メタルブレーカーズ

第24章 荻野仮説の手

第24章。荻野博士の仮説を、資料ではなく「手つき」として見せる回です。

月華一号機になぜ脚があったのか。

なぜ荻野博士は、美しさよりも帰還のための足にこだわったのか。

第23章で月華が起動した後だからこそ、その設計思想の怖さと優しさが見える回になります。

映像の中の荻野博士は、もういません。

けれど手は残っています。

---

　篠籠島から持ち帰られた資料の中に、映像フィルムが一本混じっていた。

　ラベルは手書きだった。

　月華一号機、脚部追加案。

　日付は読めない。インクが滲んで端が焦げている。

　それでも白瀬は映写機を回した。

　映写機は古かった。

　篠籠島から一緒に持ち帰ったものではない。

　第七区画の倉庫にあった教育用機材で、整備員が二時間かけて動くようにした。

　レンズの前に埃が浮いている。

　壁に投影された映像は、端が歪み、色は薄い。

　それでも映る。

　電子が死にかけた世界で、フィルムは動く。

　紙は残る。

　アナログは生き延びる。

　荻野博士が、そういうものばかり残していたのは偶然ではないのだろう。

　第二作戦室には、黒崎司令、榊原、白瀬、三枝が揃っていた。

　加藤は医療区画から通信回線でつながっている。

　伊藤と奥山も同じ回線にいた。

　雨宮澪は、三枝の隣に座っていた。

　月華の起動試験から十二時間。

　彼女の手にはまだ震えが残っている。

　だが目は起きていた。

　映像の中で、荻野誠一博士は月華一号機の足元に座っていた。

　白衣は汚れ、眼鏡は片方だけ光り、髪はいつも以上に乱れている。

　彼の前には、連華の膝関節に似た部材が置かれていた。

　榊原は、その部材を見て眉を上げた。

「連華の予備部品じゃないな」

　白瀬が訊く。

「違うんですか」

「形が近いだけだ。連華の膝は油圧と機械式リンクで動く。あれは構造が違う。もっと薄い」

　薄い膝。

　月華に使うには、連華のような頑丈さは要らない。

　月華は地上を歩かない。歩く必要がない。

　では、なぜ脚がいるのか。

　映像の中の若い技官が、まさにそれを言った。

「月華に脚は要らない」

　彼の声は自信に満ちていた。

「空戦機です。脚を付ければ重量が増えます。姿勢制御も鈍る。美しくありません」

　荻野は振り返らなかった。

　スパナで床を叩く。

　一度。

　乾いた音。

「美しいから壊れるんだ」

　技官は黙った。

　第二作戦室でも、誰も声を出さなかった。

　映像の荻野は月華の腹部フレームを指で叩いた。

「こいつは空へ行きたがる。乗った人間も行きたがる。飛ぶのと、帰るのは違う。空で気持ちよくなる機体に、帰る理由を残しておかないと、人間は戻らん」

「脚で戻るんですか」

「脚で思い出す」

　荻野は短く答えた。

「地面があることをだ」

　加藤の声が、通信回線から入った。

『地面があることを、か』

　伊藤が続けた。

『連華の足はその思想で作られていたんですか』

　榊原が答えた。

「連華は最初から地上機だ。地面を歩くことが前提で、脚は機能として必要だった。だが月華は違う。月華に脚は機能として不要だ」

「不要なのに付ける」

「不要だから付ける」

　榊原はその言葉を言いながら、荻野博士の意図に改めて触れた気がした。

　必要なものは設計で入る。

　不要なのに残すものは、設計ではなく祈りだ。

　映像が一瞬乱れる。

　フィルムの傷か、篠籠島の火災の熱か、あるいは単なる経年劣化か。

　次に映った時、月華一号機の下部には細い脚が仮固定されていた。

　連華ほど太くない。

　戦闘用というより、壊れた鳥に縫い付けられた添え木のようだった。

　奥山の声が通信に入った。

『小さい……』

　伊藤が言う。

『月華の質量を支えるには足りない。着陸用ではないな』

　榊原は頷いた。

「荷重計算でも保たない。実際、月華一号機は脚で着地したことはない。一度も」

『じゃあ何のための脚なんですか』

　奥山の声には、純粋な疑問があった。

　荻野はその脚を撫でた。

　映像の中で、老いた手が金属の表面をゆっくりなぞっている。

