた。

ずっと前から。

それでも、言葉にされるたびに痛む。

「戦場で揺らぐな、マーリン」

ロイス公爵は言う。

「喪失に足を取られるな。死者は戻らない。だが、死者が残した効果は使える」

マーリンは目を伏せそうになった。

しかし、伏せなかった。

「ミハイル様の死も、ステラの死も、ですか」

父の表情は変わらない。

「そうだ」

ためらいがなかった。

「ルフトハンザの死は、和平幻想を断ち切った。イルクートの死は、お前の戦闘能力をさらに引き出した。どちらも帝国にとって意味がある」

意味。

マーリンは、唇の内側を噛む。

痛みがある。

まだ、自分の身体だと思える痛み。

「お前個人の感情は問わない」

ロイス公爵は続ける。

「感情は揺らぐ。揺らぐものを中心に置けば、判断は誤る」

「お父様は、何を中心に置かれるのですか」

「継続だ」

その答えは、あまりに乾いていた。

「家の継続。帝国の継続。支配構造の継続。人間は死ぬ。感情も消える。だが、構造は残る」

人工心肺装置が低く鳴る。

生きている音。

生き延びようとする音。

「だから、NewEraが必要なのだ」

マーリンは、父を見る。

この人は、本当に人間なのだろうか。

そう思った瞬間、自分が恐ろしくなった。

父は生きている。

肉体の限界にしがみつきながら。

管につながれ、機械音に包まれながら。

それでも、生きている。

だが、その中に人間らしい温度はどれだけ残っているのだろう。

「マーリン」

ロイス公爵が名を呼ぶ。

けれど、その呼び方はミハイルとも、ステラとも違う。

温度がない。

「お前とカーチスライトの婚約が決まった」

一瞬、部屋の音が遠くなる。

人工心肺装置の低い音だけが残る。

「……婚約、ですか」

「そうだ」

父は淡々と言う。

「ロイス家とカーチスライト家の結合。リュールの操縦者と、NewEraを支える技術・政治基盤の結合。帝国にとって、最も効率がよい」

効率がよい。

恋ではなかった。

祝福でもなかった。

未来でもなかった。

政治と軍事の結合。

白いリュールと、カーチスライト家の正しさを結びつけるための鎖。

「ブライアン様は」

「承諾している」

そうだろう。

ブライアンは正しい人だ。

帝国に必要なら、受ける。

ロイス家に必要なら、整える。

マーリンが何を失ってきたかも、きっと知っている。

知った上で、正しい判断をする。

「お前に拒否権はない」

ロイス公爵が言う。

「分かっております」

マーリンは答える。

声は静かだった。

静かに作れてしまった。

「ロイス家の名を損なわぬよう、務めます」

父は満足そうでも、不満そうでもなかった。

ただ、処理が一つ済んだような顔をした。

「婚約通知は、近日中に正式発表される。お前は療養名目で帝都に留まる。その間に必要な調整を済ませる」

「承知いたしました」

「体調不良が報告されている」

「戦闘負荷によるものかと」

「ならば検査を受けろ。リュールの操縦者として、状態管理は義務だ」

娘の体を案じる言葉ではない。

資産の稼働状態を確認する言葉。

それでも、間違ってはいない。

間違っていないから、痛い。

「承知いたしました」

マーリンは礼をする。

退室の許可が出る。

部屋を出る直前、父の声が追ってきた。

「マーリン」

「はい、お父様」

「お前はよくやっている」

褒め言葉。

そう呼べる形の言葉。

けれど、マーリンの胸には届かなかった。

「ありがとうございます」

礼を返す。

扉が閉じる。

人工心肺装置の音が、分厚い扉の向こうに遠ざかる。

その瞬間、マーリンは足を止めた。

廊下が少し傾いた気がした。

胸の奥から、吐き気が上がる。

「お嬢様」

クリスチーナが支える。

「少し、めまいが」

「すぐにお部屋へ」

「ええ」

歩こうとした瞬間、甘い香りがした。

廊下の先で、使用人が茶菓子を運んでいる。

焼き菓子。

ステラが好きだったものとは違う。

違うのに、似た香りがする。

マーリンは口元を押さえる。

「お嬢様」

「ごめんなさい、クリス」

謝る必要はない。

それでも、謝ってしまう。

身体が自分のものではないみたいだった。

戦場でリュールを動かす時より、ずっと扱いにくい。

クリスチーナの腕に支えられながら、マーリンは廊下を進む。

壁に飾られた肖像画が、こちらを見ている。

歴代のロイス家当主たち。

どの顔も正しい。

どの目も冷たい。

その中で、マーリンだけが少しずつ息を失っていく。

自室に戻ると、医師が呼ばれた。

診察は短くはなかった。

脈。

体温。

魔力残量。

睡眠時間。

食事量。

リュール搭乗後の身体負荷。

医師は眉を寄せる。

「度重なる高負荷機動と魔力消耗の影響でしょう。急加速、急旋回、過同期状態が続けば、吐き気、めまい、嗜好の変化、倦怠感は起こり得ます」

「嗜好の変化」

「香りに敏感になることもあります。特に疲労時には」

マーリンは静かに聞く。

医師の言葉は理にかなっていた。

戦闘負荷。

魔力消耗。

睡眠不足。

精神的な緊張。

どれも、マーリンの中にある。

説明としては十分だった。

十分すぎるほど。

それでも。

マーリンは自分の腹部に、ほんの少しだけ意識を向ける。

違う。

そんな気がした。

吐き気は、リュールの負荷だけではないのではないか。

疲労とは違う何かが、奥で静かに息をしているのではないか。

ありえないことではない。

ミハイルと過ごした夜の記憶が、淡く胸をかすめる。

帝都の夜景。

重なった影。

不器用に留められた髪飾り。

マーリンは指を握る。

言えない。

まだ、言葉にできない。

言葉にすれば、壊れてしまう気がした。

医師は続ける。

「現時点では、戦闘後症状として扱うのが妥当です。しばらく安静を。可能であれば、リュール搭乗間隔を空けるべきです」

可能であれば。

その言葉だけで、答えは見えている。

マーリンは微笑む。

「承知いたしました」

医師は頭を下げて退室する。

クリスチーナだけが残る。

部屋は静かだった。

「お嬢様」

「戦闘の影響ですって」

「……はい」

「納得できるわ。実際、戦いすぎているもの」

マーリンはそう言って、椅子に座る。

自分を納得させるように。

戦闘の影響。

魔力消耗。

心身の負荷。

それなら、まだ役割の範囲に収まる。

処理できる。

でも、もし違うなら。

もし、あの夜の小さな未来が、自分の中に残っているのなら。

マーリンは胸元を押さえる。

ミーシャ。

呼んでも、返事はない。

返事のない名前だけが、部屋に残る。

クリスチーナは静かに茶を用意する。

香りの薄いものだった。

焼き菓子はない。

その気遣いが分かる。

分かるから、余計に胸が痛い。

「クリス」

「はい」

「私、少し変かしら」

クリスチーナの手が止まる。

「変、とは」

「自分の身体が、自分のものではないみたいなの」

戦場でリュールと繋がりすぎた時も、そう思った。

腕がリュールの腕になる。

脚がリュールの脚になる。

白いソードの重さが、掌の中に沈む。

けれど、今の違和感は少し違う。

自分の中に、自分だけではない静けさがある。

小さすぎて、まだ形にならない何か。

クリスチーナは答えない。

すぐに否定もしない。

その沈黙が、優しかった。

「医師は、戦闘負荷だと言いました」

「ええ」

「きっと、そうね」

「お嬢様」

クリスチーナの声が少し揺れる。

「それでも、気になることがございましたら」

マーリンは小さく首を振る。

「まだいいわ」

「……はい」

「まだ、言葉にしたくないの」

クリスチーナは深く頭を下げる。

「承知いたしました」

その返事だけで、マーリンは少し救われる。

追及しない。