　設計者の手ではなかった。

　親が子どもの傷を確かめるような手つきだった。

　雨宮が、息を吸った。

　三枝が彼女を見たが、雨宮は画面から目を離さなかった。

「帰還点を間違えるものには、基準点が要る」

　荻野の声は、映像の中で少し擦れていた。

　疲労か。

　精神接続試験の後遺症か。

　あるいは、自分でも分かっていて止められない何かの始まりか。

　誰かが訊く。

「飛翔体の話ですか」

　荻野は笑った。

「飛翔体だけじゃない。月華も、人間もだ」

　加藤が通信越しに、低く言った。

『荻野博士は、あの時点で飛翔体の帰還性に気づいていたのか』

　榊原は映像を止めなかった。

「分からない。だがこのフィルムは、仮説群より前のものだ。荻野博士は理論より先に手が動く人間だった」

　理論より先に手が動く。

　それは科学者としては欠陥だった。

　だが、月華を作った人間としては、あるいは正しかったのかもしれない。

　月華は理論で制御できる機体ではない。

　乗った人間の恐怖と記憶と衝動が翼になる。

　そんなものに理論だけで脚を付けても、人間は帰らない。

　荻野は理論ではなく、手で脚を付けた。

　撫でた。

　確かめた。

　それが、月華一号機に脚が残っている理由の全てかもしれなかった。

　映像が続く。

　荻野は月華の脚を仮固定した後、操縦殻の前に立った。

　背後で若い技官たちが何か話している。

　脚の重量計算。姿勢制御への影響。審査委員会への報告方法。

　荻野はそれを聞いていなかった。

　彼は操縦殻の縁に手を置いた。

　月華の操縦殻。

　人間の神経を機体へつなぐ場所。

　乗れば空が見える。

　乗れば、空しか見えなくなるかもしれない。

　荻野は自分で乗ったことがある。

　初期の精神接続試験。

　被験者が足りない時、あるいは被験者を使う前に確かめなければならない時、荻野は自分の首を端子に差し出した。

　その結果が、今の彼だ。

　常識的な会話が成立する時と、月華を自分の身体の延長のように語る時が混在する。

　狂人に見えて、月華の危険性を誰よりも正確に知っている。

　知っているのは、自分で壊れたからだ。

　映像の中の荻野は、操縦殻の内壁をゆっくり撫でた。

　脚と同じ手つきだった。

　子どもの傷を確かめるような手。

　だが今度は、自分が壊した子どもを撫でているようにも見えた。

「先生」

　若い技官が声をかけた。

「審査への報告書は」

「いらん」

「は」

「脚は正式には付けない。仮固定のままにする」

「理由を」

「審査が通ったら、脚を外す理由も作られる。正式採用されない方がいい」

　技官は困惑した顔をした。

　荻野は操縦殻から離れ、月華の足元に戻った。

　仮固定の脚。

　添え木のような脚。

　着地できない脚。

「正式じゃないから、外す手続きが要らない。手続きがなければ、誰かが外すまで残る。残っている間は、乗った人間が下を見る」

　技官はまだ分かっていない顔だった。

　荻野は笑った。

「下を見ろと言っても人間は見ない。でも、脚があれば体が覚える。自分にも脚があったことを」

　その言葉に、雨宮が唇を噛んだ。

　三枝が小さく訊いた。

「雨宮一尉」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃない顔です」

「分かっています」

　雨宮は画面を見つめていた。

　昨日、月華の中で自分の右手が長くなった。

　背中が翼になりかけた。

　天井が近くなった。

　あの時、月華には脚がなかった。

　二号機には、荻野博士の仮固定の脚が付いていない。

　二号機は正式仕様だ。制限装置は増えた。だが脚は削られた。

　荻野博士が守ろうとした、あの不要な脚は。

　雨宮は、自分が月華の中で地面を忘れかけたことを思い出した。

　下を見ろと言われても見ない。

　でも、脚があれば体が覚える。

　荻野博士の言葉は、十二時間前の雨宮にそのまま当てはまった。

　映像の最後。

　荻野は月華一号機の操縦殻へ向かって歩いた。

　足取りが少しおかしい。