否定しない。

ただ、そばにいる。

クリスチーナはいつもそうだった。

だから、彼女を失うことなど考えたくもなかった。

ブライアンとの面会は、少し遅れて行われた。

ロイス家の応接室。

花は整えられている。

茶器も正しい位置にある。

カーテンの落ち方まで、計算されているように見える。

ここには、何も乱れがない。

乱れがない場所ほど、今のマーリンには苦しかった。

マーリンは椅子に座り、ブライアンを迎えた。

「ブライアン様」

「ロイス嬢」

彼は礼をする。

婚約が決まった相手にしては、変わらない距離だった。

近づきすぎない。

離れすぎない。

正しい距離。

「ロイス公爵閣下から、お聞きになりましたか」

「はい」

「急な話になり、申し訳ない」

謝る言葉はある。

けれど、撤回の言葉はない。

「ブライアン様が謝ることではありません」

「いいえ。僕も承諾した」

マーリンは、少しだけ目を上げる。

ブライアンは静かに続ける。

「この婚約には意味があります。ロイス家、カーチスライト家、軍、NewEra。君とリュールを中心に動き始めたものを、安定させる意味がある」

意味。

また、意味。

「わたくしたちの感情は、どこに置かれるのでしょう」

マーリンは聞いた。

静かな声だった。

ブライアンはすぐには答えない。

その沈黙だけで、答えは分かる。

「後から、整えられます」

彼は言う。

残酷なほど正しく。

「感情は無視すべきものではありません。ただ、帝国が動く時、感情を中心には置けない」

「ミハイル様の時も、そうでしたね」

ブライアンの目がわずかに揺れる。

マーリンは微笑む。

「ステラの時も」

「ロイス嬢」

「二人とも、意味になりました」

言ってしまった。

ミハイルの死は、和平破綻と王国への怒りの意味になった。

ステラの死は、撃墜女王の完成とリュールの戦果の意味になった。

そして今、マーリン自身も意味になる。

婚約という形で。

ブライアンは静かに言う。

「君を守るためでもあります」

「守る？」

「婚約により、君は政治的にも保護される。ロイス家だけでなく、カーチスライト家の影響下にも入る。軍も無茶な扱いはしにくくなる」

正しい。

本当に、正しい。

ブライアンは嘘をついていない。

この婚約には、マーリンを守る面もある。

だが同時に、逃がさない檻でもある。

守ることと囲うことは、とても似ている。

「ブライアン様は、優しいのですね」

マーリンは言う。

ブライアンは少し目を伏せる。

「優しさだけではありません」

「ええ。知っています」

だから怖い。

優しいだけの人なら、まだ拒めたかもしれない。

けれどブライアンは正しい。

役に立つ。

場を整える。

帝国に必要な道を選ぶ。

そして、その道からマーリンを逃がさない。

「ロイス嬢」

「はい」

「僕は、君を軽んじるつもりはありません」

「分かっています」

「君の喪失も、負荷も、理解しようとしている」

「はい」

「それでも、君の力は必要です」

必要。

マーリンは静かに笑う。

「分かっています」

その言葉は、もう何度も使った。

必要なら。

戦います。

応じます。

務めます。

必要なら。

そのたびに、人としての場所が少しずつ狭くなる。

ブライアンは、テーブルの上に置かれた書類へ視線を向けた。

「正式な婚約通知は、両家の調整後に発表されます。公表文には、戦時下における両家の結束と、帝国防衛への貢献を記載する予定です」

「わたくしの意思は？」

「ロイス公爵閣下は、了承済みと判断しています」

「ブライアン様は？」

「君が拒否しないことを、理解しています」

優しい声だった。

けれど、その優しさは刃のようだった。

マーリンは拒否しない。

拒否できない。

それを、ブライアンは分かっている。

だから正しく手続きを進める。

「ずるい方ですね」

マーリンが言うと、ブライアンは目を伏せた。

「そうかもしれません」

否定しなかった。

そのことが、少しだけ意外だった。

「僕は、正しいと思う道を選びます」

「ええ」

「ですが、その正しさが誰かを傷つけないとは言えない」

「ミハイル様のことで、そう学ばれたのですか」

ブライアンの表情がわずかに固まる。

「ロイス嬢」

「責めているわけではありません」

本当に、そうだった。

責めたい気持ちがないわけではない。

けれど、今のマーリンには、責める力も薄かった。

ただ、確かめたかった。

ブライアンの正しさは、自分をどこへ連れていくのか。

「正しい道は、いつも人を救うわけではありません」

マーリンは言う。

「それでも、選ぶのですね」

ブライアンは静かに頷く。

「選ばなければ、もっと多くを失うことがあります」

多く。

また、その言葉。

多くを守るために。

多くを失わないために。

一人の感情は後ろへ置かれる。

一人の恋は意味に変えられる。

一人の死は戦果に数えられる。

そして一人の婚約は、帝国の安定になる。

「ブライアン様」

「はい」

「わたくしは、あなたを憎めばいいのでしょうか」

ブライアンは息を止めた。

ほんのわずかに。

「憎んでも構いません」

「構わないのですか」

「僕が選んだことです」

「それも、正しい答えですね」

マーリンは笑う。

今度の笑みは、少しだけ崩れていた。

「困るわ」

「ロイス嬢」

「あなたが正しすぎるから、わたくしは逃げ道を見失う」

ブライアンは黙る。

マーリンはテーブルの花を見る。

白い花。

整えられた花。

枝の向きまで、決められている。

「婚約の件、承知いたしました」

声は静かだった。

「ロイス家の令嬢として、務めます」

ブライアンは頭を下げる。

「ありがとう」

感謝されるようなことではない。

そう思った。

けれど、マーリンは何も言わなかった。

婚約の通知は、正式に整えられた。

ロイス家とカーチスライト家。

帝国の名門同士の結びつき。

撃墜女王と、NewEraを支える家の結合。

外から見れば、完璧だった。

ミハイルの名は出ない。

ステラの名も出ない。

マーリンの体調の変化も、戦闘負荷として処理される。

すべてが正しく並んでいく。

正しすぎて、息が苦しい。

夜、マーリンは自室で一人、窓の外を見た。

帝都の夜景。

あの夜の光に似ている。

けれど、同じではない。

ミハイルはいない。

ステラもいない。

ブライアンはいる。

正しい婚約者として。

クリスチーナは一歩後ろにいる。

守ろうとしてくれる。

でも、扉の外にはロイス家がある。

その向こうに帝国がある。

さらに奥に、NewEraがある。

マーリンはそっと腹部に手を当てる。

戦闘の影響。

医師の声を思い出す。

そうなのだろう。

そうであってほしい。

そう思うことが、少しだけ怖い。

もし違うなら。

もし、自分の中にまだ名前のない何かがあるのなら。

それすら、帝国は意味に変えるのだろうか。

ロイス家の血。

ルフトハンザの影。

リュールの操縦者。

撃墜女王。

婚約者。

まだ名前もないものにまで、役割を与えるのだろうか。

マーリンは手を離す。

考えてはいけない。

今はまだ、考えない。

「ミーシャ」

小さく呼ぶ。

返事はない。

「ステラ」

やはり、返事はない。

マーリンを名前で呼んでくれる声は、遠くなった。

代わりに近づいてくるのは、婚約者の名と、撃墜女王の名と、ロイス家の役割。

正しさは、檻の形をしていた。

まだ扉は閉まりきっていない。

けれど、鍵の音だけは、もう聞こえ始めていた。

クリスチーナが静かに近づく。

「お嬢様、冷えます」

「ええ」

マーリンは頷く。

窓から離れる。

部屋の中には、温かな灯りがある。

整った寝台。

香りを抑えた茶。