　精神接続試験の後遺症か、ただの疲労か、判別がつかない。

　右足が、わずかに引きずられている。

　加藤が通信で言った。

『右脚だな』

　榊原が訊く。

「何がですか」

『荻野博士の右脚だ。初期試験の後から、時々引きずる。本人は認めなかった。歩けると言い張った。いつも歩けると言い張っていた』

　その言葉に、作戦室が静まった。

　歩けると言い張る男が、月華に脚を付けた。

　自分の脚が壊れかけているのに、機体には脚を残そうとした。

　奥山が、小さく言った。

『荻野博士は、自分を帰すために脚を付けたんじゃない』

　誰も答えなかった。

　奥山は続けた。

『次に乗る人を、帰すためだ』

　映像の中で、荻野はそれでも自分の足で歩いていた。

　引きずりながら。

　壊れかけながら。

　それでも、操縦殻へ。

「戻れない前進は、ただの落下だ」

　音声はそこで途切れた。

　映写機の回転音だけが、作戦室に残った。

　映像が終わった後、しばらく誰も映写機を止めなかった。

　フィルムが回転する音だけが続いている。

　白い光が壁に当たっている。

　何も映っていない白。

　黒崎は何も言わなかった。

　白瀬も、榊原も、三枝も、しばらく黙っていた。

　加藤の通信が切れている。

　切ったのではない。

　呼吸を聞かせたくなかったのだろう。

　伊藤が静かに回線を開いた。

『榊原技官』

「何だ」

『月華二号機に、脚を付けられますか』

　榊原は少し間を置いた。

「荻野博士の仮固定図面がある。部材は連華の予備品から削れる。ただし、着地荷重は保証できない」

『着地のためではありません』

「分かっている」

　二人は、それ以上何も言わなかった。

　奥山が通信に入った。

『雨宮一尉は、どうしていますか』

　三枝が答える。

「隣にいる」

『泣いてますか』

「泣いていない」

『嘘でもいいです』

　雨宮は、映写機の白い光を見ていた。

　泣いてはいなかった。

　だが、手を握っていた。

　月華の中で掴んだ操縦桿の感触が、まだ右手に残っている。

　その手の記憶を、荻野博士の手が上書きしようとしていた。

　脚を撫でた手。

　操縦殻を撫でた手。

　壊れた機体に、壊れた自分の手で、帰るための部品を付けようとした手。

　資料には仮説が書かれていた。

　だが映像に残っていたのは、仮説ではない。手だ。

　月華の脚を撫でる、荻野博士の手。

　人間を帰すために、空の機体へ地面を縫い付けようとした、その手だった。

　雨宮は立ち上がった。

　三枝が反射で手を伸ばす。

「雨宮一尉」

「お願いがあります」

　彼女は映写機の横に立った。

「月華二号機に脚を付けてください」

　黒崎が彼女を見た。

「着地できない脚を、か」

「はい」

「理由を」

「下を見るためです」

　黒崎は、少しだけ目を閉じた。

　荻野博士の言葉が、映像から離れて、この部屋に残っている。

「榊原」

「はい」

「やれ」

「了解」

　白瀬は記録板に書いた。

　月華二号機、脚部仮設追加。

　荻野博士設計思想に基づく帰還補助構造。

　着地機能なし。

　用途、搭乗者の身体基準点維持。

　軍事文書としては不格好だった。

　だが荻野博士は、不格好なものばかり残した人だった。

---

第24章「荻野仮説の手」でした。お読みいただきありがとうございます。

荻野博士は、月華をただ美しい空戦機として見ていません。

戻れなくなる機体だからこそ、戻るための足を付けようとした人です。

この章では、映像の中の荻野博士だけでなく、それを見る人間たちの反応も描きました。

加藤が知っている荻野の右脚。奥山が読み取った設計の意図。伊藤が口にした「脚を付けられるか」。

そして雨宮が、昨日の月華体験を通して荻野の言葉を自分の体で受け止めたこと。

この章は、第5部の荻野博士の決断へ向かうための下支えでもあります。

戻る足を作ろうとした男が、自分だけは戻らない選択をする。

その重さを、ここで少しずつ積んでおきます。

次章では、伊藤が壊れた三号機で、月華を空から支える側へ回ります。