クリスチーナの気配。

それでも、心は休まらない。

「クリス」

「はい」

「婚約って、もう少し嬉しいものだと思っていたわ」

クリスチーナは答えない。

答えられないのだろう。

マーリンは少しだけ笑う。

「変ね。笑うところではないのに」

「お嬢様」

「分かっているわ。これは必要なこと。ロイス家にも、帝国にも、リュールにも」

言葉を並べる。

必要。

効率。

安定。

保護。

結束。

どれも正しい。

どれも間違っていない。

「でも、私のためではないのね」

クリスチーナの表情が、かすかに歪む。

「お嬢様のためでも、あるはずでございます」

「ブライアン様もそう言ったわ」

「……はい」

「守るためだと」

マーリンは寝台の端に腰を下ろす。

「守ることと囲うことは、似ているのね」

クリスチーナは、そこで初めて少しだけ強く言った。

「お嬢様は、物ではございません」

その声に、マーリンは顔を上げる。

クリスチーナの目が揺れている。

怒りではない。

悲しみでもない。

もっと、切実なもの。

「お嬢様は、お嬢様でございます」

以前も聞いた言葉。

けれど、今は少し違って聞こえた。

クリスチーナが、必死にマーリンを人間の側へ留めようとしている。

ミハイルがいなくなり、ステラがいなくなり。

今、そう言ってくれるのはクリスチーナだけだ。

「ありがとう、クリス」

マーリンは言う。

それ以上言うと、声が崩れそうだった。

クリスチーナは頭を下げる。

部屋の外で、遠く足音がする。

使用人のものか、警備のものか、分からない。

ロイス家は眠らない。

帝国も眠らない。

NewEraも、きっと眠らない。

正しいものたちが、マーリンの周りで静かに形を作っていく。

婚約。

療養。

検査。

リュールの再調整。

次の出撃。

そのどれもが、マーリンのためだと言われるのだろう。

帝国のためだと言われるのだろう。

必要だと言われるのだろう。

マーリンは目を閉じる。

まぶたの裏に、帝都の夜景が残る。

その奥に、ミハイルの声がある。

ステラの声がある。

でも、どちらも遠い。

手を伸ばしても届かない。

代わりに近いのは、人工心肺装置の低い音。

ブライアンの正しい声。

婚約通知の白い紙。

マーリンはゆっくり息を吐く。

吐き気は、少しだけ治まっていた。

けれど、胸の奥の違和感は消えない。

戦闘負荷。

そう呼べば済むものかもしれない。

まだ名前を持たない何かかもしれない。

分からない。

分からないまま、夜は深くなる。

マーリンとブライアンの婚約は、恋ではなかった。

ロイス家とカーチスライト家。

リュールとNewEra。

戦場の象徴と、帝国の管理思想。

政治と軍事を結びつける、正しい判断だった。

ブライアンは優しい。

マーリンの負荷を見ている。

喪失も理解しようとしている。

守ろうともしている。

けれど、その優しさはマーリンを役割から逃がさない。

医師は、マーリンの吐き気とめまいを戦闘負荷と判断する。

マーリンもそう納得する。

納得したかった。

ほんのわずかに胸の奥で別の可能性が揺れても、まだ名前にはしない。

帝都の夜景の向こうで、ロイス家とカーチスライト家とNewEraが静かに並ぶ。

次にマーリンを待つのは、優しく正しい檻。

ブライアンの正しさが、マーリンをさらに囲い込んでいく。

マーリンは灯りを落とした部屋で、もう一度だけ窓の外を見た。

帝都は美しい。

美しいまま、誰かの感情を呑み込んでいく。

その光の中で、婚約通知は静かに整えられていく。

一文字も乱れずに。

一つの感情も、こぼさないように。

正しく。

冷たく。

逃げ道のない形で。

ここまでお読みいただき有り難うございました。

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